— Чтобы пороть и заставлять работать день напролет в пять лет⁈
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Я… я могу ее забрать.
— Не можешь, Злата, — вздохнул ректор. — Ты ей никто, как и она тебе. Какое тебе до нее дело?
— Пожалуйста! Прошу вас! Неужели нельзя ничего придумать?
Мужчина прищурился, обдумывая, а после наклонился близко-близко и коротко усмехнулся
— Можно, золотце. Всегда можно что-нибудь придумать…
— И?… Вы поможете?
— Да. Но ты будешь должна мне желание.
— Ч-что⁈ — я торопливо облизала вмиг пересохшие губы, зажмурилась и выдохнула. — Какое?
— Я озвучу его тебе завтра на ужине. Договорились?
Сердце словно ухнуло в какую-то пропасть и я сердито выпалила:
— Нет! Я не буду с вами спать!
И тут же испуганно зажмурилась, представляя, как на мою бедовую голову сейчас обрушиться ярость уязвленного мужчины, которого пнули в то самое болезненное место, которое джентльмены прикрывают рейтузами.
Наступила оглушительная тишина, в которой я слышала свое бешено колотящееся сердце, которое стучало откуда-то из пяток. А еще недовольное шипение саэры Фелпс из комнаты. Слов было не разобрать, но судя по тону, он не обещал никому из оставшихся в комнате ничего хорошего.
Наконец, я рискнула поднять взгляд на лицо Нейта. Он наклонился еще ближе, так что я ощутила его дыхание на своих губах.
— Раз тебя так волнует именно этот момент… Не волнуйся, мое желание не будет в себя включать услуги… интимного характера.
— Ваша Светлость? — прозвучал голос управляющей приютом для сирот, которой, похоже, надоело ждать. — Мы можем быть свободны?
— Итак, твой ответ Злата… Нет?
— Да! — прошипела я. — Да, я согласна!
Хвала всем местным богам, а скорее шуддам, с которыми ректор явно имел прямые родственные связи, мужчина не стал больше никак комментировать мое согласие на его шантаж. Резко развернулся и вернулся в комнату. Мне ничего не оставалось, как пристроиться за его широкой спиной.
— Ваша Светлость, — мило улыбнулась директриса приюта, которая крепко держала за локоть Хани, — если у вас больше нет вопросов, позвольте, мы удалимся.
— Не позволю, — резко отрезал Нейтан. — Боюсь, произошло недоразумение, саэра Фелпс.
— Какое же? — нахмурилась женщина. Бросила быстрый взгляд на меня, снова на ректора
— Мне ли вам объяснять, Мардж? Так понимаю, Хани Поттер никто не проверял на наличие магических способностей? То, что требуется стандартным протоколом. Если способности есть, то в этом случае она передается на воспитание в Академию, а с восьми лет зачисляется на обучение.
— Герцог, да откуда у нее магия⁈ — воскликнула директриса приюта. — Вы шутите⁈
— Я похож на шутника? — поинтересовался ректор своим фирменным ледяным тоном.
— Нет-нет, что вы, Ваша Светлость! — испуганно замахала руками женщина. — Но, уверяю, вы лишь зря потратите ваши силы и время на эту никчемную девчонку.
— Позвольте мне самому это решать.
На это возразить было нечего и директриса сдулась. Странно, но мне показалось, что саэра Фелпс слишком сильно нервничает для привычной ситуации и почему-то очень уж не хочет отдавать Хани. Ни в коем случае. Но и Высший маг-дракон был не из тех, кому можно возразить без риска для жизни и карьеры.
Собственно, новых возражений и не последовало.
Герцог вытащил из кармана золотые часы на цепочке. Массивные, с вычурным узором по корпусу. Щелкнула кнопка потайного замка и часы открылись, разделяясь на две половинки. В потайном отделении оказалось что-то вроде зеркальца или отполированного до блеска камня. С одной стороны матово-черного цвета, а с другой с прозрачными алмазными гранями.
— Отпустите ее, — сухо приказал Нейтан и Мардж с неохотой освободила руку малышки.
Хани всхлипнула и тут же рванула ко мне, пряча лицо в складках платья и прижимаясь дрожащим телом. Ректор подошел следом, опускаясь перед ней на корточки.Ректору это не понравилось и он покачал головой.
— Иди сюда, девочка. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Но она лишь замотала головой и еще сильнее вцепилась в мою юбку.
— Хани, послушай, — я опустила ладонь на мягкие рыжие кудряшки, неловко поглаживая ее по голове. — Делай то, что говорит этот дядя. Все будет хорошо.
Где-то за моей спиной подавилась слюнями или ядом саэра Фелпс. К такому обращению к Высшему магу она явно была непривычна. Да и сам «дядя» бросил на меня такой взгляд, что будь я более нервной особой, сама бы уже побежала за кляпом.
Но на Хани Поттер мои слова подействовали. Девочка замерла, осторожно кивнула, вытерла слезы и подошла к Нейтану Ридару. Ты ж моя храбрая Белочка!
Герцог поднес к ее лицу кристалл и приказал:
— Смотри внутрь. В ту сияющую точку в центре. Поняла?
Девочка кивнула и замерла, расширив глазенки и послушно глядя куда-то в хрустальную бездну артефакта. А вот я, напротив, торопливо отвела взгляд в потолок. Не хватало еще, чтобы вместо Хани зацепило меня.
Некоторое время ничего не происходило. Я даже мысленно застонала, услышав довольное сопение директрисы Мардж Фелпс. Похоже, она уже чувствовала себя победительницей. Но внезапно кристалл мягко засветился вначале голубым, а после оранжевым.
Нейт удовлетворенно кивнул и убрал кристалл обратно в часы.
— Что ж, думаю, слова излишни: у девочки все же есть способности. Таким образом, она переходит в собственность Академии.
— Что ж, правила есть правила, — развела руками директриса, — Счастливо оставаться, Ваша Светлость.
Женщина фурией вымелась из домика. Я услышала, как она орет во дворе на своих подручных, но из разговоры быстро стихли.
Обратно в Академию мы возвращались на карете ректора. Хани заснула почти сразу, как оказалась на мягкой подушке экипажа. Доверчиво положила голову мне на колени и провалилась в царство снов. Я перебирала в пальцах мягкие рыжие кудряшки и молчала, а после подняла взгляд на Нейта.
— У нее ведь нет способностей. Так?
— А кристалл говорит, что есть, — невозмутимо ухмыльнулся ректор.
— Это ведь вы заставили его светится, — упрямо добавила я.
Он вновь улыбнулся и пожал плечами.
— Всегда есть место погрешности, а девочка слишком мала. В десять лет проходит стандартная проверка детей на наличие магических способностей, возможно, она еще нас удивит.
— Понятно… Спасибо, что помогли.
— У меня была отличная мотивация сделать это, — ректор одарил меня многозначительным взглядом.
Благодарность вновь сменилась