Нет. Потому что она ведьма.
— Ты прав, Армин. А теперь спи: утро вечера мудренее.
* * *
Я (наивно) полагала, что все трудности остались позади. Да и что может случиться? Ведь сразу за поселением знахарей находилось следующее знаковое место: Срединное озеро.
Почему оно называется именно так — никто не знает. Но герои из романа редко ошибаются, а потому я не буду с ними спорить.
— Нам туда надо плыть? — спросил Армин, указывая на отдалённую пещеру, добраться до которой можно было только по воде.
— В точку! — улыбнулась я.
— Извини, но… На чём мы поплывём?
Парень, ты недооцениваешь сюжетные костыли, а ведь на них частенько опираются главные герои. Разумеется, здесь есть лодка! Где-то на берегу, засыпанная листьями и прочим хламом… Надо её раскопать.
Но моя уверенность начала таять, когда мы, наконец, обнаружили эту сомнительную посудину. Если честно, больше похоже на корыто с вёслами… Ещё и трухлявое.
— Тут гнилое место. — серьёзно заключил Армин. — Она точно даст течь, если поплывём.
В этот раз я даже не видела смысла с ним спорить, проблема налицо… Интересно, как с этим справились Валентин и Эмилия? Или им повезло чуть больше и там неподалёку рыбаки с новенькой лодки навернулись? Видимо, удача героев несоизмерима с нашей…
— Нам точно нужна эта пещера? — флегматично уточнил мальчик и, оценив мой грустный кивок, вздохнул. — Ну, ладно… Попробуем починить.
— Каким образом? — хмыкнула я, пнув камешек в воду. — Инструментов рядом не завалялось.
— Я знаю. Но есть глина. — заявил мальчик, потянув меня за руку. — Мама рассказывала, что существует особый вид алхимической глины. Её смешивают с какими-то порошками, и получается очень густая масса, гуще любой смолы! В общем… Мне кажется, в том домике именно она была в склянках.
— Ты про плесневелую гадость?
Со стороны та штука напоминала чёрную грязь, ни больше, ни меньше.
— Я уверен: плесень только на внешних слоях. — авторитетно заявил Армин. — Да и что нам мешает проверить?
— Твоя правда… Ладно, давай рискнём.
Я согласилась от безысходности (и в надежде на чудо). И вот так мы вернулись обратно в поселение, чтобы ещё раз обыскать полки. Армин не побрезговал откупорить внушительную банку, из которой так отборно несло мусором, что меня едва не скрутило.
— Это оно! — радостно воскликнул мальчик. — Пахнет ужасно, но если счистить плесень, то мы… Лиза?
— Одну минутку! — прохрипела я, выбегая на улицу.
Травы, цветы, свежий ветер… А-ах, полегчало!
— А ты, оказывается, неженка. — хитро улыбнулся Армин, выглядывая из окна.
— Можно подумать, ты не такой. — хмыкнула я. — Видно же, что не уличный мальчишка.
Он чуть смутился и, опустив взгляд, пробормотал:
— Мы с мамой хорошо жили, просто… В какой-то момент нам пришлось переехать в дальний город. Там было грязно, пыльно, люди злые и грубые. Мне там совсем не нравилось, а мама говорила… Что всё это временно и скоро мы вернёмся домой. Так и не вернулись.
Я невольно вздохнула, смутившись от таких откровений. Будто по живому задела, по открытой ране полоснула…
— А твой отец? Где он? — тихо спросила, затаив дыхание.
— Я его никогда не видел. Мама говорила: он погиб в кораблекрушении. Пошёл ко дну вместе с командой… — горько проронил Армин. — Из-за этого я всегда боялся воды, но потом понял… Понял, что есть вещи пострашнее.
Я неуверенно улыбнулась, возвращаясь в дом. Потрепала мальчика по макушке и чуть слышно произнесла:
— Но ты всё равно не бойся, Армин. Будь смелым, верь в себя, а всё остальное приложится.
Я могла сказать ему только это, слабые утешения в почти безвыходной ситуации… Но мы до сих пор не сдались, верно? Как бы плохо ни было, сдаваться нельзя. Даже если наша удача зависит от этой вонючей банки… Армин подкатил её к берегу и зачерпнул вязкую грязь, приплюснув гнилостное место.
— От нас будет исходить такой запашок дохлятины, что все крокодилы соберутся на пир. — нервно усмехнулась я.
— Кто? — не понял Армин.
Ох… Кажется, в этом мире они не водятся.
— Это такие водяные ящерицы… Зубастые и зелёные. Почти мифологические. — вяло пояснила я.
— А-а… Интересно. — буркнул мальчик, разминая новый кусок глины.
По виду она напоминала чёрный пластилин, но в ней сверкали странные кристаллические образования… Не знаю, что именно туда напихали алхимики, но выглядит чертовски странно.
— Помогай! — скомандовал Армин. — Нам нужно плотно залепить это место и дать ему обсохнуть…
— Ты веришь, что это устранит течь? — засомневалась я.
— Ну да! На открытом солнце глина быстро застывает, должно сработать.
Мне оставалось только довериться Армину и взять в руки малоприятный кусок (почти) грязи. Впрочем, через несколько подходов меня совсем разморило на лужайке. Солнышко припекало, Срединное озеро искрилось, в камышах квакали лягушки… Тишь и благодать. Это место сильно отличается от пыльного и суматошного Шадда. Может, если у нас ничего не выйдет, здесь и останемся? Сложности только с провизией…
— Эй! Проснись, Лиза! — Армин начал меня тормошить, чем вызвал недовольный вздох.
— Я и не спала.
— Правда? — ехидно протянул мальчик. — Уже час прошёл.
Кажется, старое тело меня подводит… С другой стороны, здоровый сон ещё никому не навредил.
— А я работал за тебя. — буркнул Армин. — Весь в глине измарался!
— Может, ополоснёшься в озере? — предложила я, ощутив укол вины.
— Так уже! Ты даже не услышала, как я плескался… — хмыкнул мальчик, проведя ладонью по всклоченным мокрым волосам.
— И слава богу, — улыбнулась я, наспех умывая лицо холодной водой.
Так и хочется сделать глоток, но бактерии и прочая гадость не дремлют… Обойдёмся без этого.
— Потащили лодку! — скомандовала я и взялась за левый борт.
Она на удивление легко сдвинулась с места (только вёсла скрежетали, когда волочились по земле).
— Давай-давай! — радостно воскликнул Армин. — Сейчас ка-ак поплывём…
— Ка-ак утонем! — вторила я, но почти сразу исправилась. — Шутка, просто плохая шутка, извини.
— Прощу, если заберёшься туда первой.
Я тяжело вздохнула и, проклиная собственные идеи, с трудом залезла в это корыто (попутно промочив ноги). Следом за мной прыгнул и Армин, ловко оттолкнувшись вёслами.
— На удивление, твоя глина работает… Пока что. — пробормотала, ощупывая затвердевшую поверхность.
За исключением мерзкого запаха, всё хорошо. Никакой влаги тут нет…
— А я говорил! — гордо хмыкнул Армин. — Теперь осталось только доплыть до той пещеры… Тайное место там и находится?
Я замялась, не зная, как ответить на его вопрос. Формально — да, но… Не всё так просто. Затерянные земли на то и «затерянные», что отыскать их довольно сложно.
Впрочем, надеюсь, хоть где-то нам повезёт больше, чем главным героям,