Перед ними вздымалась почти вертикальная стена из серого гранита, за тысячелетия обточенного ветрами. Поверхность камня была испещрена трещинами, словно морщинами.
— Теперь наверх, — буркнул Вол, поправляя перевязь с мечом и закрепляя посох за спиной на подвязках. — Там узкая тропа. По ней мы попадём в ущелье, которое выведет нас на плато, — он снял меховые унты с ног и подвязал их на пояс.
Тирс ловко уцепился за расщелины и начал карабкаться, его когтистые пальцы ног скребли по камню, высекая искры.
— Эй, номарх, ты что, боишься высоты? — крикнул Вол, уже поднявшись на три своих роста и оглянувшись вниз. Его голос эхом отразился от скал, спугнув стаю горных викслов.
— Сейчас, только плащ поправлю… — Алексей сделал вид, что возится с застёжкой, а сам выпустил дрон. Аппарат взмыл вверх, сливаясь с бликами на льду.
Отсканировав вертикальную поверхность, нейросеть вывела идеальный маршрут. Землянин рванул вперёд: прыжок на уступ, рывок к карнизу, и через несколько мгновений он уже стоял над Вол, усмехаясь.
— Я думал, рождённые в горах намного ловчее! — протянул он руку, но ширт оттолкнул её.
— Мы в долине живём, а не скачем по скалам, как бешеная копра,— Вол втянулся на плато, потирая лоб. Его дыхание сбилось, а на перчатках остались клочья мха. — Тише! Дайры охотятся на копр. Услышат — будем мы вместо них на обед.
— Смешно… — Алексей присел на камень, доставая флягу. Вместо воды во фляге оказалось плодовое вино. Вино оказалось терпким, с нотками можжевельника.
— Что смешно? — нахмурился тирс.
— Смешно слышать от тебя указание быть тише после того, как минутой ранее ты вопил на всю округу, словно тебя драли в задницу огненной кочергой, — не сдерживая ухмылки, человек приложился к фляге. — Кто такие эти ваши дайры? И зачем ты их к нам подманивал, Вол? А-а-а⁈ Зачем?
— Я не подманивал их, — стал тихим голос тирса. Он отвёл взгляд в сторону. — Просто… Эм… Забыл о них и немного не сдержался. А дайры — это двуногие ящеры. Их зубы — как бритвы. Они лазают по стенам, но тупы, как валуны. Здесь, в горах, они хозяева.
— Я понял, о ком ты говоришь,— хмыкнул землянин. — Парочка дайров нам с Исидой встретилась в одном из ущелий.
Вол настороженно прислушался. Где-то в вышине скал прозвучал скрежет, будто камень скользил по камню.
— Ну что, закончил загорать? — Алексей вскочил, указывая на тропу. — Пойдём, пока твои ящеры не решили, что мы их обед.
Внизу, в долине, ветер гнал туман, обнажая изумрудные пятна лесов, будто гигантская рука срывала покрывало с драгоценностей. А впереди, на самой вершине, чернел вход в логово бракоса — зияющая пасть в теле горы, обрамлённая сталактитами, словно оскаленными клыками.
Их путь пролегал по узкой тропе, вытоптанной за века горными козлами. В сером камне отпечатались их копыта — мелкие чашечки, заполненные вековой пылью. Ветер яростно трепал плащи путников, пытаясь сорвать в пропасть, но Алексей и Вол, прижимаясь к холодной скале, упорно двигались вперёд. Каждый шаг отзывался эхом, будто гора прислушивалась к чужакам.
— Дальше опаснее, — ширт указал на участок, где тропа сужалась до ладони. — Видишь выступ? Нужно прыгать.
Тропа обрывалась, словно невидимый меч разрубил путь наверх. Большой разлом отделял их от дальнейшего пути.
Землянин оценил расстояние. Три метра в пустоту, где ветер кружил снежную пыль, сдутую с вершин гор. Нейросеть просчитала идеальную траекторию для прыжка.
— После тебя, — усмехнулся он, давая Воллу первому испытать судьбу.
Вол замер на краю пропасти и, собравшись с мыслями, прыгнул. Его ноги точно приземлились на самый край пропасти, и он, выгнув тело вперёд, балансируя хвостом, удержал равновесие.
— Давай, гилзале, покажи свою ловкость! — с нескрываемой усмешкой крикнул сквозь шум ветра сын вождя.
Алексей активировал антиграв и, не напрягаясь, перепрыгнул через пропасть, приземлившись далеко от края.
— Интересно, сколько копров упало с этого обрыва?
— Много сотен, это их тропа. Но эти твари очень ловкие, под стать тебе, — съязвил Вол.
— А ты, я смотрю, дайров перестал бояться, раз снова раскричался, — внимательно посмотрел на проводника человек.
— Эм… — потупил взгляд Вол.
— Ой-ой-ой! — с сарказмом протянул Воронцов. — Неужели ты снова поддался эмоциям и забыл о том, что тут водятся опасные хищные ящеры, которых следует опасаться? Или тут их не бывает?
— Ну… Бывают, но я… — Вол сжал губы в тонкую нитку. — Нам нужно спешить.
— Неплохо бы поторопиться, — согласился с ним землянин. — Только на этот раз не шуми. Честно говоря, я удивлён тому, как ты дожил до нынешних дней с такой избирательной забывчивостью и неумением себя контролировать.
Замечание было резонным. Вол на это ничего не ответил.
Постепенно карниз расширился, открыв полосу относительно ровного камня. Тропа петляла вверх по горе, словно тонкий пояс. Слева зияла пропасть, где внизу клубился туман, справа вздымалась стена, покрытая лишайниками цвета ржавчины.
— Здесь тише, — прошептал Вол, сбрасывая снег с плеч. — Дайры чуют вибрацию.
Алексей кивнул, прислушиваясь. Где-то в вышине послышался скрежет — будто коготь провёл по стеклу. Он невольно коснулся скипетра на поясе.
Он решил не использовать бластер и кусторез, даже если возникнет опасность. Пусть его технологичное оружие останется сюрпризом для тирсов. Кто знает, какие ещё козни затеяла эта хитрая семейка?
Тропа постепенно вывела их в широкое ущелье, рассекавшее гору, будто некогда в прошлом гигантский топор обрушился с небес. Стенки из серого камня вздымались ввысь, почти смыкаясь над головой, оставляя лишь узкую полоску блеклого неба. Где-то в трещинах шелестели сухие травы, наполняя воздух горьковатым ароматом полыни.
— Привал, — проворчал Вол, плюхнувшись на плоский камень, напоминавший вытянутую каменную лавку.
Судя по обрывкам ткани, глиняным черепкам и чёрным кругам кострищ, это место было излюбленной стоянкой тирсов. На скалах виднелись выбитые символы: переплетённые змеи и солнце с лучами-стрелами — знаки поклонения Бракосу.
— Часто ходите в дом Айша? — спросил Алексей, устраиваясь рядом. Он провёл рукой по шершавой поверхности камня, ощущая под пальцами следы древних резцов.
— Два раза в сотис, — Вол развязал мешок, доставая копчёные колбаски, лепёшку и странный бледно-зелёный овощ, похожий на гибрид тыквы и кактуса. — Когда заканчивается Паир в землях