Только в заключительной части стихов все композиционные типы относительно едины. Концовки обычно провозглашают вечную славу персонажу, о котором пропето, или Богу (иногда тому и другому вместе) Часто последним словом бывает аминь, что означает истинно, верно; это слово из церковного лексикона (из греческого языка), и указанные значения не всегда осознаются, поэтому оно приобретает роль священного конечного заклинания.
* * *
Начало записей духовных стихов с устного исполнения, а также сбор уже существующего рукописного материала с научными целями связаны с деятельностью организатора по собиранию народной поэзии П. В. Киреевского. С начала 30-х гг. XIX в. к нему, наряду с былинами и историческими песнями, произведениями обрядовой и необрядовой народной лирики, поступают и записи духовных стихов. И сам П. В. Киреевский их тоже записывал. Первым из серии материалов, собранных П. В. Киреевским, был издан первый сборник духовных стихов под названием «Русские народные песни. Ч. 1. Русские народные стихи» (М., 1848). Составитель сборника полагал, что каждое устное исполнение не воспроизводит во всей полноте той или иной песни; полноценное в художественном отношении народное произведение может быть восстановлено лишь по его вариантам. Значительную часть сборника П. В. Киреевского заняли сводные духовные стихи.
В 1860 г. вышел «Сборник русских духовных стихов», составленный педагогом и собирателем народных песен В. Г. Варенцовым. В. Г Варенцов напечатал все основные сюжеты духовных стихов, некоторые с вариантами (в собственных записях и по рукописям). Тексты сопровождались (не все) пометками, указывающими на место записи и исполнителя. Принципы научной фиксации и публикации произведений устного творчества в то время еще не были выработаны, поэтому скудость сопровождающих тексты сведений едва ли можно считать недостатком сборника.
Наиболее крупное собрание духовных стихов под названием «Калеки перехожие» составлено и издано П. А. Бессоновым в 1861 — 1864 гг. (6 выпусков). В это собрание вошли материалы всех известных собирателей народной поэзии, работавших во второй трети XIX в. (В. И. Даль, П. И. Якушкин, П. И. Рыбников и др.), а также записи самого П. А. Бессонова.
Значительную долю текстов составили духовные стихи, записанные П. В. Киреевским и его корреспондентами. Более трети стихов напечатано по рукописным сборникам из различных архивов и частных коллекций. Во всей возможной полноте впервые были даны варианты, причем не только русские, но и других славянских народов.
«Стихи духовные» (Спб., 1912) — последний из серии сборников, представлявших общерусский репертуар духовных стихов. Сборник составлен Е. А. Ляцким как антологический: в него включены лучшие варианты из сборников Варенцова, Бессонова, из публикаций в научных изданиях, а также собственные записи составителя.
Начиная с середины XIX в. духовные стихи печатаются в фольклорных сборниках вместе с произведениями других жанров (былины, лирические и обрядовые песни), в книгах и журналах историко-литературного, исторического и этнографического профиля, в многочисленных краеведческих изданиях.
В упомянутых выше сборниках иногда указывалось на распространение того либо иного стиха в старообрядческой или сектантской среде, но по составу произведений они были общерусскими. Особый научный и общественный интерес к истории религиозного раскола и сектантства во второй половине XIX — начале XX в., к бытованию духовных стихов среди старообрядцев и сектантов, более активному, нежели среди основной массы населения, принимавшего официальное православие, вызвал к жизни два сборника: первый — «Памятники старообрядческой поэзии» — составлен Т. С. Рождественским (М., 1909), второй — «Песни русских сектантов-мистиков» — Т. С. Рождественским и М. И. Успенским (Спб., 1912). В каждом из сборников объединены все ранее печатавшиеся в научной периодике и других изданиях, а также имевшиеся в архивах тексты, принадлежащие соответствующим направлениям религиозных исканий.
В 20-е гг. нашего века еще появлялись в краеведческих изданиях единичные публикации новых записей духовных стихов. Затем печатание их на длительное время приостановилось.
Прекращение публикаций духовных стихов не означало их исчезновение из устного (и письменного) бытования. Однако их исполнение при негативном отношении ко всякой «религиозности» со стороны властей, школы, культурно-просветительских организаций стало «закрытым», домашним делом. В этом состоянии духовные стихи сохраняются в памяти пожилых людей и в наше время в ряде районов России. Невозможность печатания не остановила и фольклористов-собирателей. Духовные стихи записывали и записывают участники фольклорных экспедиций Московского государственного университета, Пушкинского Дома (Ленинград), других научных учреждений и вузов, в архивах которых хранятся сотни новых записей.
Предлагаемый вниманию читателей сборник духовных стихов выходит через 80 лет после последних своих собратьев.
В сферу научных интересов духовные стихи вошли вместе с другими жанрами фольклора. Ученые 50—60-х гг. XIX в., относящиеся к так называемой мифологической школе (Ф. И. Буслаев, А. Н. Афанасьев), стремились прежде всего выявить преемственность духовных стихов по отношению к древнейшей системе мировоззрения славянских народов.
Наиболее известная работа Ф. И. Буслаева — «Русские духовные стихи» (1861), а многочисленные толкования мотивов и образов духовных стихов, принадлежащие А. Н. Афанасьеву, рассеяны в его трехтомных «Поэтических воззрениях славян на природу» (М., 1865—1869). Церковно-книжного происхождения сюжетов духовных стихов ученые-мифологи не отрицали. Все же из их работ следует, что книжные произведения придавали разрозненным языческим представлениям сюжетно-композиционную оформленность, а духовные стихи ввели славянскую мифологию в систему христианского мировоззрения.
Ученых культурно-исторической школы занимали в первую очередь сюжеты и конкретные текстовые источники духовных стихов. Для работ этого направления характерна широта охвата книжных источников европейского и ближневосточного средневековья. В общем виде ход их исследования такой: поиски письменного первоисточника сюжета (греческого, латинского, древнееврейского, древнеиндийского), выявление его ответвлений на различных языках, переход к церковнославянскому (или древнерусскому) переводу, затем к конечному звену в этой цепи — духовному стиху. Духовные стихи представали как одна из многих ветвей устного и письменного творчества Средиземноморья и Европы.
В русле культурно-исторического направления выполнен ряд исследований А. Н. Веселовского, главное из которых «Разыскания в области русского духовного стиха» (Спб., 1879—1891, 6 выпусков). Из других работ этого направления, вышедших в последней четверти XIX — начале XX в., следует назвать книги А. И. Кирпичникова о Егории Храбром и о царевиче Иоасафе, В. Сахарова — о стихах на темы загробной жизни и Страшного суда, В. Н. Мочульского — о