Брейль добавила мощности горелке, подбросив шлюпку выше. Пляж стал уходить из-под них. Всадники вновь исчезли в дыму, поднимающемся над пылающими руинами Искара. Повсюду вокруг метались и неподвижно висели в воздухе вражеские корабли. Но пока что никто не заподозрил, что эта одинокая шлюпка – не из их собственных.
– Кто-нибудь там, закройте дверь! – крикнула Брейль.
Фенн бросился в корму и завертел ручкой, запечатывая их внутри. Райф обессиленно рухнул на колени.
– Как ты… Где ты?..
– Я как раз возвращалась с «Огненного дракона», – крикнула в ответ Брейль. – Увидела битву. Затесалась внутрь, когда увидела другие шлюпки. Смешалась с ними, насколько смогла, стараясь держаться в самом густом дыму. Повезло, что я снизилась, иначе бы не заметила вас. Хотя улепетывающий варгр… его трудно не заметить!
Флораан прижимала к себе Хенну, сидящую у нее на коленях. Девчушка всхлипывала и дрожала. Кальдер крутился по тесной рубке, все еще рыча и высоко вздыбив шерсть.
– Нее… фаза джа… Кальдер, – выдавила Хенна между судорожными вдохами. – Волл та!
Флораан прошептала на ухо своей дочери что-то ободряющее. Хенна едва заметно кивнула и поглубже устроилась у нее на коленях, явно успокоившись.
Райф бросил на ее мать вопросительный взгляд.
– Я сказала ей, что Кальдер – не монстр. Что он просто испугался. И всего лишь пытался защитить ее от плохих людей.
– По-моему, все, что ты сказала, соответствует истине – за исключением разве что части касательно «испугался».
Фенн протиснулся между ними, чтобы присоединиться к Брейль.
– Что будем делать дальше? Куда направимся?
Брейль указала на Флораан.
– Я надеялась, что она подскажет.
– А как насчет того, чтобы отправиться в Кефту? – предположил Райф. – Чтобы от них нас отделяло море?
– В моих баках недостаточно быстропламени, чтобы добраться туда. Я и так лечу на последних каплях. – Брейль обернулась на Флораан: – А есть тут поблизости какая-нибудь деревня, где…
Райф напрягся и отпрянул назад, когда что-то промелькнуло за окном позади нее. Заметив его реакцию, Брейль резко повернулась обратно.
– Что такое?
– Оно исчезло, – сказал Райф.
– Что это было?
Он лишь покачал головой.
И тут что-то вдруг ударилось в летучий пузырь, сотрясая всю шлюпку. За окном сквозь туман прорезался черный силуэт, который нырнул вниз мимо носа. Затем еще один. И еще.
– Рааш’ке! – простонала Флораан.
Все эти взрывы и крики, судя по всему, опять заманили чудовищ в Приют.
Шлюпку сильно встряхнуло, когда оторвался остаток летучего пузыря.
Райф мельком увидел перепончатое крыло и рваный лоскут ткани.
И тут их кораблик резко повалился вниз.
Брейль выругалась и вдавила обе педали в пол. Горелка под ними взревела. Ее пламя пыталось замедлить их падение, тормозя спуск, но ненамного. Пока шлюпка валилась вниз, вращаясь вокруг своей оси, перед глазами у Райфа мелькали обрывки пляжа, моря и ледяной стены.
Во что же из этого они врежутся первым?
Брейль изо всех сил пыталась удержать их над водой. Но она уже почти не имела контроля над шлюпкой. Бо́льшая часть тяги горелки была направлена вниз, пытаясь обуздать их падение.
Однако даже она быстро доказала свою бесполезность.
Пламя в горелке затрепетало, подпитываемое последними глотками быстропламени. Пыхнуло раз, другой – а потом угасло. Рев горелки умолк, оставив после себя лишь взвизгивания ветра снаружи.
Никто не потрудился добавить что-нибудь к этому визгу. Они молча неслись на борту беспомощно штопорящей шлюпки вниз – прямо навстречу неизбежному крушению.
Глава 69
Никс не требовалась огненная карта, светящаяся у нее в голове, чтобы понять, что они приближаются к противоположному краю Клыков. За последние поллиги туннель заметно расширился, с его стен стекала талая вода, отражая огонь осветительного горшка ялика. Сводчатая крыша поднялась еще выше, с нее обильно капало.
Вода в канале под ними теперь текла быстрее, не требуя от Неффы и Маттиса особых усилий. Два орксо просто плыли впереди, покоясь на течении и позволяя ему нести их вперед.
– Похоже, мы почти преодолели Клыки, – сказал Даал, придерживая ослабевшие поводья.
Никс оглядела лодку. Сидящий напротив нее Джейс крепко сжимал свою гулд’гульскую секиру. Грейлин и Викас тоже придвинули к себе рукояти своего оружия. Шийя настороженно вертела головой на корме, рядом с садком для рыбы, где хранился их ящик с оружием.
За исключением бронзовой женщины, на лицах у всех была смесь опасливой настороженности и приподнятого возбуждения – вместе с некоторым облегчением. Все уже были сыты по горло этим запутанным и угрожающим лабиринтом.
По мере того как они продвигались вперед, течение под ними все убыстрялось, что вызывало тревогу. Капающая сверху талая вода превратилась в настоящий ливень. Но каким бы ледяным он ни был, жара в воздухе ощущалась все сильнее. Вездесущий запах серы теперь буквально удушал. Стук капель вскоре стал оглушительным. Стало трудно разглядеть что-либо дальше вытянутой руки.
Даал накрыл свой осветительный горшок небольшой крышкой, чтобы защитить пламя, и навис над ним, всматриваясь вперед. Нельзя было рисковать тем, что течение пронесет их мимо нужного поворота.
Никс прижалась к плечу Даала, накладывая свою огненную карту поверх ливня, который все так же хлестал и гнал их вперед.
– Уже недалеко! – прокричала она ему в ухо.
Он кивнул.
Сквозь бурю талой воды вдруг прорвался глухой рев. У Никс не было времени усомниться в его источнике, когда они внезапно оказались внутри него. И без того сильный ливень с потолка превратился в сплошной поток воды, который сбил ее с ног. Она едва не свалилась за борт, но Даал поймал ее, подмяв под себя. Никс знала, что это был он, лишь по сиянию его кожи.
И тут валящийся с потолка водопад остался позади.
Ялик оттолкнулся от неровного утеса из покрытого льдом камня. Поток талой воды хлестал из туннеля им вдогонку. Широкая река впереди стремительно неслась по огромному, освещенному звездами ущелью, глубоко врезавшемуся в земную кору Урта. Высоко в небе сияла луна. Кристаллическая порода отражала ее ослепительный блеск. В других местах темноту усеивали красноватые отблески и более яркие размытые огни. Это было ужасающее зрелище – вулканические руины, зазубренный шрам на лице Урта.
Ялик с его промокшими седоками несся вниз по течению этой реки, увлекая за собой орксо. Стены по обе стороны от него казались еще выше, чем те ледяные утесы, что ограничивали выход в Приют с противоположной стороны. Но они не были отвесными. Из этих стен в бесчисленных направлениях расходились трещины и разломы, откуда тоже хлестали ручьи и водопады, вливаясь в реку. Другие трещины где-то в самой своей глубине красновато светились, дыша на путников огнем, когда их ялик проносило мимо.
По мере того как течение все дальше несло их по этому лабиринту трещин и ущелий, воздух становился все более жарким, почти обжигающим. Сера жгла глаза и горло. Вода под ними оставалась холодной, все еще сохраняя часть своего льда. Они ополоснули лица, чтобы остудить их.
– Опасно идти дальше! – крикнул Грейлин.
Хотя настоятельная необходимость защитить Баашалийю все еще сжимала сердце Никс, она понимала, что рыцарь прав. И все же у реки была своя воля. По мере того как к ней присоединялись новые потоки, вода больше вспухала вокруг них, бурля и пенясь вокруг скал и валунов по берегам.
Даал стоял на носу, ловко балансируя на ногах, с поводьями в руках. Он вновь уговорил Неффу и Маттиса выдвинуться вперед и умело использовал обоих – либо вместе, либо по отдельности, – чтобы удерживать лодку на более или менее гладких участках воды, но даже те становились редкостью.
– Держитесь крепче! – вдруг крикнул Даал, заметив что-то с высоты своего роста.
Ухватившись за борт, Никс высунулась за борт и посмотрела вперед. Река впереди шумела и клокотала, вздымая клубы пены и брызг. Крутые пороги зарычали на них, словно пытаясь отогнать их прочь.
Они не прислушались к этому предупреждению.
Даал присел, расставив ноги, его икры превратились в твердые камни. Оценив вызов, он вновь взялся за поводья, движением запястья