Глава 1 Тёмная империя
Мир Незерван. Континент Сарор. Тёмная империя. Императорский дворец. Рабочий кабинет императора.
Конечно, хозяин кабинета — повелитель тёмных (да и светлых до кучи) магических сил. Правда в пределах Империи, ну и считанных единиц за её пределами. Тех, кто на службе: послы и их сопровождение, агенты, тайные и не очень, и тому подобные. Учитывая же то, что порядка девяноста процентов тёмных магов всего мира находятся в пределах Империи — пожилой джентльмен, сидящий за массивным столом из тёмного дерева, по праву мог бы называться Тёмным Властелином.
Учитывая то, что руководимая им Империя ведёт войну на уничтожение с союзом четырёх иных государств, кои вовсю поддерживаются Богами, уже более сорока лет, при этом не гнушаясь никакими средствами - он имеет право так называться дважды.
Учитывая то, что сам человек - чернокнижник высшей категории, а до этого звания не дойти никак, не устроив по пути несколько гекатомб из жертвенного материала, то данная личность определённо заслужила звания «Тёмного Властелина» трижды.
Не смотря на всё это, сей господин по внешности и поведению сильно смахивает не то на бухгалтера, не то на мелкого чиновника, типа кладовщика, зубы съевшего на экономии.
Его чёрное сердце не трогали простые и невинные человеческие радости (сложные и виноватые - тоже не трогали), не интересовали пьянство, разврат, наркотики, или даже развлечения с беспомощными жертвами. Его Величество, Императора Бордвина Первого, интересовали только цифры... В резюмирующем отчёте о приходах и расходах его империи.
Он получал почти оргазмическое удовольствие, когда приход сильно превышал расход и очень злился, если сальдо выходило отрицательным. В этом случае начинались поиски виноватых, и обмануть этого демониста, одного из пятёрки сильнейших в мире, было невероятно сложно. Виновные же в финансовых потерях карались либо изумительно незначительно - если у них хватало ресурсов, чтобы компенсировать потери и выложить столько же сверху, либо…
Бордвин Первый никогда терпеть не мог бессмысленных трат, поэтому преступники не могли рассчитывать на тюремное заключение даже в самых светлых своих мечтах. Казнь через повешение, отрубание головы, да даже через четвертование? Увы, такие милосердные способы избежать расплаты в списке возможных вариантов не присутствуют. Вообще казни, даже через сдирание кожи заживо. Императора не радуют ни мучения досадивших ему, ни… Короче - в этом нет прибыли! И этим сказано всё. Даже самого никчёмного провинившегося можно сдавать в аренду демонам на сотни лет, поэтому убийство - не вариант. А вообще, конечно, лучше использовать людей, да и всех остальных, по профилю. В тех областях, где их квалификация выше, так будет наиболее эффективно и прибыльно.
В последние годы Император Бордвин Первый несколько сдал…
Вообще, чернокнижники даже средних уровней, те, что ближе к верхней планке этого понятия, не стареют, не болеют и так далее и тому подобное. Несколько усохший в последние годы Бордвин Первый, к тому же демонстрирующий время от времени признаки нервного тика - зрелище совсем не для слабонервных.
Последнее у Императора начало появляться потому, что искать виноватых в причине того, что ежегодное сальдо показывает глубоченный минус стабильно и неизменно - не нужно. Достаточно посмотреться в зеркало. Усыхание же получается в результате усиленных поисков выхода из глубоченного финансового (и не только) пике.
Всё началось с небрежности. Обычной небрежности и лености. Разведка докладывала о шевелениях высших иерархов церквей сопредельных стран с целью сколотить коалицию, но тогда это казалось настолько невероятным, что он попросту отмахнулся, не вникая, и отправил отчёты в архив. ...После чего отдал команду начать очередную войну с одним из соседей.
Обычно, войны - дело весьма расходное. Однако, если подойти к этому делу с умом, то можно извлекать очень неплохие прибыли. Небольшие войны, проводящиеся бюджетной нежитью и низкоуровневыми демонами, при незначительном наполнении обычными солдатами, могут быть весьма доходны. И были, собственно. Пару тысяч лет. Иногда случались досадные затруднения, когда два государства составляли альянс, и сражаться приходилось с удвоенными силами противников, обладающими покровительством разных богов, что резко повышало требования к выставляемой на поле боя нежити, и, соответственно - расходы на неё. Но вздорные характеры богов и королей быстро те альянсы херили, и всё возвращалось на круги своя. Империя каждому соседу раз в три-десять лет наносит визит армией, попутно давая практику молодым, заканчивающим обучение некромантам, малефикам и демонистам. Срубает неплохую денежку Император - на продажах стратегических ингредиентов и амулетов, а так же услугах вроде как нейтральных тёмных магов, которые долю от своих доходов военных исправно отчисляют кому положено. Все при деле, всем хорошо, денежки идут. Просто бизнес.
Всё пошло не так и наперекосяк с последней войной. Которая, судя по всему, станет действительно последней для Империи.
Король державы, подвергшейся регулярной финансовой операции Империи на сей раз - королевства Ренор, умудрился погибнуть в одном из боёв. Мало того, ему удалось угробить свою семью в почти полном составе! Малолетний принц, недавно вышедший из возраста, когда титька необходима, и его сестра, всё ещё пребывающая в этом возрасте, мгновенно оказались под опёкой Регента. Вот только Регентом на этот раз стал не очередной аристократ, а Понтифик - верховный иерарх церкви бога Изаса. Тот самый, который активно устраивал возню, пытаясь сколотить коалицию. И…
Ему. Это. Удалось!
Император потом поднял отчёты разведки и очень тщательно проверил. Виноватых не нашлось… Кроме того, кто не сделал выводы вовремя и отправил отчёты «в стол».
Понтифик Келлс провернул чрезвычайно дерзкую, но очень хорошо продуманную и исполненную операцию, итогом которой был объявлен священный поход до самого победного конца. Просто в течение какой-то недели в четырёх королевствах верховную власть получили Церкви. Один из королей принял сан (и всю семью подтянул), ещё один отрёкся в пользу очень набожного брата, а последний, в результате несчастного случая на охоте (стрелу в спину счастьем назвать сложно, да?) помер, не оставив наследников. Под давлением других держав, власть и в этом королевстве получили церковники.
Церкви четырёх богов объединили усилия в деле удержания власти в своих руках. Священная борьба против Империи Зла… Народная поддержка, а населению королевств нежить и демоны, каждые несколько лет приходящие порезвиться, настоиграли чрезвычайно, заставила аристократию придержать языки. Ну а кто не придерживал - попали «на покаяние» в отдалённые монастыри, или вовсе даже на плаху.