Сердце в очередной раз оборвалось, ухнуло вниз, а затем подпрыгнуло к самому горлу. Вдруг подумалось, что свет от факела может помочь дымной твари найти его. Первое желание затушить огонь Гриф переборол. Он не мог знать доподлинно, какими чувствами она обнаруживает жертву. В крайнем случае его рукотворный фонарь мог превратиться в оружие.
Сталкер быстро шагнул в помещение с лестничным маршем, зашел за стену, замер. Обострившийся до крайности слух не вычленял из звенящей тревогой тишины никаких посторонних звуков. Да и какие звуки могла издавать газовая взвесь? Прождав несколько минут, Гриф решил действовать. Он обернулся, осветил помещение факелом.
Там, где ожидал увидеть Додика, того не было. Лестница, площадка под ней были пустыми. Озадаченный сталкер осторожно поднялся по железным ступеням, осветил коридор. На первый взгляд, тот тоже был пуст. Но только на первый. Его внимание привлекли отблески под потолком. Когда сталкер приблизился и смог рассмотреть, то ужаснулся. Блики отбрасывала круглая защитная сфера. Сам же комбинезон вместе с исследователем был вбит в узкую щель между вертикальной трубой и стеной.
С минуту Гриф придумывал, как ему вытащить мертвеца. То факт, что сфера каким-то чудесным образом уцелела, лишь трещина пробежала сверху вниз, сталкер счел за добрый знак. С надеждой, что и остальной костюм окажется невредимым, сталкер засунул руку между стеной и трубой. Он нащупал ногу Додика и потянул. Не тут-то было. Чтобы высвободить труп, ему пришлось положить факел и тянуть обеими руками, упираясь ногой в стену. Гриф поразился силе, втиснувшей человека в двадцатисантиметровую щель.
Казалось, все его кости изломаны, он буквально тек из рук. Переворачивая труп и проводя беглый осмотр, сталкер опасался, что какой-нибудь из обломков продырявит комбинезон. Но нет. Ткань оказалась плотной, а костюм герметичным. Нигде не было видно крови: ни под трупом, ни на стене. А судя по исковерканному телу, она его вся покинула.
Изначально Гриф планировал снять костюм на месте, свернуть, сунуть под руку и быстренько шмыгнуть обратно. Но теперь он засомневался. Подумал, что запах крови приманит туман. Тот ведь за ней и охотится. Еще полминуты терзаний привели сталкера к мысли, что труп все же надо тащить в мышиную комнату и там разоблачать. Почему-то вспомнился гепард, который не поедает жертву на месте, а затаскивает на дерево и только потом набивает живот. И все потому, что на земле у него есть враги. «Правильно. Сначала надо обезопаситься», - размышлял сталкер, взваливая Додика на плечо. Подобрал факел, который уже терял былую яркость, и двинулся в обратный путь.
Глава 17. Вылазка
Мертвец весил примерно килограммов девяносто. Гриф прогнулся под тяжестью, но был уверен, что дотащит. Куда больше беспокоило что-то острое, упирающееся ему в грудь справа. Сталкер подбросил труп, удобнее распределяя его на плече, при этом в комбинезоне что-то захлюпало. «Надо бы поменьше резких движений, не ровен час, порвется костюмчик».
Неся в левой руке факел, правой придерживая Додика, он спустился по лестничному маршу, доковылял до двери. Прежде чем выйти в коридор, выглянул. В первое мгновение не мог сообразить, почему горит синяя лампа. Вроде она потухла. А когда стены, освещенные тусклым синим светом, вдруг погрузились в темноту, как и коридор в целом, его словно ошпарило.
Гриф отступил от двери, руку с факелом быстро завел за стену. «Что делать?» Кровь толчками била в виски, шумела в ушах, стало не хватать воздуха. Мысли сбились в кучу и с трудом выстраивались по ранжиру.
Морщась и замирая при каждом громком шорохе, он осторожно опустил тело Додика на пол. Затем украдкой выглянул в коридор. Лампа не горела. Проход был погружен в кромешную темноту. Ни звука, ни шороха, только далекий гул вентиляторов. Спустя секунд десять, коридор снова осветился, и вот тут Гриф увидел, на что срабатывал датчик движения.
По полу у самой двери стелился дым. Он колыхался обманчивой зыбью, как пар по сцене из дым-машины. Картина одновременно виделась и мистической, и пугающей, и нереальной. Скрывая бетонный пол, синие волны текли от двери в бескрайнюю темноту тоннеля. Пугающее умиротворение, окрашенное в мертвецкий синий цвет, навевало мистические мотивы. Во все глаза Гриф смотрел на светопредставление и не смел моргнуть. Некоторое время ничего не менялось. Затем туман не спеша наполз на дверь, загнулся ватным воротником на потолок. И без того тусклый свет лампы вовсе стал слабым, словно в парной.
Гриф сухо сглотнул, закрыл глаза. Секунду-другую стоял, затем посмотрел на факел. Тот догорал неровным огнем и почти не давал света. Им не то что защищаться, размахивая налево-направо, его поднять было страшно, чтобы не затушить. Сталкер перевел взгляд на мертвеца. В голове сразу возник план. При опасности можно расстегнуть молнию, открыть доступ к телу, а самому, пока тварь утоляет голод, сбежать. Но так он поступит лишь в крайнем случае.
Гриф снова выглянул в коридор. Дымное нечто текло в его сторону. «Пи…ец», - молнией вспыхнул в голове приговор, по телу прошелся озноб. Он уже готов был немедленно реализовывать план крайнего случая, как вдруг раздался выстрел. Далекий, но четкий выстрел. Гриф не сомневался, это Ява устроил перекличку. Сколько? Пять?Десять часов они не перестреливались? Гриф облизал губы, еще мгновение медлил, затем выглянул в проем. Туман стремительно уползал, стелился по пандусу, словно волочащаяся за темным императором мантия. Лампа погасла.
Сталкер подождал еще с минуту, затем оставил ненужный факел догорать на полу, взвалил на себя труп и быстро, не таясь, засеменил по темному проходу. Те тридцать шагов, что он добирался до двери, растянулись в вечность.
Выкатив глаза, Гриф устремлял бешеный взгляд через темноту и расстояние к далекой двери, морщил лоб, затравленно озирался на пандус. Додик трясся на его плече, как бурдюк на ослике. Сталкер думать забыл о целостности комбинезона и желал лишь одного - быстрее унести ноги из этого чертова коридора.
Разумеется, датчик движения его распознал и зажег лампу. В бледном синем цвете сталкер выглядел некрофилом под луной, наконец завладевшим предметом своих мечтаний.
Дрожащей рукой Гриф приложил карточку к замку. Щелкнула задвижка. Он схватился за рукоятку и попятился. Когда дверь открылась достаточно широко, он ввалился в коридор, не устоял, повалился на пол вместе с трупом. Дверь за ним лязгнула.