— Не буду приукрашивать, но да. В пустыне я встречал их не раз. Всегда выходил победителем в схватке, — Алексей провёл ладонью по рукояти кустореза. В памяти всплыли горячие пески, их шелест под ногами и огромная пасть червя, украшенная миллионом острых как кинжалы клыков.
— Рад это слышать. Надеюсь, это не пустые звуки, — старик наклонился вперёд, и его мутный взгляд внезапно стал острым, будто сканирующим душу. — Ты прошёл сквозь Эстер. Сам Великан впустил тебя в своё чрево… Это о многом говорит. Не каждому ширту открывается этот путь.
Алексей почувствовал лёгкое давление в висках — нейросеть мигнула предупреждением:
Обнаружена пси-атака. Заблокировано.
— За тобой долг, номарх Алексей, — Воо откинулся на спинку кресла, его голос стал глухим, как подземный гул. — Чтобы отработать его, тебе придётся оказать мне услугу. Я слишком стар, а доверить это можно лишь тому, кто отмечен силой Астриса. В селениях Тирсов… таких почти не осталось. Фарон лишил нас этой привилегии.
На лице вождя мелькнула тень — то ли гнев, то ли отчаяние. Алексей заметил, как сжимаются его пальцы на трости, будто он пытается раздавить невидимого врага.
— Ты готов выполнить мою просьбу⁈ — старик внезапно приподнялся, и его тень, искажённая светом окулуса, превратилась в гигантского скорпиона на стене.
Заблокирована пси-атака. Интенсивность воздействия повышена.
Нейросеть заглушила импульс, но Алексей почувствовал, как мурашки побежали по спине. Взгляд Воо на миг прояснился — в мутных глазах вспыхнуло удивление, словно он увидел нечто невозможное. Но уже через секунду старик взял себя в руки, словно натянув невидимую маску.
— Что за просьба? — спросил Воронцов, облокотившись на каменную столешницу. Его пальцы нервно скользили по полированной поверхности, повторяя извивы красных прожилок — будто кровеносные сосуды самого камня. Взгляд метался между тарелкой и вождём, словно ища скрытый подвох.
Воо замер. Его белесые глаза, лишённые зрачков, будто уставились в пустоту. Воздействие на сознание снова не сработало — нейросеть Воронцова заблокировала попытку внушения. Старик сжал трость так, что костяшки побелели.
— Нужно принести мне одну вещь… — голос вождя дрогнул, словно натянутая струна. — Она находится в пещере на склоне Эстера.
Тень от окулуса поползла по столу, окрашивая еду в синеватые тона. Алексей отодвинул тарелку с недоеденным мясом.
— Что за вещь? — нахмурился он.
— Овум Бракоса, — ответил Воо.
— Это ещё что? — Алексей напустил в голос сарказма. — Надеюсь, не кусок его туши?
— Нет. Овум — его продолжение, — Воо провёл ладонью по амулету-когтю, и тот вспыхнул тусклым багрянцем. — Тирсы слабы. Мы… вырождаемся. Бракос — ключ к возрождению. Его сила поможет нам возродиться. Нужно добыть овум, не убив бракоса! — старик резко кашлянул, и капли крови изо рта осели на белой робе.
— Вы же сами охотитесь на бракосов… — Алексей всё ещё не мог понять, что за хрень этот овум. — Исида говорила, что вы делаете из них броню.
— Духовная связь… — прошипел Воо, вцепившись в подлокотники. — Мать и дитя. Убьёшь бракоса, овум умрёт, — он замолчал, словно давясь собственными мыслями.
До Воронцова дошло, что хотел от него вождь. Добыть яйцо дракона, не убив при этом его самого. Он встал. Тень от его фигуры накрыла вождя.
— Воо, долг за лечение не стоит такой цены. Что, если я откажусь?
Старик усмехнулся, обнажив беззубые дёсны.
— Исида умрёт. Тебя не одолеть, но принцесса спрятана там, где её не найдёт даже твой артефакт под названием «Глаз бога». — Он ткнул тростью в пол, и где-то в глубине дома грохнуло, будто сорвалась каменная глыба. — Ты привязан к ней. Я чувствую… как бьётся твоё сердце при звуке её имени.
Алексей стиснул кулаки. В ушах зазвучал гул — то ли от ярости, то ли помехи от нейросети.
— Когда овум будет у меня, — Воо вытер внезапно выступившую кровь с губ салфеткой, — вы получите ларанов, провизию и свободный путь в Дуат.
— Согласен, — выдавил Воронцов, мысленно проклиная Исиду.
Болтливая принцесса слишком много растрепала о его способностях… Старик обыграл его, вытащив козырь древний, как фекалии мамонта, под названием шантаж. Выбора не оставалось. Пытки? Бесполезно — вождь умрёт раньше, чем заговорит. Бросить её? Невозможно. Она — его компас в этом мире и ключ к возвращению домой.
— Мне нужно точное расположение пещеры, в которой живёт бракос. Я не собираюсь лазить по горам в его поисках.
— Тебя сопроводят двое лучших охотников нашего рода. Они доведут тебя по тайным тропам до самой пещеры, а дальше тебе придётся действовать самому.
— А как его нести обратно? Скорлупа у яиц хрупкая, как стекло.
— Не волнуйся, Алексей, — изрёк старик, не скрывая довольного вида. — Овум выдержит даже падение с головы Эстера и не разобьётся. Когда подходит время появиться новой жизни, мать обдаёт яйцо пламенем, сжигая удерживающую оболочку своего продолжения.
— Понятно. Мне нужно подготовиться. Выдвигаемся на рассвете, — землянин резко поднялся из-за стола. Его тень, удлинённая светом хрустальных витражей, легла на каменный пол, приняв ужасающий вид.
— Я распорядился выделить тебе комнату и еду, — отозвался Воо, его пальцы нервно теребили коготь-амулет на шее.
— Спас-с-сибо, — голос Воронцова источал яд. — Твоё гостеприимство, Воо, слишком дорого обходится…
— Не волнуйся, всё включено в счёт твоей услуги, — старик улыбнулся, обнажив дёсны, испещрённые тёмными пятнами.
Алексей молча развернулся и направился к выходу. За спиной он чувствовал тяжёлый взгляд вождя, будто тот пытался просверлить ему затылок.
«Выспаться… Ха. Сначала нужно проверить и подготовить снаряжение».
У дверей его уже ждали двое охотников, больше напоминающих солдат. Их доспехи, сплетённые из роговых пластин, блестели в свете солнца, словно покрытые чёрным лаком. Первый, с лицом, высеченным из гранита, преградил путь:
— Эй, гилзале, стой!
Его спутник, чья кожа отливала синевой, словно лёд под луной, добавил:
— Отец приказал сопроводить тебя.
Алексей окинул их оценивающим взглядом. Оба — копии друг друга, если не считать оттенка кожи. Короткие мечи на поясах, луки за спинами — стандартный набор горных воителей.
— Это вы поведёте меня в горы, хлопцы?
— Да, — ответили рептилоиды хором.
— Ну, тогда вперёд и с песней. Покажите ваши апартаменты. Надеюсь, бар включён в стоимость? — Алексей ехидно подмигнул синему тирсу, указывая на висящий у того на поясе