* * *
– Я согласен на сделку. – Артур смотрел на генерала, прямо в его глубоко посаженные глаза. – Я помогу вам с новым двигателем.
– Правильный выбор, – генерал усмехнулся, его лицо стало ещё больше похоже на череп, – сегодня же мы улетаем отсюда.
– Куда мы полетим? На Землю? – Артуру было любопытно узнать, что ожидает его дальше.
– Нет. Скоро всё узнаете. – Снимите с него наручники, мы улетаем, – скомандовал генерал охране.
Они вышли из комнаты и двинулись по коридорам. Артур растирал запястья и смотрел по сторонам. Он впервые видел эти стены из металла и негорючего пластика, хотя на станции провёл больше года. Под конвоем учёный добрался до причального дока, прошёл через шлюз и ступил на борт военного корабля. Здесь их с генералом уже ждали люди в такой же, как у Блэквуда чёрной форме. Артура усадили в противоперегрузочное кресло.
– Мы летим на станцию «Афина». Эксперименты с двигателем проводятся там. – Генерал сидел в кресле рядом с Артуром.
– А почему их проводят не на Земле? – Учёный был удивлён.
– Делать такое на планете слишком опасно. Поэтому было принято разумное решение перенести работы в космос. Там, если что-то пойдёт не так, последствия менее разрушительны, – ответил генерал.
От этих слов Артуру стало тоскливо. Похоже, что его опять впутывают во что-то страшное. Но выбора нет. Других вопросов он задавать не стал.
* * *
«Афина» представляла собой космическую лабораторию, в которой работали. десятки человек. После прилёта Артуру выдали браслет, похожий на наручные часы. Собственно, он и показывал время. Но кроме того ещё отслеживал жизненные показатели и контролировал перемещения учёного по станции. Снимать браслет запретили.
«Ошейник. Только не на шее, а на руке, – подумал Артур, – что же, пусть пока будет так».
Учёного разместили в одной из кают жилого модуля, показали, где лаборатория, медицинский блок и столовая. Первое, что он сделал, попав в свою каюту, – убедился, что выключается свет. Осмотр нового места пребывания прервал голос, доносящийся из открытой двери.
– Уже устроились? Как вам здесь?
Артур резко обернулся. У входа стоял низенький человек в очках. На вид посетителю было лет шестьдесят, но голос у него был очень бодрый и энергичный.
– Да. – Артур закивал головой. – Здесь определённо лучше, чем…
– Мы вас очень ждали. Меня зовут Эдвин Хартман, я руковожу лабораторией. – Посетитель вошёл.
– Очень приятно, – сказал Артур, пожимая протянутую руку, – меня зовут…
– Можете не представляться. – Хартман заулыбался. – Я знаю, кто вы. Я читал ваши научные труды. Кроме того, вы же стали знаменитостью. Причём не только на Венере. Я очень рад, что вам удалось выбраться из «Аида». Думаю, с вашей помощью дело наконец-то сдвинется с мёртвой точки.
Едва услышав про Венеру, Артур нахмурился и отвёл взгляд. Собеседник, казалось, не обратил на это внимания.
– Идёмте со мной. Я покажу вам, с чем предстоит работать. – Хартман вышел из помещения, не дожидаясь ответа.
Артур последовал за ним. В коридорах никого не было. Только бросив быстрый взгляд на «часы», висящие на запястье, Артур понял почему. Таймер показывал два часа ночи. Все спали. В космосе нет понятий «утро», «день», «ночь» – всё это имеет смысл лишь на поверхности планеты. Но на космических станциях во избежание нарушения биоритмов люди жили по привычному двадцатичетырёхчасовому распорядку.
«Интересно, а к какому земному часовому поясу привязано местное время?» – думал Артур, идя вслед за Хартманом.
Наконец они пришли в лабораторию, где расположились в комнате с большим экраном.
– Вас наверняка интересует, на какой стадии находится проект «Беллерофонт». – Хартман взял со стола пульт и включил экран. – Человечество уже сотни лет мечтает вырваться за пределы Солнечной системы. Но для этого нужен качественный прорыв в технологиях. Именно таким прорывом должен стать проект «Беллерофонт» – создание генератора искривления пространства. А с его помощью – кротовых нор. Но не таких, как мост Эйнштейна – Розена. В отличие от последнего через создаваемую нами кротовую нору смогут пройти объекты, состоящие из тардионов. Например, космический корабль. У нас есть несколько кораблей-лабораторий для испытаний. Человечество наконец-то сможет преодолевать бездны космического пространства, совершив прыжок через кротовую нору.
– Прыжок в бездну… Насколько знаю, – медленно и задумчиво произнёс Артур, – всё это только теория. У нас пока нет подобных технологий. И вы пытаетесь создать генератор кротовых нор?
Хартман очень серьёзно смотрел на собеседника, не мигая несколько секунд. Этот взгляд напомнил Артуру генерала Блэквуда. Наконец Хартман произнёс:
– Он уже создан. Благодаря вам.
Артур молчал. Ощущение было словно его неожиданно окатили ледяной водой.
– Ваша научная публикация, – продолжал Хартман, – вы сделали открытие десять лет назад.
– Я просто решал дифференциальные уравнения. Уравнения общей теории относительности, – залепетал Артур, а затем резко умолк.
«Опять всё повторяется. Опять. Как с прошлым открытием, которое военные в итоге использовали для создания оружия, – горько подумал Артур. – Им ничего нельзя давать. Ничего. Всё превратят в оружие».
– Мы взяли ту публикацию за основу. Нашли экспериментальные подтверждения изложенным там теориям, продолжили, так сказать, вашу работу. В конце концов удалось построить генератор искривления пространства. Он создаёт кротовую нору, – продолжал Хартман, – но, если бы всё шло хорошо, вы бы здесь не сидели. Смотрите на экран.
Ошеломлённый Артур повернул голову и уставился на монитор. Там демонстрировалась запись, сделанная в космосе. В чёрной пустоте находился небольшой космический корабль. Очевидно, один из тех самых кораблей-лабораторий, о которых шла речь ранее. Сначала ничего не происходило. Но потом корабль просто исчез в мгновение ока. На экране была лишь тёмная бескрайняя пустота космоса. Прошло несколько мгновений, и корабль снова появился. Точнее не корабль, а то, что от него осталось. Пространство, доселе пустое, было усеяно обломками разной величины.
У Артура голова пошла кругом, он смотрел на экран и, казалось, даже забывал дышать.
Видео не закончилось. Следующую запись, судя по дате на экране, сделали через несколько месяцев после первой. Снова корабль, одиноко висящий во мраке космоса. Артур смотрел, не отрываясь и не мигая. Он даже не заметил, как ногти глубоко впились в кожу – настолько сильно он сжал ладони в кулаки. Корабль снова исчез. В поле объектива камеры виднелась лишь чернильная пустота. Артур смотрел, закусив губу, ожидая, что будет дальше. Время шло, ничего не происходило. Наконец