— На улице холод зверский, — сообщил охотник, подставляя лицо навстречу белёсым кудряшкам пара, — а у тебя хорошо, тепло.
Выцветшие на солнце светлые волосы Егора хаотично рассыпались по голове и в свете измазанной краской лампочки приобрели неестественный зеленоватый оттенок.
— Да, — Марина скованно улыбнулась и поправила серёжку, прикидывая, с какой стороны лучше подступиться к главному. — Егор, мне нужно его увидеть, — наконец проговорила она, набрав в лёгкие воздуха, словно собиралась нырять на глубину.
— Тебе что, жить надоело? — добродушно отозвался мужчина, прихлёбывая сладкий чай. — Ему уже не поможешь, а у тебя дочь. Кто её будет воспитывать, если с тобой что случится, ты подумала?
— Считаешь, раз он… стал другим, теперь захочет меня убить?
Егор неопределённо качнул головой.
— Я не знаю, но вероятность такую нельзя исключать, а я не хочу рисковать жизнью тех, кого поклялся защищать. Физиология этих тварей отличается от нашей, а значит — психология тоже. Одно тянет за собой другое, понимаешь? Во многом их поведением руководят инстинкты, которые тяжело поддаются контролю. Так что забудь об этом! Отсидишься здесь пару месяцев, пока всё не уляжется, вернёшься домой, найдёшь себе нового мужа, начнёшь новую жизнь.
Марина молчала. «Радужные» перспективы, обрисованные собеседником, вызвали приступ тихой истерики.
— Мне не нужен другой муж, — наконец еле слышно пробормотала женщина. — Я готова попытаться принять его… в новом качестве.
— В качестве кого? — спросил охотник, отставив от себя кружку и подавшись всем телом вперёд. — Ты что, не понимаешь, что он уже не человек?! У вас не может быть больше никаких отношений кроме связи хищник-жертва! Вот что ты собираешься ему сказать?
— Что я знаю о его… проблеме и его не брошу! Что мы можем уехать куда-нибудь, если надо. Есть же места, где мы сможем спокойно жить? Где нас не достанут?
Егор нервно хохотнул.
— Теоретически-то есть, только это всё равно не даст гарантий. Гематоморфы в основном не сидят на месте. Сегодня здесь — завтра там. И даже не в этом дело! Ты уверена, что он захочет? Что он вообще станет с тобой разговаривать?
— Уверена, — ответила Марина, стараясь, чтобы голос её звучал твёрдо.
— Ну допустим, станет. Допустим… И как ты это себе представляешь? Ваш побег? Думаешь, вас так просто отпустят? Если его обратили, то значит, он им для чего-то нужен! Не просто так, поверь. И пока они не получат от него то, что им было нужно, не успокоятся. Так что вы и из города не выберетесь…
— Ты поможешь? — Марина с надеждой заглянула в глаза охотника.
— Кому? Одному из них? — В интонации Егора промелькнуло брезгливое отвращение. — Да пойми ты, он уже не человек!
— Мне всё равно.
— А мне — нет. Я должен знать, ради чего рискую. И ради кого.
— Хорошо, — Марина решительно поджала губы. — Тогда я сама. Просто пойду домой, в нашу квартиру. Попытаюсь с ним поговорить. И будь, что будет!
— Я понимаю твои чувства, но в тебе сейчас говорят эмоции. И я не могу тебе позволить совершить очевидную глупость. — Егор встал и, кивнув Марине, торопливо засобирался. — Спасибо за чай, но мне пора.
— Ты что, меня совсем не слышишь? — взвилась она. — Я больше здесь не останусь!
— Прости, но так будет лучше, — Егор достал из кармана связку ключей и быстрым шагом двинулся к выходу.
Марина отчаянно рванула наперерез, но сильные мужские руки сгребли её в охапку и осторожно опустили на кровать. Женщина тут же поднялась и вновь метнулась к двери, но Егор воспользовался преимуществом в несколько секунд и быстро выскользнул за дверь. Тут же раздался щелчок закрывающегося замка.
— Эй, я что теперь, ваша пленница?! — в сердцах выкрикнула Марина, пытаясь открыть дверь изнутри, но её ждала неудача.
Яростно подёргав ручку и убедившись в том, что уйти теперь не получится, Марина несколько раз измерила шагами комнату и в отчаянии опустилась на стул.
Глава 5. Первая кровь
Утро встретило Алекса пасмурным небом и мрачными мыслями. В клинику уже не хотелось, хотя вчерашние эффекты и не собирались пропадать — зрение сохраняло идеальную четкость без контактных линз, а попытка прислушаться привела к тому, что на него стремительно стал надвигаться многоголосый гул. Стало жутковато, и Алекс поспешно встряхнул головой, чтобы сбить настройку.
И ещё, его буквально распирало от накопившейся за ночь энергии, которая требовала выхода. Алекс выглянул в окно: серые облака заволокли небо густой пеленой, голые ветви деревьев клонились от порывов ветра, на уличном термометре — минус пять. «Для пробежки — в самый раз», — подумал Алекс, облачаясь в спортивный костюм.
Огибая покрытые хрусткой ледяной корочкой лужи, он преодолел с десяток километров, даже не сбив дыхания, хотя раньше после такой дистанции готов был в приступе кашля извергнуть наружу собственные лёгкие.
Сейчас же Алекс наслаждался движением и возросшими физическими возможностями — улыбался на бегу редким прохожим и ловил звуки медленно просыпающегося города.
Будучи уже у входа в парк, он понял, что не простая случайность привела его на место вчерашних событий. Он почувствовал, что ему нужно быть там. Именно сейчас.
Алекс побежал в сторону беседки с бетонными столбами-колоннами. Невысокого мужчину, прислонившегося спиной к одной из них, издалека можно было принять за мастерски вылепленную статую. Алекс приблизился, рассматривая Илека с новым интересом — отметил его старомодный короткий пиджак и слегка расширенные книзу брюки. Одет он был не по погоде легко.
Теперь Алекс вспомнил, что Илек и вчера предстал перед ним в этом же ретро-прикиде, который делал его похожим на участника какого-нибудь ВИА семидесятых. Больше сходства с образом добавляла причёска — жидкие волосы на этот раз были разделены на ровный пробор и свободно спадали к плечам.
— Я жду тебя уже полчаса, — не здороваясь, процедил сквозь зубы Илек, — неужели сложно прийти вовремя?!
— Извини, — не стал спорить и оправдываться Алекс, хотя внутренне возмутился.
Никто ведь не назначал конкретного времени встречи. Как можно опоздать, если не знаешь, когда нужно прийти? Илек пристально осмотрел Алекса.
— Вижу, ты уже меняешься, — проговорил он, смягчив тон и ловко собирая волосы в пучок. Перехватив их чёрной резинкой, он несколько раз сжал и разжал пальцы, потёр друг о друга ладони, будто собирался приступить к сложной хирургической операции. — Начнём?
Алекс кивнул, хотя совершенно не понимал, чего ему ждать.
— Сначала скажу