Как током ударило. На мгновение Вектор почти коснулся кармана, где лежали купюры, но вовремя перехватил движение, прежде чем оно стало очевидным. Сердце стукнуло, замерло, потом снова ожило. Илья медленно и расслабленно откинулся на спинку стула и усмехнулся, изображая безразличие и лёгкое пренебрежение вопросом.
— Конечно нет, — ответил ровно и спокойно. — Если договоримся, принесут.
Бандит задержал взор чуть дольше, чем требовалось, не на лице, а чуть ниже, заметил едва заметное напряжение в плечах Вектора. Промолчал, было ясно, что сделка его не интересует.
Его интересовал сам юноша. Странная деталь без маркировки — объект, который нужно изучить, понять, классифицировать. Он улыбнулся уголками губ, не двигаясь больше ни на сантиметр, в “делах” Краегора существовала собственная хитрая политика и отпускать парня без понимания расклада — глупость.
Разговор тянулся медленно, расплавленным битумом по ржавой металлической поверхности. Перо задавал вопросы с ленцой и без интереса, а парень отвечал осторожно, двигался по тонкому льду, осознавая, как от любого неверного слова может начаться трещина. Ошибёшься с ответом — сделка полетит в бездну, а с ней, возможно, и сам Вектор.
Авторитет, казалось, не особенно стремился договориться. Откидывался на спинку кресла, лениво перебирая пальцами тяжёлые кольца, и спрашивал не ради сделки, а так, будто бросал мелкие камешки в воду, чтобы посмотреть, как далеко разойдутся круги. Илья всё сильнее ощущал себя марионеткой на нитках, вынужденной изображать улыбку, даже когда нитки натянуты до боли. Он бы давно уже ушёл, если бы не цеплялся за малейший шанс довести начатое до конца.
Разговор плавно, сам по себе, перетёк на тему рейдов.
— Что последнее водил? — спросил Перо, глядя куда-то за окно, не слушая вовсе.
— Суда гнали, — спокойно говорил Вектор. — Через Грейвилл шли, Встретили Грифов.
Клерк едва заметно повернул голову, Илья продолжил, подбирая слова, без суеты и не украшая подробностями:
— Уткнулись в Крикуна. Грифы его разбередили, да там срубило всех.
Он сделал паузу, вспоминая то, что предпочёл бы забыть.
— Караван целиком лёг сразу. Людей в кабинах выворачивало наизнанку, кровь из ушей, глаз. Вытаскивали выживших на верёвках, тащили по земле, цепляли за ноги, за воротники, пока сами не начали сходить с ума.
Илья говорил без задержек, история лилась ровно и гладко, без преувеличений, пропитанная настоящей пылью пустошей. С каждым словом парень втягивался в рассказ и уже не замечал, как в глазах авторитета исчезла прежняя скука. Ленца испарилась тихо, незаметно, высохла каплей воды на раскалённом железе.
Теперь во взгляде появилась осторожная внимательность, Перо вдруг заметил, перед ним не шут на потеху, а нечто более опасное.
А Илья продолжал говорить, не понимая, что разговор уже давно вышел за рамки сделки.
Вектор замолчал, обдумывая продолжение рассказа, чтобы случайно не упомянуть Мрака. Слишком много нитей вело к нему, слишком много лишних вопросов могло возникнуть. Он нарочно тянул паузу, делая вид, что подбирает слова, но хозяин кабинета вдруг встрепенулся и перебил его, впервые за весь разговор посмотрев прямо и остро:
— Погоди-ка, родной, — оживился он, тон теперь был внимательным и холодным. — Это вы Косу из-под Грейвилла выдернули?
У Ильи внутри что-то дрогнуло, пальцы едва заметно дёрнулись, внешне он оставался неподвижным. Продолжил, уже не лениво, а резко и цепко, удерживая внимание:
— Этот балбес недавно у меня был, мозги пудрил, почему на два дня с грузом задержался. Мямлил что-то невнятное про «непредвиденные обстоятельства». Я думал, его где-то на боковушке прижало, а говорит, мол, Крикун прямо на трассе, а какая-то парочка дёргала на канатах народ прямо из-под удара. Я тогда посмеялся, конечно. Крикун на трассе — такое и не придумаешь. А теперь ты слово в слово повторяешь байку.
Перо наклонился вперёд, глаза сузились:
— Ты, дружок, эту сказочку в забегаловке поймал, теперь мне её втюхиваешь? Или как?
Слова были резкими, шилом под рёбра. Вектор на мгновение замер, почувствовав, как в груди стало холодно и тесно. Совпадение становилось опасным. Ещё чуть-чуть — и он превратится в простого болтуна, а болтунов в Краегоре не терпят.
Но и отступать было поздно. Илья медленно выдохнул, коротко и холодно, чуть качнул головой и без дрожи в голосе ответил:
— Мы были. Если сомневаешься, спроси у Косы сам. Или меня спроси что-нибудь такое, чего в кабаке не рассказывают, я тебе сходу скажу.
Парень ступал по лезвию пера. Коса мог соврать или просто скрыть что-то важное, но шаг назад сделать уже невозможно.
Бандит же молчал, глядя на него пристально и внимательно, и в глазах вдруг появился огонёк — не злости и недоверия, а жёсткого, холодного интереса.
— Ну ладно, дружок, — медленно проговорил Перо, сложив пальцы в замок и положив руки на стол. Слегка прищурился, изучая Илью взглядом, похожим на тонкое лезвие. — Вопрос простой. Во что Коса был одет в том рейде?
Вектор внутри ощутил короткий всплеск победы, а внешне остался совершенно спокоен и даже слегка безразличен. Он помнил, очень хорошо помнил.
Когда они вытаскивали выживших из-под удара Крикуна, Коса едва отдышался, прежде чем рухнуть в их броневик, прямо перед Вектором. Дорога до Грейвилла заняла добрый час, и за это время Илья невольно разглядывал спасённого, отмечая каждую мелочь. Куртка, застёжки, штаны, ботинки, снаряжение — всё впитывалось его технарским любопытством, намертво откладываясь в памяти.
Особенно запомнился ему странный погон на левом плече — тёмный, потёртый, с знаком, похожим на змею, обвивающую треугольник. Тогда парень отмахнулся — просто отметил как необычную деталь. Позже, уже в пути узнал, такие погоны носят только свои, внутренняя ячейка «Грифов». Это был клановый знак, сродни командирской повязке в Гильдии Перевозчиков: если видишь её на человеке, вопросы задавать не стоит. В рейде такой человек командует, он решает, кому жить, а кому лечь в песок.
Илья без лишних эмоций начал описывать:
— Куртка тёмно-серая, старая, с утеплённой подкладкой. Швы слегка подточены, одна застёжка латунная, отличается от остальных по цвету. На штанах усиления на голени, ботинки обычные, на левой щиколотке пряжка чуть оттопырена. Погон на левом плече, тёмный, почти неразличимый знак. Похож на кольцо или змею…
Он не стал продолжать дальше, этого было достаточно.
Перо молчал. Не задавал уточняющих вопросов и не пытался подловить на мелочах. Посмотрел Илье в лицо, сканировал глазами, разбирая услышанное по деталям. Откинулся на спинку кресла, медленно выдохнул и уставился куда-то в