В течение недели с момента образования Священного Союза, войска Империи были не отброшены, нет - они были перемолоты в труху войсками всего одного королевства, которое до этого могло только отступать, теряя солдат в боях и гораздо больше - в дезертирах. Но щедро льющие благодать своих покровителей священники, вставшие за спинами обычных бойцов, ситуацию резко изменили. Они и раньше за спинами солдат стояли, но лишь одной или двух из церквей, а не всех четырёх разом.
Конечно, вражеские армии даже с поддержкой всех святош четырёх королевств не смогли всерьёз вступить на землю Империи. Цепь бастионов, защищающих границу, имеет стационарную защиту, один раз давным-давно поставленную и даже всем четырём богам её не проломить. Сразу... Пока есть у Империи ресурсы в бездонных закромах. Казавшихся бездонными. За сорок с лишним лет этой войны, ставшими практически пустыми. Давление сразу четырёх божественных сущностей, имеет эффективность более чем на порядок выше, чем любой из них поодиночке.
Устранение Понтифика Келлса, затеявшего эту политическую игру и создавшего Союз, обошлось для Империи в очень немалую сумму и… практически никак не изменило расклад. Верхушки церквей сумели понять то, что если продолжат грызню так, как всегда делали - быстро лишатся власти, аристократия королевств только и ждёт случая вернуть её себе. Они сцепились между собой крепко-крепко, прямо любовь у них образовалась.
Дипломатия, агентурная деятельность, шантаж и подкуп, убийства и совращения - ничто не дало возможности расколоть Союз. Слишком многие слишком хорошо поняли свою выгоду, а ещё во власть поднялось много фанатиков.
Уже десять лет назад стало окончательно ясно, что конец накопленным ресурсам, а вместе с ними - цепи пограничных бастионов, не за горами. Империя велика, Империя чрезвычайно сильна, но тягаться сразу с четырьмя богами, складывающими свою силу в совместные атаки, не может.
Конец Империи.
Император Бордвин Первый, правящий империей вот уже более пятисот лет, смириться с таким положением дел не мог. Гением он не был, как и дураком, поэтому напрягал решением вопроса тех, кто гениями как раз были. Кто-то что-то придумывал, это реализовывалось (удачно или наоборот), но отрицательного баланса почти не меняло. Резко отрицательного баланса. Всё, в принципе, просто: энергия. Для того, чтобы свести баланс хотя бы к нулю, Империи необходимо увеличить производство магической энергии в три раза с лишним.
В три раза!!!
Это Империи, которая находилась на пике своего могущества. Могущества, создаваемого как раз той самой энергией.
Деньги, если их тратишь - переходят из твоих рук в другие руки, они не исчезают. Энергия может передаваться из рук в руки, через накопители например, но в конечном итоге уходит совсем. Деньги подвержены инфляции, энергия всегда в цене, не считая малых изменений курса.
Повысить хотя бы на десять процентов выработку энергии - уже невероятное достижение для Империи, ну а в три раза…
Бордвин Первый, скрипя зубами, финансировал исследования, различные проекты в области энергетики, и что-то удавалось с этого получить. Были варианты, выглядящие многообещающе… Нужно только финансировать ещё лет сто-двести. На них уже не было времени, да и гарантий, что сработают, тоже не было.
Появлялись так же рисковые прожекты, обещающие энергии много и в обозримом будущем, но требующие, как правило, невероятных затрат здесь и сейчас.
Были и такие, которые позволяли оптимизировать уже имеющиеся методы, повысить чуточку КПД тут и там - это немного оттягивало конец, не давая решения. Бордвин Первый тянул, ожидая прорыва, но его всё не было.
На текущий момент стало уже совершенно ясно, что дальше тянуть нет смысла. Год, максимум полтора - и всё…
Необходимо решаться - пан или пропал.
Оставалось лишь выбрать один из безумных прожектов, которые могут стать «вундервафлей», а могут окончательно похоронить все надежды. На сей раз он внимательно вчитывался во все отчёты, не позволяя себе отмахиваться ни от чего, сколь бы безумно оно не выглядело. Дьявол! Да он последние десять лет этим занимается.
Проекты массового призыва демонов, с последующим пусканием их на «батарейки». За более чем десять тысяч лет существования Империи такие проекты появлялись регулярно и без всяких кризисов, ведь демоны - огромный источник энергии. Вот только ни разу такие проекты не увенчивались успехом. Пленить демона-другого иногда можно, есть даже профессия охотника на демонов, но призывать их массово для пленения? В лучшем случае это не удавалось, в худшем - горе-новаторы получали на свои головы разозлённого Архидемона, приходящего разобраться со слишком много себе позволяющими, и при этом внезапно смертными, умниками.
Лишь один-единственный раз за всю историю Империи такая попытка увенчалась успехом. Архидемон Поэлт, ринувшийся наводить порядок, был очень молод, по меркам таких существ, и самоуверен. Ему сильно не повезло несколько раз подряд, а предку нынешнего императора - наоборот. Скажем так: попросту невероятное стечение обстоятельств, столкнувшее в бою разом двух богов и Архидемона, в которой сбоку припёку оказался демонист. И уж совсем из ряда вон выходящим вариантом является то, что боги, получив по сусалам - свалили, перед этим умудрившись завалить всю охрану Поэлта и сильно ослабить его самого. Настолько, что чернокнижник-демонолог, примчавшийся к шапочному разбору, что тоже из области фантастики - обычно никому и в голову не приходит приближаться к местам, где боги с Архидемонами бьются, сумел его сковать. Сковав Архидемона, Ульбен Ширак сумел создать ловушку, постоянно высасывающую силы великого демона, одновременно с этим поддерживая призыв. Не иначе, как ещё одним чудом можно назвать то, что Ульбен сумел угадать с конструкцией пентаграммы. Архидемона не высосало вчистую за короткий срок и не дало восстановиться, держа на одном уровне, позволяющем выживать и только. Конечно, механизм ловушки не раз приходилось корректировать, но угадать более-менее точно сразу и всё сделать правильно - что-то из области фантастики. Ненаучной. Получив в своё распоряжение такой источник энергии, как целый Архидемон, Ульбен Ширак заложил основу того, что впоследствии стало Тёмной Империей.
В то время, Архидемон был её энергетической основой. Сейчас, спустя десяток тысяч лет, он всё ещё скован и всё ещё служит источником энергии. Значительным, даже очень, но уже давно не решающим.
Проект, предлагающий попытаться повторить то событие, которое дало начало