Ему, конечно, было чем заняться в Бахмуте с учетом набирающего обороты бизнеса. Но бессмысленный убой в Крынках и возможность списывать в утиль отправленных на тот берег, фиксируя их либо как пропавших без вести, либо вычеркивать как расстрелянных «ухилянтов» и отказников, сулили баснословные барыши за неучтенный «материал». К тому же в Херсоне начала функционировать перспективная «лекарня», а сам город был повеселее и побольше Бахмута. Картер любил живописные виды на крупные реки.
Он оставил дела на бахмутском направлении на своего нового подручного Гасана. Сам же, прихватив с собой Дмитро Ступака как послушного пса, поселился в вынужденно оставленном российскими войсками Херсоне в относительной безопасности – в бывшем пионерском лагере, превращенном в казармы.
Глядя на меняющийся в худшую сторону после бессмысленной переброски в Крынки контингент, даже американец посмеивался над происходящим. Но, чем хуже – тем лучше!
Морпехи Украины ждали приказов не столько от своего командира Корпуса, сколько от прикомандированного к соединению щеголя с арафаткой вокруг шеи и татуировкой на плече с буквами «US MC».
– Это же самоубийство! – пытался рассуждать рационально вернувшийся из плена по обмену морпех с позывным Леон.
– Не тебе критиковать командование! – как всегда утихомиривал спорщика Ступак.
– Раскрой глаза, посмотри, кого мы отправляем. Это ж верная смерть. – Леонов, назначенный командиром роты еще до прибытия Ступака, с горечью указывал на своих подопечных, которые тренировались на полосе препятствий, добегая до огневой позиции вусмерть уставшими.
Возрастной ценз резко растянулся. Если в начале кампании средний возраст бойца равнялся сорока годам, то теперь преобладали «пятьдесят плюс» и совсем неотесанные щенки, основную массу которых составляли случайно выловленные территориальными центрами комплектования молодые люди, абсолютно не мотивированные и не приспособленные к воинским лишениям, а тем более к ведению боев в голой степи и при форсировании рек.
– Вот и пойдешь с ними, раз такой заботливый, я тебе это устрою, – пообещал Дмитро Ступак, не скрывающий ни своего раздражения, ни прямого отвращения к бывшему сослуживцу. – Тем более ты у нас теперь вообще неблагонадежный. На тебя зуб точат «азовцы», слухи ходят, что Локи не от русской пули сгинул.
– Гнида он был, как и ты. И они все гниды. Я на них тоже зуб точу. И на концептолога твоего Картера. По мне каратель и террорист он. Картер!
– Ну все, Леонов, договорился ты. Завтра десантируешься. Приказ получишь. Готовься. А не выполнишь – по законам военного времени расстреляю тебя. Полномочий хватит.
– Вам следует пройти через протоку и высадиться на островах. – инструктировал Картер морпехов Украины, ораторствовал он менторским тоном и со скрещенными сзади руками. Причем делал это не в закрытом помещении, а перед строем, что не соответствовало правилам соблюдения безопасности, при подавляющем превосходстве русских в воздухе – вдвойне.
Но Картер, не чуждый дешевой славе, пригласил на плац залетного репортера-земляка из Пенсильвании и одного польского специалиста-психолога из Центра информационно-психологических операций Войска Польского, прибывшего к нему с каким-то секретным заданием. Корреспондент должен был запечатлеть соотечественника во всей красе и прославить его на родине. А психолог – впечатлиться бравым воякой, который не боится русских ракет. Вот почему Картер перед отправкой «пушечного мяса» на тот берег затеял показной парад для прессы.
Заканчивая свой спич, он потребовал во что бы то ни стало просочиться и закрепиться в руинах Крынок. Напомнил, что украинская смекалка позволяет обмануть русских, ведь она помогла «перепрошить» сельскохозяйственные дроны-октокоптеры для военных целей. Русские настолько их боятся, что окрестили эти тарахтелки с подвесами в шесть сбросов «Бабами Ягами».
Еще Картер упомянул компанию «Рэйтеон Технолоджи», которая снабдила украинский «Стриж» новой бортовой навигацией и превратила в пятитонный дрон-камикадзе! Еще он отметил, подмигнув корреспонденту, чтобы тот обязательно это записал, что целеуказание от спутников «Старлинк» и разведданные от дронов «Предэйтор» и «Рипер» изменили баланс сил в пользу Украины, которую ждет неминуемая победа при американской поддержке.
Но он и словом не обмолвился о потерях. О том, что в Крынках идет настоящая зачистка, если не сказать – охота. Не упомянул он и о том, что по окопавшимся там морпехам работают FPV-дроны, которых у русских уже не меньше, а больше, о том, что хваленую «Бабу Ягу», которая безжалостно «жалит» русских, можно сбить из стрелкового оружия, и что смекалистые русские морпехи могут вычислять ее появление загодя, по мерцающим в небе спутникам, а также о том, что на базе бригад морской пехоты России формируются дивизии.
И главное, чего он не сказал – черноморские морпехи и ульяновские десантники, выкуривающие украинских морских пехотинцев из Крынок, подготовлены и экипированы, вооружены и мотивированы. Он не произнес ни слова о практически сведенной к нулю ротации потрепанного, если не сказать точнее – истерзанного, личного состава, о негласном приказе не эвакуировать тела «двухсотых».
Подобные вещи являлись чем-то из разряда фантастики, потому Крынки представляли собой развалины с искореженными кровлями и торчащими невпопад, не везде и уже не там, где нужно железными и бревенчатыми изгородями, делящими усеянные гниющими трупами участки некогда считавшиеся престижными с точки зрения близости к реке. При этом трупы никто не хоронил. Под постоянным обстрелом это сделать было невозможно.
Леонов стоял в строю в первой шеренге и все это слышал. Он уже прошел Мариуполь и плен, и понимал, что бравурные речи отправляющих украинцев на убой – дешевая пропаганда. Терять ему было нечего, поэтому на заключительную дежурную фразу: «Есть вопросы?» откликнулся только он.
– Есть. Разрешите? Капитан Леонов.
Ступак заерзал под трибуной плаца, предвидя скандал. Репортер из «Сполученiх Штатив» по просьбе Марка Картера отключил на камере запись.
– Вот вы, господин Картер, советуете, не приказываете же, верно? Так вот, вы советуете закрепиться в Крынках, зарыться и заминировать подступы по периметру. Позвольте поинтересоваться – зачем? Десант – это еще и возможность маневрировать, а вы нас, получается, закупориваете в бочке, по факту – замуровываете в склепе. В одной точке, куда будет прилетать все – от ФАБа, мины, снаряда до FPV-дрона. Чего мы там ждем и сколько еще держать этот якобы плацдарм, если нет никакой возможности форсировать Днепр крупным силам? Ради чего вы губите там украинцев? Ради похода на Крым? Но вы же прекрасно понимаете, что это утопия! Два разрыва ракет в Севастополе ничего не изменят, а тем более с кассетными боеголовками. Они заденут гражданских, а нас объявят террористами! Вам на нас наплевать, сами-то на острова не пойдете…
Старший уорент-офицер второго класса Картер не собирался терпеть такого