Норма взглянула на рыцаря с растущим сочувствием. Михаэль тем временем продолжил:
– Ой, не обижайся. Я вот к тебе как к специалисту привел своих подопечных. Представь себе, рвутся в бой, хотят вывести на чистую воду целый преступный синдикат!
– Вот как? – удивился Габриэль и впервые посмотрел прямо на геммов, внимательно изучая каждого. Тут его взгляд остановился на Норме и задержался дольше нужного. Она сначала неуверенно дернула уголками рта, затем отвела глаза. – И чем я могу помочь?
– Отведи их к Буль-Булю, пусть выдаст санкцию.
– Михаэль!
– А что? Он все равно нас не слышит. – Топаз наклонился к столу и громко прошептал: – Мне даже думается, он глуховат.
Габриэль вздохнул, мол, это далеко не так, но спорить не стал. Норма успела отметить, какие между ними отношения, и они вовсе не показались ей истинно братскими или даже дружескими. Может, с годами так случается со всеми геммами, когда расходятся их пути? Нет, нет.
Михаэль сверился с часами на цепочке и вскочил на ноги:
– Время не ждет, а я вас оставляю. У меня еще назначена встреча, – на ходу он, забавляясь, щелкнул по носу Диану, а та почему-то не увернулась, – с одной особой. Не скучайте.
Пока побуревшая от смущения Диана терла кончик пострадавшего носа, Габриэль заговорил, причем почему-то обращаясь именно к Норме:
– А ведь я вас помню, вас нарекли Нормой. Ваши глаза тогда только пробудились, и я так обрадовался новому лазуриту. Но вы тогда были совсем девочкой. А вы? Вы помните меня?
Опешив от такого обращения, она только и смогла, что открыть рот, затем закрыть и потом пожать плечами. Старшие геммы в ту пору готовились к выпуску из учебки, и Норма воспринимала их далекими, но удивительными существами. Их образы были нечеткими и сливались в один.
– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся Габриэль. – Рад обновленному знакомству. Расскажите подробнее о своей просьбе, а я подумаю, что с этим можно сделать.
Норма обернулась на остальных. Она совсем не ожидала, что говорить выпадет ей.
«Давай, давай! Он же тебя слушает!» – будто впопыхах шепнул ей Илай неслышным голосом.
Она вспыхнула, но быстро взяла себя в руки:
– Мы обнаружили следы контрабанды в грузах, которые проходили ранее таможенный контроль. Преступнику, которого мы ищем, каким-то образом удалось его обмануть. Нам нужно схватить зачинщика этой операции, это будет полезно и нашему ведомству, и министерству. А потому мы просим о повторной проверке, – выпалила она на одном дыхании.
Габриэль вскинул брови:
– Вот как! Что ж, это действительно не в моей власти, подобное распоряжение может отдать только сам министр. Единственное, чем я могу помочь, так это устроить вам личную встречу. Но…
О нет, неужели он им откажет или велит ждать аудиенции месяц, а то и два! Это будет катастрофой, а их расследование будет отброшено на десять шагов назад. Норма поджала губы и, сама того не заметив, сложила руки в умоляющем жесте. Габриэль заметно смутился:
– Не стоит волноваться! Дело в том, что на днях мне предстоит возвращаться в Дамонг, – он вздохнул, как приговоренный к неизбежной казни, – а потому мое время на материке крайне ограниченно. У меня нет иного выхода, кроме как попытаться провести вас к графу прямо сейчас. Но за успех встречи поручиться не могу, нет времени на подготовку.
– Да мы и не против, – отозвался Лес. – Чем раньше, тем лучше.
Габриэль криво усмехнулся, впрочем не переставая глядеть только на Норму. Та переступила с ноги на ногу.
– Лександр Водяной… сложная личность. Если он окажется не в духе, то просто отошлет вас прочь, и второго шанса не будет.
Он явно сомневался в целесообразности их попытки, и Норма решила настоять:
– Для нас будет неоценима даже малейшая возможность, – заверила его она. – И мы будем бесконечно вам благодарны.
Рыцарь Сапфир прикрыл синие глаза, будто решаясь.
– Ну разве я могу отказать вам, Норма, – произнес он и тут же отставил в сторону согнутый локоть.
Она непонимающе на него уставилась. И что ей нужно делать?
«Да возьми ты его под руку! – взмолился в ее голове Илай. – Так делают воспитанные дамы во дворце!»
Точно! Спохватившись, она последовала его совету. Развернувшись к отряду, Норма заметила, что остальные едва сдерживают смех. Она втихаря показала им кулак. Нашли время потешаться! Полудурки.
Габриэль повел их дальше по коридорам министерства мореходства, а потом по витой лестнице на самый верхний этаж. По пути он довольно увлекательно рассказывал о морских путях, о флоте, о скорости новейших бригантин. Между делом упомянул и о правилах обращения к министру: того следовало называть исключительно по титулу и фамилии, не поворачиваться спиной, не вставать за спиной у него, ни в коем случае не размахивать руками. И, разумеется, не пялиться на его головные плавники и жабры – этого министр попросту не выносил.
Подойдя к искомому кабинету, Сапфир с извинениями отпустил руку Нормы, предварительно поцеловав тыльную сторону ладони, и, прежде чем она успела что-то осознать, постучался и скрылся за дверью.
Норма в ужасе уставилась на свои пальцы. Это что, так положено? Почему она ничего не знает о таком обращении? Как ей следует реагировать? Может, она уже опозорила и себя, и остальных геммов своего поколения в глазах Сияющего?! И теперь даже Диана не сможет вступить в Орден, потому что их сочтут недостойными!
Поток катастрофических мыслей прервала Диана, положив сестре руку на талию:
– Я слышу твой пульс. Дыши, не бойся.
Не успела Норма ответить, как двери кабинета раскрылись снова.
Что ни говори, а не смотреть на головные плавники министра-ундина было крайне сложно. Перламутрово-серые, они топорщились складками по обе стороны его широкого лица с вертикальными черточками ноздрей и золотистыми рыбьими радужками. Чтобы не нарушать важнейшее правило, Илай возвел очи к потолку, под которым висел примечательный своими размерами скелет щуки-зубоскала. Глядя на остов этого монстра, легко было поверить, что из ее зубов речные ундины изготавливали наконечники копий.
– Какая вопиющая наглость! – рявкнул ундин. – Сыск совсем не видит берегов! Вы хоть понимаете, во что это выльется?!
На стол тоже можно было смотреть, только не на расправленные плавники и сердито распушенные жабры, только не на них. Каждая бумага на столе министра коробилась от влаги, как и те, что они успели заметить ранее, и к тому же была ненормального размера – в два раза шире любого документа из сыскного управления. Папки едва закрывались от разбухших бумаг, а еще на столе не было видно ни чернильницы, ни пера – должно быть, они плохо сочетались с вечно мокрыми перепончатыми руками Лександра Водяного, которые, ко всему прочему, оканчивались короткими, но довольно острыми серыми когтями, которыми он то и дело пощелкивал. Нет-нет, на руки тоже глазеть опасно, лучше уж себе под ноги! Вон, граф уже и без того зол на них за одну лишь просьбу.
– Работа целого ведомства встанет. Порты Вотры встанут, оба! Это чистой воды саботаж. Только скажите мне, кто зачинщик, я уж его прополощу на совете, сухим не уйдет!
– Господин… то есть, граф… – начала было Норма.
– Вре-ди-тель-ство. Вы мешаете мне работать.
Впрочем, было довольно странно, что министр позволил им войти в свой кабинет, хотя мог передать