Не отпуская рукоять магического оружия, он приблизился к бракосу и извлёк из сумки то, что от него ждали.
Как только драконша увидела яйцо, она тут же протяжно зарычала и расправила крылья. Из её ноздрей валил густой дым, а от морды исходил жар.
— Тихо ты, духовка с крыльями! Вот твоё яйцо, в целости и сохранности, — Воронцов положил овум на груду веток, костей и обрывков одежды, которые служили гнездом.
Самка бракоса сразу обвила будущего детёныша шеей. У неё из ноздрей вырвались сполохи пламени и густого дыма.
— До свидания! — отвесив карикатурный поклон, нервно произнёс Воронцов. Прихватив из костра горящую ветку, он поспешно направился в сторону выхода.
Спина у него была покрыта липким потом. Подкладочная ткань противно прилипала к телу. Система вентиляции защитного костюма отключилась, и стало жарко.
— Я выполнил свою часть нашего уговора, Айша! — Алексей подобрался к дракону, застывшему каменной статуей.
— Теперь мой черёд выполнить обязательства, — склонил огромную голову Айша. — Залезай на мою шею и держись крепче. Мы полетим в селение предателей. Предвосхищая твой вопрос, твоя хатан жива и ждёт, когда ты её спасёшь.
— Исида жива? — Алексей ахнул, сжав кулаки так, что затрещала обугленная ткань защитных перчаток. Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Глубокий вдох, и камень тревоги, давивший на плечи, наконец, исчез.
— Да, — ответил Айша, и в его ментальном голосе прозвучало нечто похожее на одобрение. — Благодаря разуму и отваге Альси. Они в старом колодце на краю селения.
— Интересные у тебя способности, — Алексей, превозмогая волнение, забрался на чешуйчатую шею дракона. Его ладони впились в рога, холодные и шершавые, как окружившие их скалы. — Таким трюкам можно научиться?
— Можно, но без учителя сложно. И снова отвечу заранее: нет, я тебя учить не буду! Нет, я не знаю того, кто тебя мог бы научить… кроме твоего мимолётного знакомого титана Жан Поля.
Дракон расправил огромные крылья. Тонкие перепонки, ещё недавно изрешечённые бластерными выстрелами, теперь олицетворяли целостность, будто время текло для них вспять.
«Чёрт! Раненым он был страшен, а целым — вообще кошмар», — пронеслось в голове Воронцова. Он сглотнул, наблюдая за тем, как чешуя на спине дракона переливалась кроваво-чёрным блеском. Ужасающая скорость регенерации, недоступная даже самым продвинутым имплантам, пугала своей безжалостной эффективностью.
Несколько мощных взмахов крыльями — и земля ушла из-под ног летающего танка. Ветер свистел в ушах и заставлял глаза слезиться. Селение, скрытое за чёрными клубами дыма, возникло внизу, как апокалиптическая гравюра: обугленные стены, тлеющие балки, силуэты тех выживших ширтов, которые осмелились вернуться за пожитками. Увидев дракона, рептилоиды замерли, а затем бросились врассыпную, роняя вещи и крича так, будто за ними гналась армия демонов. Впрочем, их за это сложно было осуждать. На их месте Алексей поступил бы так же, если бы не сложившиеся обстоятельства.
Айша снизился, почти касаясь крыльями земли, и выпустил огненную струю. Пламя лизало руины, выжигая последние следы жизни, но Алексей понял — это не атака, а ритуал очищения. Бушующее пламя выжигало останки тех, кто когда-то предал его.
Дракон мягко приземлился на единственном клочке земли, который не был объят огнём — у старого и покосившегося колодца. Дым висел в воздухе, словно густой туман. Алексей соскользнул на землю, шатаясь от адреналинового отходняка.
— Она там, в глубине колодца, — прозвучал голос дракона в голове Алексея, словно раскат грома, сотрясающий кости.
Воронцов тряхнул головой, сбрасывая пепел с ресниц, и сорвал закопчённую полумаску. Её поверхность была изъедена магическим пламенем, оплавленные края свисали, словно клочья обгоревшей кожи. Броня, оружие, сканеры — всё превратилось в хлам. Остался только кусторез, да и тот едва держался на перекошенном поясе и требовал обслуживания.
Перегнувшись через каменную ограду колодца, Алексей крикнул так громко, что сорвал голос:
— Исида! Альси!
— Мы тут! — донёсся снизу приглушённый ответ Исиды, словно из преисподней.
— Можете подниматься! Всё кончилось.
— У тебя есть верёвка? — сросила Альси.
— Нет, — завертел головой по сторонам мужчина.
— Тогда я сейчас кину тебе нашу верёвку, — продолжила местная жительница. — Привяжи её куда-нибудь покрепче.
Из чёрной бездны вылетел булыжник, обмотанный верёвкой. Алексей ловко поймал его на лету. Не найдя иной опоры, он обмотал верёвку вокруг предплечья, впиваясь сапогом в трещину между камнями. Мышцы напряглись, а импланты заработали на всю мощность.
— Держитесь! Тяну!
Первой появилась Альси. Она выбралась на край колодца, её лицо, испачканное сажей и кровью, побелело при виде дракона. Глаза широко распахнулись от ужаса. В зрачках отражалось пламя горящих и дымящихся развалин. Пальцы вцепились в камни колодезного ограждения так, что побелели, а когти оставили глубокие борозды в камне.
— Не бойся, — Воронцов подал ей левую ладонь, и когда она в неё вцепилась, будто в спасательный круг, он почувствовал, как она дрожит. — Это Айша, но он нас не тронет. У нас с ним договор.
— Пусть не боится, — зазвучал в сознании землянина голос дракона. — Её сердце чисто, а разум не отравлен жаждой власти.
— Айша сказал, что не обидит тебя, — продолжил Алексей.
— Айша говорит с тобой⁈ — глаза девушки распахнулись ещё шире, хотя до этого казалось, что дальше некуда.
— Постоянно…
Когда девушка выбралась на землю, она не поспешила отдаляться от человека. Наоборот, прижалась к нему.
Тем временем Алексей снова бросил верёвку вниз. Через несколько минут Исида тоже выбралась наружу. Её платье было порвано, волосы спутаны, но взгляд горел радостью и надеждой. Увидев дракона, она испуганно замерла, но Воронцов обнял её, прижав к груди.
— Тише. Не бойся. Всё в порядке.
— Не могу поверить… Ты жив… Это Айша⁈ — её слова потонули в рыданиях. Пальцы впились в его спину, будто боясь, что он растворится.
— Надо спешить. Айша доставит нас в столицу. Не стоит испытывать терпение божественного бракоса.
Альси отступила в сторону. Её фигуру окутало дымом. Хрупкая и сгорбленная, она казалась призраком среди руин. Сажа покрывала её лицо чёрной маской, а в глазах затаились пустота и отчаянье.
Воронцов повернулся к дракону, чья тень накрыла их. Мысленный вопрос могущей сущности прозвучал подобно удару колокола:
«Что делать со второй самкой? У неё нет ни дома, ни рода. Ничего нет. Она тут подохнет».
Айша вытянул голову к дрожащей от страха девушке и шумно втянул воздух.