– Так и образовалось ущелье Меча, – не без гордости в голосе закончил свой рассказ Илай.
По настоянию Михаэля он усердно изучал и зубрил летописи Страшной Годины. Куратор говорил ему: «Ты можешь не благоговеть, но должен понимать, чему служишь». Но Илай благоговел и историю войны любил больше прочих лекторий в учебном корпусе. Норма, конечно, может корить его за непонимание преступной статистики и пренебрежение законами логики, но неучем его не назвать!
– А что это за зарево? – вдруг спросила Норма, указывая в сторону ущелья, еще скрытого за холмом.
– Какое зарево? – не понял Илай. – Где?
– Ну, алое. Пожар там, что ли?
Илай натянул поводья и обернулся.
– Там нет никакого зарева. Норма, с тобой все в порядке? В последнее время ты…
– Значит, мне показалось, – поспешно прервала его сестра и отвернулась, спрятав нос в вязаную шаль, что подарила ей мистерика.
«Норма, – позвал он неслышным голосом. – Может, ты хочешь поговорить?»
«Я в порядке, не хочу», – был короткий ответ.
«Просто имей в виду, что я рядом».
Все же у сестры появился какой-то мучительный секрет, а может, и не один, и это не давало Илаю покоя. Секрет как будто отдалял их друг от друга – с каждым часом все больше, точно стороны ущелья.
На деле же им нужно было не в само ущелье, а в деревушку Мухонку, что располагалась в самом его начале. В Мухонке и произошло то самое массовое убийство, о котором говорил Октав.
«Кстати, куда он запропастился? – раздосадовано думал Илай. – Мог бы и не отлынивать, раз помешал нам искать дочь советника!»
– Ну что, – подал голос Лестер. Он привычно бинтовал руки, готовясь не то к бою, не то к занятию по атлетике на брусьях. – Готовы довести наш спор до конца? Кто первым раскроет убийство.
– Так там их несколько, – Диана зевнула, – на всех хватит.
– Да, но кто первый?
Илай хотел было заявить, что обставит их всех, как ему вдруг пришлось резко одернуть лошадей и заставить их остановиться.
Перед экипажем сыскного управления Вотры стояли двое, одетые сплошь в черное: на них были черные плащи, черные шерстяные штаны и длиннополые, теплые даже на вид куртки из дубленой кожи. Пояса были увешаны каким-то мелким диковинным инструментарием, а головы укрыты остроконечными глубокими капюшонами, скрывающими лица.
– Тпру-у!! А вы еще, химера побери, кто такие?!
Чудилы переглянулись, развернулись и разом побежали прочь по заснеженной колее в сторону Мухонки.
– За ними! – скомандовал Илай быстрее, чем сообразил, зачем им это, и первым пустился в погоню.
Одетые в черное свернули с дороги и запетляли меж призрачных берез и заиндевевших кустов орешника. Но геммы были быстрее, они были легче и ловчее прыгали по сугробам, почти не проваливаясь в снег на бегу.
Лес настиг первого, Илай, хоть и бежал впереди, немного отстал и повалил второго. Тот пискнул и попытался вывернуться, но Янтарь держал крепко. Пока ему под руку не попалось… попалось…
– А ну, не лапай, урод! – раздался девичий голос.
Затем последовал ощутимый удар локтем в живот, и Илай разжал руку, в которой оказалось что-то настолько запретное и мягкое. Опешив, он отшатнулся и упал задом в снег. Незнакомка в черном серной взвилась на ноги и подскочила к первому задержанному с выкрученными руками.
– На помощь! Убивают! – еще пронзительнее закричала она и принялась молотить Леса кулаками по спине.
Позади раздались неспешные шаги. Сестры приблизились, одинаково осуждающе сложив руки на груди.
– Ну и на кой? – сурово осведомилась Норма, опустив ладонь ребром на макушку Илая. Треуголку он посеял где-то в лесу. Пальцы пульсировали теплом. – Они нам угрожали? Нет.
Ответить Илай не успел: из-за черно-белых стволов начали появляться черные фигуры. Кем бы они ни были, но выглядела компания довольно зловеще. Когда Янтарь насчитал дюжину, вперед вышел один из них.
– Что вам здесь надо? Вы кто такие и почему нападаете на служащих империи?
– Мы можем спросить вас о том же! – огрызнулся Лестер, одной рукой удерживая пленника, а второй отмахиваясь от кулаков девчонки в черном.
– Они первые начали! Мы искали валежник для лагеря, а они погнались. А этот, – она наставила палец на Илая, – этот душегуб меня всю облапил, прямо за грудь!
Еще один удар по макушке. Судя по приложенной силе, на этот раз от Дианы.
Илай покраснел, но под выжидающими мрачными взглядами, которые ощущались даже из теней черных капюшонов, взял себя в руки, поднялся и откашлялся. Уж кем-кем, а душегубом он зваться не хотел!
– Позвольте отрекомендоваться, – холодно и, пожалуй, слишком официально начал он, – отряд сыскного управления Вотры, геммы Янтарь, Лазурит, Малахит и Яшма…
– Да почему я опять последний?! – рявкнул Лес.
– …прибыли для расследования инцидента в деревне Мухонка, – невозмутимо закончил он. – Ваша очередь. Кто вы и что делаете на месте преступления?
– Геммы? Пф-ф, вам тут делать нечего, можете убираться, – заявил один из черных плащей. – Не было здесь никакого преступления. И мы здесь по прямому наказу императрицы, ясно? Так что выкусите и катитесь.
От такой наглости у Илая перехватило дыхание, а руки сами собой сжались в кулаки.
Но тут из-за его спины неслышно, точно бесплотный дух, вперед вышел Октав собственной персоной. Откуда только взялся?!
Горделиво расправив плечи, точно находился во дворце, а не в прогалине посреди березового леска, он отставил в сторону руку с тростью, а другой прокручивал на пальце цепочку монокля. Его камзол и плащ выглядели безупречно, точно их только что утюжили слуги, даже плюмаж на расфуфыренной треуголке покачивался с особым достоинством.
– Как смеют капурны-недоучки приказывать слугам Церкви? – процедил Октав. Так втаптывать в грязь парой слов на памяти Илая умел только он. Ну и Рахель. Может, это было обязательным качеством для инквизиторов?
– Капурны? – Илай поперхнулся, сообразив наконец, что услышал.
Как можно быть таким идиотом: безлюдная местность, черные одежды, странные инструменты… И Лес не умнее. А вот сестры, видимо, сообразили, потому и не погнались.
Вообще капурны не были вне закона, но люди их опасались. Не мудрено – от тех, кто якшается с самой смертью, добра не жди. Илай поднес ладонь к носу, вдохнул и тут же скривился, высунув язык. Как есть, пахнет тленом.
– Ах ты, мерзавец! – От безвинно облапанной девицы жест не укрылся.
Капурны приняли воинственные позы, подавшись вперед и ссутулившись, отчего стали похожи на разбойников с большой дороги. Из-под черных плащей показались короткие палицы. Геммы приготовились к атаке. Октав прекратил раскручивать цепочку и приложил монокль к глазнице:
– Вы сами подписали себе приговор…
– Настасья Фетисовна! – завопила девица из капурнов так пронзительно, что из-за леска, со стороны Муховки, поднялась густая стая воронья, огласив окрестности граем. – Настасья Фетисовна!!!
Следом у нее за спиной появилась высокая фигура и положила той ладонь на плечо:
– Я здесь.
Капурны тут же сделали шаг назад и опустили руки. Геммы же, напротив, подобрались еще сильнее, не зная, чего ожидать.
Фигура откинула с головы капюшон, и они увидели перед собой женщину. У нее было молодое, даже юное светлокожее лицо и абсолютно седые волосы.
– Разве такому я вас учила? – бросила женщина капурнам. – Умейте представляться, чтобы избежать подобных проблем, – и легкой поступью приблизилась к Октаву. – Уберите оружие, юноша. Здесь его мощь совершенно неуместна, – стальным тоном заявила она, чуть прищурившись.
Октав, помедлив секунду, повиновался и убрал монокль в нагрудный карман камзола.
– Так-то лучше, – улыбнулась она. – Настасья Фетисовна Аукс-Еловская, кровная капурна. А это – мои ученики, аколиты. – Она обвела широким жестом черную дюжину за своей спиной, и те поочередно сняли капюшоны. Среди них оказались и девушки, и юноши, кто-то чуть старше, кто-то младше самих геммов, но объединяло их одно – все они, как на подбор, были