* * *
Громкий вой сирены вытащил Артура из сладкой неги воспоминаний. Капсула открылась, в комнате зажглись яркие белые потолочные огни. Он сел, недоумённо оглядываясь по сторонам.
– Что произошло?
Капсулы по соседству с ним тоже открылись. В одной из них сидел крупный, абсолютно лысый мужчина с покрытой характерными для «звёздной чумы» язвами головой. Он растерянно посмотрел на Артура.
– Ты ещё кто такой? – голос выдавал человека, привыкшего отдавать приказы. – Тебя не было в нашей бригаде!.. Дылда!!! – обратился он к сидящему в другой капсуле мужчине. – Это что ещё за пассажир с нами?!
Дылда посмотрел на Артура.
– Где-то я его видел, командир. – Он прищурился. – Не знаю, но лицо знакомое. Может, из другой бригады…
Артур весь внутренне сжался. Конечно, его лицо показалось длинному шахтёру знакомым: его изображение мелькало по всем информационным сетям. «Интересно, что сделают шахтёры, поймав „зайца“ у себя?» – пронеслась тревожная мысль. Но слова Дылды успокоили главного.
– Значит, тебя просто с нами положили, – он кивнул Артуру. – А выглядишь, как будто только что с Земли. Кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким помрёт! – захохотал он и, резко оборвав смех, спросил: – Так какого хрена здесь происходит? Мы уже все должны быть в раю!
Посреди комнаты замерцала голографическая фигура. Это был одетый в военную форму мужчина. Судя по синему кругу в углу изображения, это была не программа, а живой человек.
– Здравствуйте. Я капитан ВКС, Ширяев. К вашей станции пристыковались чужие. – Он выдержал паузу. – Горгоны. Как и всегда, мы не знаем их целей и намерений. Известно только, что выключение эвтакапсул… – он замялся, – …которое вообще-то считалось невозможным… Это односторонний процесс, но они как-то смогли его организовать и отключить капсулы. Поэтому просьба соблюдать спокойствие и ждать дальнейших указаний.
Артур понял, что несколько секунд, во время речи Ширяева, не дышал, и судорожно вдохнул. Значит, дело не в его фальшивом пропуске на станцию. «Чужие – это другое дело». – Он истерично рассмеялся. – «Горгоны… Надо же!»
О встрече человечества с пришельцами было множество самых разных предположений. Выдвигались всевозможные сценарии развития событий: от порабощения и уничтожения землян до Мира Полудня и всеобщего космического братства. Реальность, как всегда, оказалась сложнее. Несколько лет назад по всей Солнечной системе стали появляться чужие. Их корабли зависали над планетами, станциями и спутниками. Сами пришельцы не раз были замечены в самых разнообразных местах. Они молча появлялись, стояли, ходили, что-то смотрели, но не вступали в контакт. Не отвечали на вопросы. Просто молчали и занимались своими, непонятными людям делами. Насильно изучать их тоже не получалось, о чём до сих пор напоминали кратеры на месте Томска, Чунцина и обломки станции «Гагарин», красиво сверкающие вот уже несколько лет в ночном небе. Что они искали или изучали – никто так и не получил ответов.
Внезапно Артур понял, что на станции стало очень тихо. Смолк гул многочисленного оборудования, шорох вентиляторов и кондиционеров. В наступившей звенящей, почти физически ощущаемой тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание его соседей-шахтёров да какой-то тихий, неприятный шелест, раздававшийся из коридора.
Картинки и фильмы не могли передать истинный облик Горгоны. Вначале в помещение проник резкий, но вместе с тем – приятный, запах смеси приправ. Перец, горчица, пряности – мозг терялся, пытаясь разобрать составляющие ароматы. Каждый из них по отдельности был знаком, но все вместе сливались в новый, необычный шлейф. Потом вошла сама Горгона. Силуэт, похожий на человека. Две руки, две ноги, одна голова. Если присмотреться, можно даже увидеть на голове рот, нос и глаза. Только это всё оказывалось иллюзией. По сути, это была огромная человекообразная медуза, с ног до головы покрытая, словно мехом, короткими шевелящимися отростками. Один взгляд на чужого вызывал в памяти какие-то древние страхи, подобно арахнофобии. Или мифической Медузе Горгоне.
Артур, глядя на пришельца, с трудом сдержал рвотный позыв. Он закрыл глаза и попытался снова провалиться в прошлое.
* * *
Финальный аккорд ещё, казалось, висел в воздухе. Артур откинулся назад и сквозь рояль посмотрел на Дашу. Она, опустив руку со скрипкой, оглядывала зал. Древние своды Собора Святого Петра окутала густая, вязкая тишина. Гости молчали, потрясённые концертом. Даша смахнула со лба пот и поклонилась. Зал буквально взорвался в овациях. Подобного триумфа в этих стенах не видели лет двести, со времён последнего папы римского. Высунувшийся из-за кулис помощник знаками сообщил Артуру, что трансляцию концерта смотрели почти семь миллиардов человек! Это – успех!!!
Артур хотел было выйти на поклон, как неожиданно перехватил Дашин взгляд. Девушка кивнула ему и поднесла скрипку к плечу. В зале словно выключили звук. В звенящей тишине зазвучал их любимый Рахманинов.
Артур не любил вспоминать этот концерт. Их лучший концерт, их последнее выступление… В этот день Даша умерла. Глупая, нелепая смерть… В мире, где научились лечить почти всё. Она задохнулась, подавившись едой. Осталась на несколько минут одна в гримёрке, пока окрылённый невероятным успехом Артур раздавал автографы и фотографировался с поклонниками.
Публика давным-давно разошлась, усталые техники разбирали оборудование, а он всё сидел в центре старинного собора и смотрел в пол. Внезапно из-за колонны вышла Горгона.
– Ты нужен нам! Ты можешь помочь! Помоги! – раздался низкий грудной голос в голове.
…Этого не было в тот день!.. Артур открыл глаза. Он по-прежнему сидел в эвтакапсуле, а прямо перед ним стояла, держа его за руку, Горгона. Он хотел выдернуть руку, но сотни маленьких змеек присосались к коже.
– Помоги нам! – вновь прозвучал голос в голове.
– Как я могу помочь, я же обычный музыкант!
– Ты творишь музыку, воображаешь и видишь её. Ты – можешь создавать! Нужен творец, нужна помощь!
Артур огляделся. Зал смерти на станции эвтаназии. Пара шахтёров из соседних капсул удивлённо замерли, глядя на то, как чужой держит его за руку. «Что я теряю?» Артур кивнул Горгоне:
– Я готов.
* * *
Воздух вокруг светился мягким зеленоватым светом. Он стоял, словно в тумане, или скорее – густом, вязком киселе, который проникал в глаза, в уши, мелкой моросью пробирался под одежду. Артур махнул рукой в попытке разогнать туман. Лучше не стало, но налетевший неожиданно порыв ветра приоткрыл кусочек пространства впереди. Шагнув в каверну тумана, он наткнулся на рояль. Каким-то шестым чувством он знал, что делать. В голове раздался шум, постепенно сливавшийся в многоголосый хор. Слов было не разобрать.