И действительно: пару часов назад мы распрощались с караваном Эссетры, чтобы продолжить путь к Затерянным землям. Зарт был так добр, что поделился с нами провизией и спальными мешками… А я, в свою очередь, оставила им часть лекарств.
— Это лишнее… — покачал головой караванщик.
— Всё равно возьмите! Обмен должен быть честным. — настояла я.
В любом случае, Армин получил очень много подарков. Они вручили ему новую обувь (и где только нашли?), маленькую свирель и широкополую шляпу.
— Не надо… Это слишком! — покраснел мальчик.
— Не отказывайся!
— Нам всё это не пригодится, а тебе сослужит добрую службу. — увещевали купцы, пока паренёк не сдался.
Затем Зарт попрощался с нами традиционной фразой Аскании:
— Да озарит солнце ваш путь, а лунный свет проложит вам дорогу в темноте.
Я невольно улыбнулась, потупив взор. Эти слова так часто звучали в романе… Какой же там был ответ?
— Да будет ваше странствие безопасным, а встречные — дружелюбными. — проговорил Армин, поклонившись.
На том мы и расстались, избрав узкую тропу, петлявшую среди редких сосен. Первый час дался нам относительно легко, но вот потом начались проблемы…
— Лиза, а ты точно знаешь, куда надо идти?
Армин каким-то образом почуял моё слабое место. Честно говоря, я ни в чём не уверена! Скудные описания из книги почти не содержат конкретики… У нас есть изначальное направление, по которому шли главные герои, но вдруг они раз десять свернули по пути? Вот тебе и Затерянные земли…
Однако я продолжала упрямо идти вперёд, ощущая противоестественную уверенность. Возможно, это хвалёная интуиция ведьмы, но решимость только усилилась! Я чувствовала, что мы всё делаем правильно, вот только… Как объяснить это Армину?
— Доверься мне. — негромко хмыкнула, потрепав его по голове. — Обещаю: скоро мы доберёмся до места.
… Да, я действительно это пообещала. С тех пор прошло два часа, и уверенность моя начала таять, как мороженое на жарком солнце.
— Не то чтобы я сомневаюсь, — бурчал Армин. — Хотя нет, сомневаюсь! Есть ли там какие-то опознавательные знаки? Карта? Хоть что-нибудь?!
Горькая правда заключается в том, что все знаки расположены где-то в неизвестном направлении. Может, мы случайно промахнулись и теперь ползём в сторону бодрящего Ничего?
В тот момент, когда я потеряла терпение и уже готова была развернуться, Армин вдруг вскрикнул. Мальчик чуть не скатился в овраг, который странным образом возник перед нами из пустоты.
— Чт… Что это за ловушка? — выдохнул паренёк, боязливо схватив меня за руку.
— Это… — похоже на магию, разве нет?
Кажется, в книге героиня тоже едва не упала? Ну да, точно! Валентин потом обнимал её на краю оврага. А значит…
— Давай аккуратно спустимся. — улыбнулась я. — Думаю, мы добрались до нужного места.
Лесной массив уходил ниже, становился гуще и темнее. Сосны плотно прилегали друг к другу, образуя подобие непроходимой стены, но это было оптической иллюзией. На самом деле, если найти узкий проход меж ними, то…
— Что это? — выдохнул Армин.
— Заброшенное поселение знахарей! — торжественно возвестила я.
Вот они, мои любимые развалины! Валентин и Эмилия провели здесь ночь… Герои даже хотели обручиться на этих древних землях, но потом их планы поменялись. Насколько знаю, тут довольно-таки безопасно, так что и мы с Армином можем отдохнуть.
— Какое странное место… — пробормотал мальчик, опасливо озираясь.
Ветхие, полуразрушенные строения из дерева и камня выглядывали из высокой травы как грибы после дождя. Вьюнки и плющ оплетали некогда ухоженные стены, скрывая следы былой жизни.
Тишину нарушало тихое стрекотание насекомых да шелест листвы. Ни единой живой души вокруг — только руины, давно позабытые миром. Среди построек можно было различить остатки оград лекарственных садов, колодцев и сараев…
Лишь в одном строении чудом сохранились потрескавшиеся полки, заросшие мхом. Наверное, когда-то здесь хранили редкие травы и снадобья… Если присмотреться, можно различить алхимические склянки и баночки, покрытые густой плесенью.
— Эй, ты куда руки тянешь? — возмутилась я, когда Армин полез к тем самым полкам. — Не боишься, что там обитает магическая зараза?
— Так ведь поселение не вымерло, его просто бросили! — возразил мальчик, но всё же прекратил поползновения. — Честно говоря, я не думал, что мы всерьёз до него доберёмся…
Да, малыш, наша легенда частично оказалась правдой. И (по крайней мере) теперь я уверена в том, что мы выбрали правильный путь.
— И что дальше? — уточнил Армин, лениво растянувшись на траве.
— Отдыхаем. — хмыкнула я. — Что же ещё? Лучше переждать здесь ночь, а на рассвете мы продолжим…
— Бесцельные блуждания по лесу?
Нет, ну какой въедливый! С ума сойти можно.
— Знаешь, мы могли просто попросить карту у каравана Эссетры. — продолжал поучать меня Армин. — А потом…
— Проблема в одном: нужных нам мест нет на географической карте. — устало пояснила я, раскладывая спальный мешок.
И это чистая правда. Эмилия случайно нашла в древней книге упоминание некой «тайны», что скрывается вблизи поселения. Но они с Валентином толком не знали, куда идут… Если честно, отправляться хрен пойми куда почти без охраны — такая себе идея, но главным героям многое позволено.
И чрезмерная удачливость привела их к баснословным богатствам… А я лишь хочу позаимствовать немного удачи для злодейки (и одного мальчика).
— Так что, мы просто ляжем спать? — вздохнул Армин, укладываясь на лежанку.
Мы уже съели галеты с вяленым мясом, так что пустота в желудке (условно) заполнена. Погода стояла тёплая, небо над головой уже покрылось бледными звёздами, но спать мне пока не хотелось.
— Предлагаешь поговорить за жизнь? — протянула я. — И как ты не устал от такой старухи…
— А чего уставать? С тобой весело. И старой ты совсем не кажешься. — пожал плечами Армин.
Я задумчиво усмехнулась, вспоминая своё настоящее тело. Где ты, молодость? Ушла, даже не попрощавшись. Хотя… Помнится, многие говорили, что в душе я брюзжащая бабка. Но кто же знал, что это воплотится в жизнь подобно проклятию!
— А ты наоборот: кажешься взрослее своих лет. — плавно заметила, расчёсывая рубцы на руках.
— Шрамы болят? — с сочувствием проронил Армин. — Я давно их заметил… Кажется, Лиза много чего перенесла.
Я горько улыбнулась, вспоминая судьбу Элайзы. Ведьма получила заслуженное наказание, но… Именно мне придётся нести его бремя. И это чертовски несправедливо.
— Не будем говорить о плохом. — со вздохом предложила, мотнув головой. — Лучше ляжем спать, а завтра…
— Меня не пугают шрамы. — прошептал Армин, уткнувшись носом в лежанку. — Они ведь не делают тебя плохим человеком.
Я вновь вспомнила Элайзу и то проклятие, которое она наложила на империю… Её безумная