– Граф Водяной, – улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок Илай, глядя ундину строго меж отсутствующих бровей, – мы ни в коем случае не хотели помешать работе портов. Напротив, мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество. Мы поймаем искомого преступника, а вы отыщете бреши в таможенной службе. Ведь наше расследование уже доказало, что они есть.
Водяной звучно щелкнул когтями, и Илай послушно заткнулся.
– Брешь, говоришь? Брешь. Ха, бреши суда топят, – невпопад отозвался министр и снова щелкнул. – Так, еще раз, кто вы такие?
– Мы из сыска Вотры.
– Это я понял, – оборвал его министр, – понял, откуда вы. Я спросил: кто вы такие?
– Мы геммы, – предложил вариант Лес.
– Это я вижу, и мне, если честно, плевать, – звучно фыркнул Водяной. – Что вы умеете?
– Мы умеем искать преступников, – вышла вперед Диана. – Находить их следы, опрашивать свидетелей, ловить виновных и отправлять их на каторгу. Вот что мы умеем.
Илай скривился. В далекой идеальной реальности они все это умели, вот только взаправду осуществляли далеко не все.
– Хмпфр, – выдохнул министр. – Виновных, говоришь? А убийц?
Илай совсем скуксился. Сейчас Диана брякнет, что убийц они еще толком не ловили – призраки-душители не в счет. Но она удивила его:
– И убийцу поймать тоже можем, кем бы ни был этот человек… Или не человек.
Граф Водяной встал из-за своего стола, и Илай быстро отвел взгляд – его плавники очень приметно покачивались и переливались на свету при ходьбе. Министр подошел к огромному, во всю стену, окну, выходящему на залив.
Пауза затягивалась. Геммы и Сияющий выжидательно молчали. Похрипывали ржавыми шестеренками упрямые напольные часы.
– Я принял решение, – объявил Водяной. – Могу пойти вам навстречу. Но! – Он прищелкнул когтями. – при одном условии. Сперва вы окажете мне услугу.
Двери Церкви Мирской всегда человеку открыты;
где оной ты не увидишь сегодня, там Церковь Мирская пребудет завтра.
Как деяния мои, которым нет конца, пока живу я в мире сем.
И ведать должен каждый: коли душа твоя чиста, а деяния благи, глас Мудрецов Крылатых да коснется ушей твоих, где бы ты ни обретался.
Наставления Диаманта
Дело № 5:
Не зная броду
Барка шла по реке не в пример медленнее бригантины, домчавшей их по морю до устья. Хоть на конях отряд не успел бы преодолеть и трети пути за то же время, но даже спустя всего двое суток берега проплывали мимо как-то раздражающе лениво. Хорошо еще, что река Ножка, что брала свое начало в Козьей бухте, не вставала даже на зиму. Путь геммов лежал в село Болиголов, что аккурат под Шевренью, а находилось оно на берегу реки, так что самый короткий путь проходил по воде.
Норма сложила руки на перилах и пристроила сверху подбородок. Когда же они уже смогут работать по-человечески, чтобы перед каждой новой задачей завершать предыдущую? Видимо, никогда. Но выбора у них не было, и они поплыли расследовать дело, которое чрезвычайно волновало министра.
Сказал он мало, видимо, потому что сам знал далеко не все. Но суть была в том, чтобы убедиться в вине или невиновности одного ундина, обвиненного в жестоком убийстве девушки. Оба жили в Болиголове, и подозреваемого быстро схватили. Министр опасался, что следствие могут провести недобросовестно, что в будущем дурно отразится на его репутации и отношении к народу речных ундинов в целом. Норма подозревала, что Водяной сразу ухватился за возможность использовать обученных сыскарей, а сцену возмущения разыграл, чтобы им некуда было деться.
Но самым печальным, по мнению Нормы, было даже не то, что им снова пришлось сойти с намеченного пути – к таким поворотам хочешь не хочешь, а со временем привыкаешь, – а что они совсем забросили Петра Архипыча. Совесть у Нормы и так была довольно подвижной, а тут такой повод! Так что мерзавка грызла ее с особым энтузиазмом:
«Бедный Петр Архипыч! Он на нас надеялся, на меня! Столько дел передал, ими же заниматься надо было. А мы ускакали по первому же приказу со стороны».
Норма тяжело вздохнула, и встречный ветер унес ее дыхание прочь, к покрытым редким, словно бы плешивым снегом берегам. Тут, поди, какой разлом подземный, что так тепло зимой?
– Вздыхаешь? – рядом возник Лес и тоже облокотился о корму. – Сердечко томится?
– О чем ты?
– Ну как же, Сияющий рыцарь, все дела, – распустил улыбку до ушей брат. – Он Сапфир, ты Лазурит, вы созданы друг для друга.
Она даже опешила:
– Лес, ну что ты несешь? Мы разговаривали-то один раз. И потом, он дипломат, а я из сыска. У нас нет ничего общего, кроме вида пробужденных глаз.
Без сомнения, Габриэль был рыцарем, о каких писали в старинных летописях. Но чтобы потерять голову? Нет, такого она за собой не заметила.
Лестер запрокинул шею, позволяя речному ветру трепать себе волосы. За дни пути он успел облазить и бригантину, и барку сверху донизу, испробовать все узлы, поиграть с матросами в странную дамонгскую игру с черными и белыми шариками на круглой доске и даже спуститься к гребцам – в общем, он был занят почти каждую минуту, в отличие от Илая, который свалился с морской болезнью и едва не взвыл, когда с одного судна пришлось пересаживаться на другое. Но теперь, когда с минуты на минуту должен был показаться их пункт назначения, Лесу, видать, стало скучно и он решил подоставать сестру. Прекрасный выбор.
– А ты бы пригляделась. Кроме того, что рыцарь Ордена, так еще и собой хорош.
– Много ты понимаешь! – огрызнулась Норма, подумывая уйти, но какой в том был смысл, если скоро сходить на берег?
– Как минимум нашла бы себе достойного наставника, – продолжил он, ковыряясь в зубах рыбьей костью. – Михаэль ведь только Илая пинает, по большому счету. С Дианкой Прохор возился больше всех, а вот когда я в стане степняков тренировался, там один мужик был, он меня научил за кошканами ходить и много чему еще. Тебе бы вот Габриэль подошел.
Норма покачала головой. Да, разумное зерно в его словах было, но логика петляла.
– …тем более что ты в него влюбилась! – победно заключил брат и рассмеялся.
– Знаешь что, – прошипела Норма. – Сам ты…
Но тут их прервал капитан барки, выкрикнув, чтобы геммы лезли в шлюп, который доставит их на берег. Оттуда им еще предстояло ехать до Болиголова пару часов на телеге.
Разом прекратив глупую перепалку, Норма и Лес отправились выковыривать из трюма немощного Илая. При виде лодки тот едва не расплакался.
– Лодки, ненавижу лодки… – бурчал он себе под нос, не заботясь, впрочем, о том, что его могут услышать матросы. – Люди созданы, чтобы ходить по земле! Ногами!
Диана же вышла на палубу в прекрасном настроении.
– Воняет-то как! Красота, – заявила она и хорошенько потянулась. – Да, я снова чую. Отпустило.
Но праздновать знаменательный момент было некогда.
По чавкающей дороге они докатили до села. Оно стояло на одном из притоков Ножки, но не настолько полноводном, чтобы по нему плавал хоть кто-то, кроме рыб. Или речных ундинов. Цепким взглядом Диана тут же заприметила заводь в отдалении и косую хибарку подле – наверняка то было обиталище подозреваемого. Но сперва надо было представиться местному голове и объявить о начале сыскных работ.
Илай, вывалившись из телеги в пронизанный солнцем наст, блаженно застонал:
– Твердь, больше не покину тебя!
– Не зарекайся, – хмыкнул Лес и помог брату подняться. – Кто знает, куда нас еще зашвырнет?
– Нет-нет, с этих самых пор я буду заниматься только бумагами!
– Вот и прекрасно, – обрадовалась Норма. – Возьмешь на себя часть отчетности.
Илай тут же прикусил язык.
Болиголов был хоть и побольше Мухонки, но выглядел менее ухоженным, чем деревня, полная мертвецов. Дома стояли какие-то насупленные, с облезлыми кровлями, с трещинами на мазаных фасадах. Из-за невысоких оградок