Дима и Аиша, как всегда, бегали по «трубе», высоко подпрыгивая, от чего они иногда зависали в середине, где почти не было тяготения. Они взмывали ввысь и парили в зените, где притяжение почти отпускало их, словно даря короткий миг свободы. Внезапно, словно очнувшись от очарования полета, Аиша воскликнула:
– Урок! Мне пора на урок!
– На твою ксенопсихологию? – с усмешкой отозвался Дима. – «Зеленых человечков» изучать?
– Именно! – парировала Аиша, шутливо наградив брата легким шлепком по затылку, и стремительно умчалась.
Прибыв в класс, Аиша едва успела занять свое место. Андромеда Сириусовна, строгая, но справедливая, уже включила голографический проектор, погружая аудиторию в волшебство космических далей.
– Садись, – кивнула она в сторону небольшой группы учеников, расположившихся за партами.
В мгновение ока на экране вспыхнул Сатурн, величественный газовый гигант, окруженный кольцом и спутниками, похожими на небесные самоцветы. Изображение приблизилось, выхватывая из свиты спутников один, ставший центром внимания. Перед юными зрителями предстал Энцелад, серый шар, испещренный мелкими крапинами и мерцающими синеватыми полосами.
– Сегодня наш урок посвящен жизни во Вселенной, – объявила учительница. – Перед вами Энцелад, спутник Сатурна. Как вам известно из курса астрономии, это одно из небесных тел нашей Солнечной системы.
– Сатурн похож на Проксиму Центавра е, – заметил один из учеников, – Только не красный.
– Верно, Андрей, – подтвердила Андромеда Сириусовна. – Спектр нашего Солнца отличается от спектра красного карлика, к которому мы направляемся. Но позвольте нам вернуться к теме урока. На Энцеладе обнаружены примитивные формы жизни, а именно бактерии-экстремофилы, обитающие в гейзерах и в океане, скрытом под толщей ледяной коры. Пока что многоклеточные формы жизни здесь не обнаружены.
Голографическое изображение сменилось другим, представляющим собой небесное тело грязно-желтого цвета с вкраплениями коричневых оттенков.
– Это Титан, еще один спутник Сатурна, – пояснила Андромеда Сириусовна. – И здесь мы обнаружили простейшие формы жизни, также экстремофилы, населяющие гейзеры и океан под ледяным панцирем. Как и на Энцеладе, более сложные организмы пока не выявлены. Аналогичные микроорганизмы обнаружены и на Европе, спутнике Юпитера.
Теперь на экране появился голубой шарик, весь испещренный коричневыми каналами и пятнами.
– А вот на Марсе… жизни нет.
На экране появилась красная планета.
– Точнее, нет сейчас. Не считая искусственно привнесенную жизнь в виде людей и земных микробов. Но… она там была несколько миллиардов лет назад. На Марсе обнаружены окаменелости цианобактериальных матов. Но дальше жизнь развиться не успела, в отличие от Земли. Причина – Марс очень быстро потерял свою атмосферу и водную оболочку.
Затем появилась другая планета, светло-коричневая, с оранжеватым оттенком.
– Венера, – прокомментировала учительница, – вопрос наличия жизни на ней – очень спорный момент. Надо сказать, что Венера – ну очень не гостеприимная планета. Температура на ее поверхности больше четыреста градусов по Цельсию. Атмосфера состоит из углекислого газа и азота, и она очень плотная, а еще там идут дожди из серной кислоты. Никакие из известных нам форм жизни в таких условиях не выживут. Но кто сказал, что не может быть других формы жизни? Такой вопрос действительно стоял среди астробиологов. Надо сказать, что те, кто выдвигал подобное предположение, подвергались справедливой критике, так как возникновение любых формы жизни, кроме углеродной, крайне маловероятно. Однако на Венере были открыты некоторые объекты, которые не являться живыми, но обладают всеми признаками живых существ. Это неорганические химические циклы.
Дальше пошли химические формулы, и Андромеда Сириусовна долго и нужно объясняла течение химических реакций в атмосфере Венеры.
– Таким образом, неорганические циклы способны к размножению, поддержанию своей внутренней структуры, осуществляет гомеостаз и метаболизм, а так же реагируют на внешние раздражители. Правда, все это происходит в настолько примитивной форме, что большинство астробиологов не считают их живыми существами. Хотя, находятся некоторые странные люди, которые называют их особой формой жизни.
Затем на экране появилась планета Проксима Центавра b. Дети заметно оживились.
– Но здесь, – голос учительницы звенел в тишине аудитории, – были обнаружены необычайные объекты, получившие название «кристаллорастения». Первоначально, конечно, возникло предположение об их биологической природе. И действительно, эти кристаллические структуры, своей формой напоминающие диковинные деревья, вызывали в памяти образы земной флоры. Подобно нашим растениям, они способны высвобождать различные химические соединения, реагируя на внешние воздействия. Вспомните, как земные растения, ощущая приближение насекомых-вредителей, выделяют вещества, отпугивающие их. Сходным образом кристаллорастения уничтожили и нашего робота, свидетелями чего вы сами были. Но давайте взглянем на это еще раз.
На голографическом экране вновь ожили последние мгновения спускаемого аппарата, трагический финал его миссии.
Андромеда продолжила, понизив голос:
– Однако столь сложная и скоординированная реакция кажется невозможной для примитивных, лишь внешне похожих на растения организмов. Следовательно, за этими кристаллорастениями должно скрываться нечто большее – разум, сознание, возможно, целая цивилизация, которая и осуществила уничтожение роботов. Подчеркну, это был не акт агрессии, а акт защиты – робот нанес повреждения кристаллорастениям. Наш долг – заявить о себе как о миролюбивой цивилизации и предпринять попытку установить контакт с местным разумом. И вот здесь нас подстерегают серьезные трудности… Сейчас я поведаю вам о них и о тех решениях, которые были предложены нашими ксенопсихологами.
Взяв короткую паузу, она подала сигнал, и голоэкран наполнился изображениями людей разных рас и культур: африканца, ковбоя, китайца, индуса, коренного американца. Они говорили, жестикулировали, но их слова звучали странно, непонятно. Ни один из учеников не мог разобрать ни единого знакомого слова.
– Как вы помните из уроков истории, еще несколько веков назад различные народы Земли изъяснялись на множестве разных языков, – прокомментировала Андромеда. – Сейчас мы все говорим на едином, общеземном языке. Почему же так происходило? Причина проста: разные группы людей жили в изоляции друг от друга, и их способы выражать мысли посредством звуков развивались независимо, порождая целую палитру языков. Аналогично, и инопланетяне, никогда не контактировавшие с землянами, обладают своим собственным языком. Мы не владеем их речью, и они не понимают нашей. В этом и заключается первая проблема – языковой барьер. Как вы считаете, существует ли способ преодолеть это препятствие?
Взоры детей, полные изумления, были прикованы к Андромеде Сириусовне.
– Итак, какие у вас будут идеи? – с лучезарной улыбкой поинтересовалась учительница.
Робко поднялась рука Аиши.
– Нужно каким-то образом выучить их язык, – предложила она.
– Это, к сожалению, невозможно, – возразила Андромеда. – Мы еще ни разу не общались, а