– Куда мы и направляемся, если я правильно понимаю?
Вместо ответа Голстейн только молча пожевал губами. Способность его спутницы извлекать крохи ценной информации буквально из ничего откровенно его бесила. Городок – соседний поселок – кузнец – амулет… в дальнейшем эта цепочка вполне могла вывести на конкретную точку на карте, чего ему совершенно не хотелось бы, но теперь сожалеть о совершенной оплошности было уже поздно. Он вздохнул и продолжил:
– Я нашел и забрал Амулет, но пасынок кузнеца успел улизнуть и скрыться в лесу. Мне пришлось отправить за ним небольшую команду из числа знакомых с местностью окрестных жителей.
– Вы никогда не оставляете в живых свидетелей своих преступлений, не так ли, генерал?
– Если передо мной ставится задача выкорчевать сорняк, то делать это надлежит со всем возможным тщанием! – Голстейн подался вперед, оказавшись почти нос к носу с леди Свейне. – Вплоть до самых корней! Иначе, стоит только отвернуться, порча снова захватит землю, которую ты считал очищенной.
– И кровь – самый лучший очиститель, да? – его собеседница прекрасно понимала, что ходит по очень тонкому льду, но ее внутренний бунтарь никак не хотел угомониться.
– Я. Никогда. Не убиваю. Без веской на то причины, – Голстейну понадобилось несколько секунд на то, чтобы успокоиться и восстановить сбитое приступом гнева дыхание. – Или вы думаете, что чужая смерть доставляет мне удовольствие? Я, как боевой офицер, слишком хорошо знаю цену человеческой жизни, просто иногда у нас не остается иного выбора.
– Что ж, я вас услышала, генерал, – заговорила Мать Свейне, когда он вновь сел прямо. – И хватит пока об этом. Лучше расскажите, что обнаружил ваш поисковый отряд.
– Они не вернулись. Ни один из них, – голос генерала обрел привычную уверенность и жесткость. – И мне пришлось отправиться по их следам.
– Что же вы такого нашли, что привело бывалого боевого офицера в столь сильное замешательство? – несмотря на внешнюю браваду, женщина откровенно нервничала, что выдавали ее тонкие пальцы, теребящие полы плаща.
– Мы почти на месте, – Голстейн выглянул в окно. – Уже скоро вы все увидите своими собственными глазами.
Выбравшись из экипажа, Мать Свейне обнаружила стоящую неподалеку еще одну полицейскую карету с дежурящим рядом с ней патрульным. В этом месте дорогу со всех сторон окружал густой лес, и присутствие здесь охраны выглядело несколько странно.
– Мы стараемся максимально оградить место трагедии от посторонних глаз, – пояснил Голстейн, помогая ей спуститься с подножки. – Места тут, конечно, глухие, почти нехоженые, но привлеченные слухами местные жители то и дело норовят пробраться через наши кордоны. Каждый день кого-нибудь не в меру любопытного отлавливаем.
– Что же за слухи бродят по округе? – Ее Святейшество покосилась на генерала из под низко опущенного на лицо капюшона. – И, что самое интересное, кто именно их распространяет?
– Полицейские тоже люди, – развел руками тот, пригласив леди Свейне следовать за собой, – у всех имеются друзья, родственники, с которыми нет-нет, да и поделишься крупицей секретной информации. Такого рода новости неизбежно просачиваются наружу, с этим ничего не поделать. Думаю, уже очень скоро весь Цигбел будет в курсе и насчет вашего приезда тоже.
– Возможного бунта не боитесь? – даже не оборачиваясь, Голстейн почувствовал, как его спутница усмехнулась.
– А вы бы желали, чтобы люди проливали чужую кровь и гибли сами с вашим именем на устах?
– Все, чего я желаю – это восстановить справедливость, но только не такой ценой. Правда все равно рано или поздно, но пробьется к свету. Время все расставит на свои места. Я подожду.
– Я рад, что мы понимаем друг друга, – удовлетворенно кивнул генерал, подав Матери Свейне руку, чтобы помочь ей перебраться через толстое поваленное дерево. – Для подавляющего большинства обывателей вы уже давно превратились в миф, в легенду. Но, если все же найдутся отдельные упертые фанатики, я надеюсь, что вы сумеете подобрать верные слова, чтобы их урезонить. Лишнее кровопролитие мне тоже ни к чему.
– Давайте политические вопросы обсудим как-нибудь в другой раз. Сейчас, насколько я понимаю, у нас на повестке дня иные проблемы.
– Согласен, – Голстейн указал рукой вперед. – Осталось уже недалеко, мы почти пришли.
Они зашагали дальше, петляя между деревьев. Несмотря на то, что окружающий лес, действительно, выглядел совершенно диким, там, где они шли, отчетливо виднелась тропинка, ведущая прямиком к пункту их назначения. Скорей всего, ее протоптали патрули, которые генерал направлял сюда для организации оцепления. Но все равно, местность была очень далека от мощеных городских мостовых, и крепкие дорожные сапоги Матери Свейне оказались как нельзя кстати.
Впереди меж стволов уже замелькали просветы, когда перед ними словно из-под земли возник полицейский, преградивший им дорогу.
– Стой! – грозно рыкнул он. – Проход закрыт!
По всей видимости, ему доставляло удовольствие шугать таким образом забредших куда не следует местных, но сегодня он налетел явно не на того человека.
– Отставить, лейтенант! – резко осадил полицейского Голстейн. – Вы явно переигрываете, Сайхел, умерьте пыл.
– О! Да… Так точно, генерал! – полицейский вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. – Виноват!
– Как ситуация?
– Все тихо. После того, как мы с утра задержали одного пьяненького грибника, больше никаких новостей.
– Хорошо. Мы тут осмотримся немного, а вы продолжайте караулить, – Голстейн кивнул на безмолвно ожидавшую за его спиной женскую фигуру в плотном сером плаще. – Это со мной.
Полицейский послушно отступил в сторону, и генерал со своей спутницей прошли еще немного, оказавшись вскоре на краю широкой, спускающейся вниз по склону просеки. Голстейн пропустил Мать Свейне вперед, дав ей некоторое время, чтобы осмотреть место и самостоятельно сделать первые выводы.
– Вы же говорили мне, что места здесь глухие, – она обернулась, бросив на Голстейна недоуменный взгляд. – Кто же тогда все здесь порубил? И зачем?
– Хороший вопрос, – кивнул генерал, – и я пригласил вас сюда, госпожа, чтобы с вашей помощью попытаться найти на него ответ.
Он обвел рукой панораму поваленного леса.
– Пройдитесь немного, присмотритесь к деталям. Вдруг мысли какие-нибудь дельные в