Слух пронзает резкий металлический звук, и я вздрагиваю.
Перед глазами, сверкнув, мелькает стальной клинок. Его острие прижимается к горлу замахнувшегося на меня мужчины.
– Давно не виделись, Андж, – произносит глубокий бархатный голос. – Кажется, ты нашел кое-что мое. Буду признателен, если ты ее отпустишь.
Неверяще перевожу взгляд на говорящего.
Передо мной стоит принц, вытянув руку и сжимая в ладони рукоять изящного меча. На нем одежды из синего шелка с широкими эполетами и длинными ниспадающими рукавами. В окружающей обстановке он кажется каким-то нереальным. Его губы изгибаются в не предвещающей ничего хорошего улыбке, а в горящих глазах, устремленных на лицо тролля, читается неприкрытая угроза.
Мужчина разворачивается. Острие меча скользит по его шее, оставляя тонкий синий порез.
– Руджабор коргра, – рычит он.
– Не могу не согласиться, – отзывается принц, заломив бровь. – Но я уверен, что дорогая Клара очень сожалеет о своей дерзости. Давай обойдемся без проломов черепа за первое же нарушение.
Глаза тролля вспыхивают, и он снова рычит. От издаваемых им скрежещущих звуков раскалывается голова.
Принц удивленно поднимает брови.
– Соромскунар? Как необычно! И несколько устарело. С другой стороны… – Он пожимает плечами, убирает лезвие от горла тролля и, отойдя, вычерчивает концом меча восьмерку. – Я никогда не прочь подраться.
Прежде чем я успеваю понять, что происходит, тролль делает со мной несколько шагов в сторону и втискивает меня между своими каменными компаньонами. У меня подгибаются ноги. Я тяжело падаю на колени, но тут же вскидываю голову и смахиваю с лица волосы. Мужчина-тролль принимает боевую позу: расправляет плечи, сжимает кулаки и сгибает колени. Потом с диким ревом бросается на принца.
Время словно замедляется и странным образом растягивается вместе с картинкой перед глазами. Я вижу принца: как хрупок он перед могучестью и силой тролля. Он стоит, опустив меч, слегка склонив голову и даже не глядя на несущуюся на него погибель. Тролль заводит руку назад, готовясь нанести мощнейшим кулаком смертельный удар.
Принц роняет меч, наклоняется вперед, стискивает челюсти и кидается навстречу троллю. Без оружия.
У меня перехватывает дыхание. Его сомнут, сотрут в пыль прямо у меня на глазах! Из моего горла чуть не рвется крик.
В последний миг принц пригибается, врезает троллю локтем в живот и, используя импульс противника против него же самого, перебрасывает его через плечо. Тролль плашмя рушится на мостовую и глядит в далекие небеса.
Не теряя времени, принц упирается коленом в его горло и со всей силы дает ему кулаком в глаз. Тот ревет, извивается и едва не сбрасывает принца, перевернувшись на живот. Стремительный, как молния, принц выворачивает ему руку под таким немыслимым углом, что тролль орет от боли. Его крик все еще стоит в воздухе, когда принц хватает тролля за волосы и впечатывает лицом в брусчатку.
Тролль обмякает, лежа щекой на камне.
Принц поднимается, поводит плечами, неспешно заглаживает назад длинные волосы. Поворачивается к нам.
Кривит губы в усмешке.
– Это был самый короткий соромскунар в моей жизни. Сказать по правде, я немного разочарован. Кто-то еще хочет выйти один на один?
Тролли обмениваются взглядами и скопом бросаются в атаку.
Усмешка сходит с лица принца. С его губ срывается одно-единственное слово – ругательство, верно. Я не слышу его за взрывающимся в ушах топотом каменных ног. В следующую секунду тролли полностью скрывают от меня принца. Мне видны лишь их массивные бугрящиеся тела, летающие кулаки, стучащие ноги, раззявленные в гневном рыке пасти. Двое троллей вдруг падают, сбивая с ног остальных – точно костяшки домино, только воющие и с конечностями.
Из этого клубка появляется принц. Его ниспадающие рукава разорваны, волосы растрепаны. Он бежит ко мне, уходя из-под ударов каменных кулаков, и подхватывает на ходу свой меч. Я спешно поднимаюсь на ноги, как раз когда он оказывается рядом со мной.
– Прогуляемся, дорогая? – хватает принц меня за руку.
Мы стремглав удираем. У меня каким-то чудом открывается второе дыхание – возможно, принц воздействует на меня своей магией, вливая ее через ладонь. Как бы то ни было, я несусь так, как никогда в жизни не бегала, не отставая от принца. Он петляет по улицам и между зданий, выбирая проулки и неизменно направляясь вверх.
Мы добегаем до конца одного переулка, и принц, остановившись, выглядывает на улицу. Где-то невдалеке перегавкиваются тролли. Принц выходит из проулка и останавливается возле стены. Я впервые за долгое время набираю наконец полную грудь воздуха. И как только выдыхаю его, слова сами срываются с губ:
– Вы не можете приказать им оставить нас в покое?
– По-твоему, они бы послушались? – поворачивается ко мне принц.
И, не вдаваясь в объяснения, тянет меня за собой дальше.
У меня вырывается стон, но я заставляю себя переставлять ноги и делать один болезненный шаг за другим. Дойдя до конца этой улицы, мы поворачиваем на другую, но принц вдруг грубо дергает меня назад.
– Туда! – Он чуть не волоком тащит меня к ближайшей двери.
Мы встаем в дверном проеме, и принц делает круговой жест рукой, бормоча слова заклинания. Затем толкает меня к стене и, упершись в нее ладонями по обе стороны от меня, прижимается к моему телу. Губами он почти касается моего лба, согревая теплым дыханием кожу.
– Что… – начинаю я.
– Тш-ш! – шикает он.
Стена за моей спиной сотрясается, камень под ногами идет ходуном. Сжав зубы и закрыв глаза, я ощущаю волну пробегающих мимо нашего крошечного убежища троллей. Их много. Гораздо больше, чем гнались за мной первоначально. «Бух», «бух», «бух» их шагов эхом отскакивает от стен окружающих зданий, оглушая и сокрушая. Так и чудится, что дома потрескаются и рухнут, погребя нас заживо.
Грохот постепенно стихает, а вместе с ним перестает трястись все вокруг. Я рвано дышу, прижавшись спиной к стене. Приоткрыв глаза, вижу острую скулу принца, оглядывающегося через плечо. Его руки почти соприкасаются со мной, и, клянусь, я чувствую биение его сердца.
Принц резко поворачивается лицом ко мне, задевая своим носом мой. Чуть отстранившись, заглядывает мне в глаза.
– Ну и ну, дорогая, – с деланым смешком произносит он.
Я смотрю на него, не моргая и ничего не говоря. Затем, мотнув головой, ахаю.
– Лир!
– О служанке не волнуйся. Сейчас хрораркам нужна не она, а ты.
– Кто они такие?
– Следующие Древними Путями. По-вашему, фанатики. – Принц улыбается, пожав плечами. – Они не принимают меня своим правителем. И никого не примут, кроме тролля. Больше всего хрорарки ненавидят библиотекарей. Они предпочтут,