— Да, вы правы, находка имеет важное научное значение, — начала объяснять Любовь Павловна. — До сих пор историки думали, что кочевые племена сарматов ограничивались набегами на причерноморские города Танаис и Херсонес. Однако находка, сделанная за более чем полторы тысячи километров от границ их кочевий, позволяет сделать вывод, что у сарматов были более сложные внутригосударственные отношения.
Она говорила официальным языком, и фразы эти, похоже, давно заучила наизусть, хотя и чувствовалось, что тема действительно её цепляет и волнует. Дождавшись, когда она закончит отвечать на первый вопрос, Алекс задал новый, плавно переходя к интересующей его теме:
— Среди находок наибольший интерес представляет некий Фарн. Расскажите о нём, поподробнее, если можно.
— Это — священное древнеиранское божество Хварно, которое сарматы на своем диалекте называли Фарн, — принялась с готовностью рассказывать женщина. — Сарматы были иранцами по языку и этнической принадлежности. По мифологии древних иранцев, Хварно-Фарн являлся материальным воплощением царской власти, хранителем богатства и славы, залогом военной удачи. Человек, завладевший Хварно, становился царём Ирана.
Любовь Павловна снова улыбнулась и слегка склонила голову в ожидании нового вопроса.
— Спасибо за подробный ответ, но, хотелось бы узнать всё-таки, что именно было найдено? Я имею в виду внешний вид и материал.
— Изначально Фарн был отделкой на парчовом погребальном балдахине, предположительно, — женщина внимательно посмотрела на Алекса, словно оценивала его реакцию. — Находку пришлось долго и кропотливо восстанавливать: отделять куски золотой фольги от земли и глины, составлять изображение, реставрировать. Работа была проделана колоссальная. В итоге получилась как раз большая птица с распахнутыми крыльями.
— Благодарю, — кивнул Ермолов. — И последний вопрос: где сейчас эта «птица удачи» и какова её дальнейшая судьба?
Подобравшись к тому, ради чего, собственно, и был затеян этот разговор, Алекс ощутил приступ азарта.
Любовь Павловна выдержала длинную паузу, словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать.
— Пока ничего определённого сказать не могу, — сухо произнесла она наконец. — На реликвию уже сейчас претендуют главные музеи страны, и окончательное решение о его местонахождении будет принято в течении месяца.
Не получив никакой конкретной информации, Алекс разочарованно выдохнул:
— Хорошо. Скажите, а возможно ли как-то увидеть находку? Неплохо было бы сделать несколько фотографий для статьи.
— Извините, но, к сожалению, фотографии пока делать нельзя, — всё так же вежливо, но твёрдо отказала Любовь Павловна.
Тон её не терпел возражений, но Алекс предвидел это. Ничуть не смутившись, он демонстративно выключил диктофон и с видом заговорщика подался вперёд:
— Я понимаю, но… мы готовы предоставить небольшой бонус, — проговорил он, понизив голос и, быстро вытащив ручку из кармана, нацарапал на салфетке несколько цифр и подтолкнул её к женщине. — Что скажете?
Взгляд специалиста по древнеиранскому искусству стал задумчивым, а черты лица вдруг резко заострились, отчего оно приобрело строгое и даже почти суровое выражение.
— Давайте начистоту, — произнесла она, — ведь вы же не журналист, правильно?
У Алекса на миг даже пропал дар речи. Он начал лихорадочно вспоминать, где прокололся, но так и не понял.
— С чего это вы взяли?
— У меня большой опыт, — Любовь Павловна доверительно улыбнулась. — Вам бы больше подошло быть хакером, чем акулой пера.
— Да, вы правы, — нашёлся Алекс, — но только отчасти. Я действительно не совсем журналист. Просто иногда подрабатываю написанием статей, в свободное от основной работы время.
Ермолов постарался говорить как можно более убедительно.
— Не знаю, что движет вами, молодой человек, но я ничем не смогу вам помочь, — спокойно, но решительно ответила Любовь Павловна. — Извините, но мне уже пора. — Она быстро поднялась из-за стола.
— Но… подождите, давайте придём к какому-нибудь компромиссу! — Алекс вскочил, преграждая женщине путь. — Всего пару фотографий, я ведь не так много прошу!
— Простите, но боюсь, нам не о чем больше говорить…
Любовь Павловна поджала губы и, с осуждением взглянув на Ермолова, легко обогнула его, стремительной походкой направившись к выходу. Алекс уже готов был бежать вслед за ней, как чья-то тяжёлая рука опустилась на его плечо.
— Я слышал, ты интересуешься реликвиями? — он обернулся и, ошарашенный внезапностью и колоритным видом бесшумно подошедшего незнакомца, опустился на стул.
Внешность стоящего позади человека ослепляла: высокий и статный, с суровым мужественным лицом, отмеченным выдающимися вперёд скулами, с зеленоватыми глазами, взгляд которых из-под тёмных густых бровей искрился природным магнетизмом и силой. Длинные иссиня-чёрные волосы, кое-где тронутые сединой, свободно спадали на складки серебристого балахона. Алекс бы ничуть не удивился, если бы увидел в его руке какой-нибудь магический посох или раритетный меч викингов.
— Д-да, интересуюсь, — выдавил Ермолов, стараясь держаться уверенно. — Точнее, одной из них.
— И давно? — Не дожидаясь приглашения, незнакомец вальяжно расположился за столиком.
— Что давно? — не понял Алекс.
— Давно в клане, спрашиваю. Хотя, можешь не отвечать: вижу, что недавно, — неожиданный собеседник окинул Ермолова снисходительным взглядом. — Ты хоть знаешь, кто я?
— Догадываюсь, — ответил Алекс настолько саркастично, насколько это было возможно. Его напрягала всё: эта ситуация, этот странный человек, упущенная возможность узнать о местонахождении Фарна. — Живая модель для комиксов, угадал?
Незнакомец усмехнулся:
— И это они называют жёстким отбором, — еле слышно проронил он и пренебрежительно поморщился. — Ну и как ты собирался искать меня?
— А с чего ты взял, что я тебя собирался искать?! — опешил Алекс.
— Тебе же нужен Фарн, а дать его могу только я, — снизошёл до объяснения незнакомец.
— Так он у тебя?! — оживился Алекс. — И… значит, ты пришёл, чтобы вернуть то, что тебе не принадлежит? — он невольно процитировал слова Лорин.
— Не просто вернуть, не просто, — незнакомец хитро прищурился и пригладил подбородок. — Скорее поменять на… некоторые услуги.
— И, что за услуги? — Ермолов насторожился.
— Пока не знаю. Возможно, вообще ничего, — мужчина в серебристом балахоне неопределённо пожал плечами.
— Не понял…
— А что тут непонятного? Я пока не знаю, чем ты можешь быть полезен. Просто пообещай, что выполнишь любой мой приказ, и считай, что Фарн уже у тебя.
— Да уж. А если вдруг я не смогу его выполнить? Что тогда?
— Сможешь, куда ты денешься. Я не даю невыполнимых заданий. Ну что — по рукам?
— А если не захочу? — не успокаивался Алекс.
— Захочешь, поверь мне. Кстати, я бы на твоём месте поторопился. У тебя осталось всего два часа, после чего препарат начнёт действовать. Тебе ведь нужно противоядие?
— Но… Лорин говорила что-то насчёт десяти суток! — испуганно вскинул глаза Алекс. — И вообще, откуда ты знаешь?!
Незнакомец еле слышно усмехнулся:
— Ты ещё слишком слаб, а Лорин всегда отличалась максимализмом.
— Н-ну… хорошо. Я согласен.
— Отлично. — На лице незнакомца появилось подобие торжествующей улыбки. — Дай сюда руку.
— Это ещё зачем?
— Скрепим договор