Экстрадиционная группа не собиралась возвращаться домой с пустыми псевдоподиями. Чтобы добиться успеха, они должны были настоять на этом аресте, который даст им право — как прежним истцам — предъявить изначальный иск о наказании для Л’пайра. Со своей стороны, Л’пайр намеревался лишить законной силы нынешний арест: тогда бы наш офис не только оказался в неудобном положении, но и должен был бы защитить Л’пайра от его собратьев как личность, более не подлежащую экстрадиции.
Усталый, изможденный, охрипший Па-Чи-Лю наконец притащился к экстрадиционной группе на слабых щупальцах и сообщил, что после тщательного рассмотрения пришел к выводу, чтобы Л’пайр не совершал преступлений во время пребывания на Земле.
— Ерунда, — возразил делегат. — Преступление было совершено. Имели место продажа и распространение по планете несомненной, отъявленной порнографии. Преступление не могло не быть совершено.
Па-Чи-Лю вернулся к Л’пайру и несчастно спросил: что он на это скажет? Не кажется ли ему, почти взмолился капрал, что налицо все необходимые составляющие преступления? Некоего преступления?
— Верно, — задумчиво откликнулся Л’пайр. — Они правы. Некое преступление вполне могло быть совершено — но не мной. С другой стороны, Осборн Блетч…
Звездный капрал Па-Чи-Лю окончательно потерял голову.
Он отправил на Землю приказ доставить Осборна Блетча.
К счастью для всех нас, включая Старика, до ареста Блетча он не дошел. Землянина лишь задержали как важного свидетеля. Стоит мне подумать о том, к чему мог привести противоправный арест индивидуума из мира, который находится под тайным наблюдением — особенно в подобном случае, — и моя кровь становится жидкой.
Однако Па-Чи-Лю совершил еще одну грубую ошибку — поместил Осборна Блетча в камеру по соседству с Л’пайром. Сам видишь, все работало на амебоида — даже мой юный помощник.
К тому времен как Па-Чи-Лю собрался в первый раз допросить Блетча, землянин уже пообщался с соседом. Это общение не слишком проявилось — поначалу.
— Порнография? — уточнил Блетч, услышав первый вопрос. — Какая порнография? Мы с мистером Смитом некоторое время работали над школьным учебником по биологии и надеялись использовать в нем новые иллюстрации. Мы хотели более крупные, четкие фотографии, понятные детям, а не размытые рисунки, которые печатают во всех учебниках еще со времен Левенгука. Подборка мистера Л’пайра с циклом деления амебы оказалась для нас даром божьим. В некотором смысле они стали первым разделом учебника.
— Однако вы не отрицаете, — безжалостно спросил капрал Па-Чи-Лю, — что во время покупки знали о порнографической природе этих фотографии? И, несмотря на это, все равно использовали их для удовольствия несовершеннолетних особей?
— Назидания, — поправил его пожилой земной учитель. — Назидания, не удовольствия. Заверяю вас, ни один ученик, разглядывавший эти фотографии — которые, прошу заметить, даны в тексте как рисунки, — не подвергся несвоевременной эротической стимуляции. Признаюсь, в момент покупки у меня сложилось впечатление, что сидящий в соседней камере джентльмен и ему подобные полагают их весьма пикантными…
— И что?
— Но это была его проблема, не моя. В конце концов, если я куплю у инопланетянина некий артефакт — скажем, кремниевый топор или котел, чтобы поливать кипящим маслом нападающих с городских стен, — а потом использую его в совершенно мирных и полезных целях — первый для вытаскивания луковиц из земли, а второй для того, чтобы приготовить из этих луковиц суп, — будет ли в моих поступках что-то дурное? Между прочим, данный учебник получил хорошие отзывы и знаменательные благодарности от образовательных и научных авторитетов по всей стране. Хотите послушать? Думаю, у меня при себе есть пара рецензий. Ну-ка, посмотрим. Верно, совершенно случайно в карманах этого костюма лежит несколько вырезок. Надо же, не знал, что их так много. Вот что говорит «Газета средней школы южных Штатов прерий»: «Важное, выдающееся достижение, которое надолго войдет в анналы школьной педагогики. Авторы могут испытывать законную…»
Вот тогда-то капрал Па-Чи-Лю и направил мне отчаянный призыв о помощи.
К счастью, я мог уделить делу все свое внимание — инцидент с Саудовской Аравией и Ганимедом миновал опасную фазу. В противном случае…
Перепробовав всевозможные отвлекающие уловки, включая тайных агентов, переодетых танцовщицами, мы наконец смогли вовлечь юного мистика в необъятный теологический диспут о точной природе и моральных следствиях творимых им чудес. Местные выдающиеся мусульманские духовные лидеры приняли ту сторону или иную, да так, что от цитат из Корана и более поздних суннитских писаний стало нечем дышать. Мистик не смог остаться в стороне и так увлекся спором, что забыл о первоначальных мотивах и непоправимо разорвал мысленный контакт с Ганимедом.
Какое-то время проблема на спутнике сохранялась — казалось, будто цивилизация бестелесных разумов в конце концов в некотором приближении дойдет до правды. К счастью, там случившееся тоже рассматривали как религиозное явление, и едва контакт был разорван, разум, взаимодействовавший с человеком, а потому снискавший большое уважение, тут же был низвергнут. Согласно общему мнению, он умышленно и намеренно придумал всю историю, чтобы посеять скептицизм среди более религиозных представителей его расы. Духовный суд постановил воплотить неудачливого телепата заживо.
И потому с теплым чувством хорошо проделанной работы я вернулся в штаб-квартиру на Плутоне в ответ на призыв Па-Чи-Лю.
Излишне говорить, что это чувство вскоре сменилось беспросветным отчаянием. Когда измученный капрал ввел меня в курс дела, я опросил гтетанскую экстрадиционную группу. Они держали связь со своим родным офисом и угрожали крупным галактическим скандалом, если с Л’пайра снимут арест и не передадут заключенного в их ведение.
— Неужели самые священные, интимные подробности нашей половой жизни должны бесстыдно гулять по всем уголкам Вселенной? — сердито спросили у меня. — Порнография есть порнография, преступление есть преступление. Умысел имелся и был осуществлен. Мы требуем нашего преступника.
— Может ли быть порнография без возбуждения? — желал знать Л’пайр. — Когда чамблостианец продает гтетанцу меру крргллвсс — который они используют в пищу, а мы — в строительстве, — какие тарифы взимаются с груза, продовольственные или строительные? Строительные, как вам прекрасно известно, сержант. Я требую немедленного освобождения!
Но самым неприятным сюрпризом стал Блетч. Землянин сидел в камере и посасывал изогнутую рукоять зонта.
— Согласно кодексу, определяющему отношение ко всем расам, пребывающим в статусе тайного наблюдения, — начал он, едва завидев меня, — и я имею в виду не только конвенцию Ригеля-Стрельца, но и статусы третьего космического цикла и вердикты Верховного совета по делам Хвомо против Хвомо и Фарзиплок против Антарес XII, — я требую возвращения в мое привычное местообитание на Земле и компенсации ущерба в соответствии с расписанием, разработанным комиссией Нобри в ходе последнего вивадинского разногласия. Я также требую сатисфакции в вопросе…
— Похоже, вы обзавелись глубокими познаниями в сфере межзвездного законодательства, —