– Органические молекулы на поверхности кристалла? – переспросил Ригель, в его голосе слышалось неверие.
– Именно так. И, по моему мнению, эти молекулы выполняют роль… строительного материала.
В кают-компании повисла тишина. Все обдумывали услышанное. Органические молекулы, активная защита, локальное повышение температуры... Все это никак не вязалось с привычными представлениями о космосе и инертных материях.
– А что скажет наш биолог? – командир повернулся к хрупкой женщине с короткой стрижкой, сидевшей в углу кают-компании. – Елизавета Петровна, ваше мнение?
– Я согласна с Андромедой Сириусовной, – ответила та, – Набор фактов, который мы имеем, указывает на биологическую активность. Не обязательно разумную, но… живую. Локализованные выбросы тепла и агрессивных веществ – это примитивный механизм защиты. Органические молекулы в структуре кристалла – это, возможно, основа их метаболизма.
– Метаболизма? – Ригель вздохнул. – Значит, мы имеем дело с… кристаллическим животным?
– Скорее, с кристаллическим организмом, – поправила Елизавета Петровна. – Своего рода… био-минеральной формой жизни.
– Что ж, – командир потер переносицу, – это все очень интересно. Но что нам делать? Каковы ваши рекомендации?
Андромеда Сириусовна первой нарушила молчание.
– Прекратить любые активные действия в отношении кристаллов. Никаких повреждений, никаких разрезов. Необходимо провести тщательное исследование, чтобы понять, что это такое, как оно функционирует и какую опасность представляет.
– И как вы это себе мыслите, без… повреждения этих самых кристаллов? Нам же нужно взять образцы для анализа.
– Исследовать дистанционно. Спектральный анализ, ультразвуковое сканирование. Возможно, они имеют продолжение… в почве.
– Боюсь, эти методы весьма ограничены, – вздохнул командир.
– Тем не менее, я настаиваю на бесконтактных способах исследования. У меня есть основания полагать, что эти… кристаллорастения могут быть разумными.
– Даже так… И на чем основано ваше предположение, Андромеда Сириусовна?
– Земные растения реагируют, если их начинают есть вредители. Во-первых, они выделяют вещества, способные отпугнуть вредителей, во-вторых, предупреждают об опасности другие растения. Но здесь… это не просто реактивная защитная реакция. Эти… существа смогли разрушить состоящего из жаропрочного и коррозиестойкого металла робота. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы научиться синтезировать вещества, которые разрушают металл и создают сильную экзотермическую реакцию. На это способны только… разумные организмы.
Выслушав ее доводы, Ригель Викторович задумчиво почесал переносицу и спросил:
– Вы уверены, что нет другого объяснения?
– Например?
– Наличие на планете существ, покрытых защитной оболочкой, сходной с металлом. И именно от них эти кристаллы и научились защищаться в ходе эволюции. При встрече с роботом они использовали тот же механизм, и он сработал.
– Возможно и так. Но это нужно выяснить. В любом случае, пока на Проксима Центавра b лучше не соваться.
– Да, я тоже так же думаю, – согласился командир, – колонизируем соседние планеты, например, Проксима Центавра g. Или на одном из астероидов.
– Но там же температура минус двести градусов по Цельсию! А на астроидах и того меньше.
– Зато нет агрессивных кристаллов. По крайней мере, зонд, высадившиеся на астроиде, все еще передает сигналы.
– Передавал десять месяцев назад, – поправил главный инженер, – а что с ним сейчас мы узнаем… через десять месяцев.
– Ладно, – командир посмотрел на подчиненных, – если есть основания полагать, что кристаллы могут быть разумны, то… мы должны активировать протокол первого контакта.
– Да, – согласилась Андромеда Сириусовна, – и первый пункт протокола гласит: «Нужно убедиться, что мы действительно имеем дело с разумными существами». Другое дело, каким образом сделать это в отношении кристаллов. Я предлагаю, используя двоичный код, передать им послание на языке, специально разработанном для первого контакта.
– Способ передачи? – спросил командир.
– Для начала, радиоволны.
– Хорошо. Но мы немного изменил рекомендуемый протоколом состав информации: исключим из него указания на местоположение Земли и описание того, как устроен человек. Вместо этого приложим список желаемых способов ответа.
– Почему? – Андромеда Сириусовна удивленно нахмурила брови.
– Для безопасности. На Земле почему-то наивно полагают, что Вселенная примет нас с распростертыми объятиями. Но мы уже дважды получили «по зубам»: сначала воздействие темной материи, а теперь и эти кристаллы.
– То есть, вы не согласны с политикой Партии и концепции дружественной Вселенной?
– Да! Если хотите, можете организовать надо мной товарищеский суд. Я готов доказывать свою позицию.
В кают-компании воцарилась напряженная тишина.
– В его словах есть здравый смысл, – вдруг вступился за командира главный инженер, – мы не знаем, что это за кристаллы. Каковы их намерения. И, нельзя отрицать тот факт, что они повели себя… агрессивно.
– Это мы повели себя агрессивно, – парировала Андромеда, – Прилетели и начали ломать кристаллорастения. А они просто защищались.
– Тем не менее, если Партия верит в «братьев по разуму», это еще не значит, что инопланетяне будут нам рады. Поэтому, я настаиваю, чтобы мы были крайне осторожные, – сказал Ригель.
– Хорошо, – кивнула Андромеда, – но изменение состава послания требует… согласование с Землей.
– Андромеда Сирусовна, вы же понимаете, что на это уйдет больше семи лет!
– Тем не менее, этого требует Протокол.
– В случае чрезвычайных обстоятельств мы имеем право изменить протокол.
– Но пока обстоятельства… самые обычные, не чрезвычайные.
– Хорошо, – проговорил командир, скрипя зубами, – пусть будет по-вашему. Вышлем в ЦУП новый вариант послания и будет ждать ответа. Но, тем не менее, я дам искину приказ отвести звездолет от планеты на более безопасное расточение.
– Ну… тут я не возражаю, – развела руками Андромеда.
Глава 122
2723 год, межзвездное пространство,
расстояние от Солнца примерно 3.48 св. года,
борт звездолета «Красная стрела»,
с момента старта прошло 112 лет и 1 месяц.