– Прыгай на плечо! – крикнула ему Тесса.
Конечно, беги она налегке, шансов на победу было бы куда больше, но она не привыкла бросать товарищей на произвол судьбы. Я ведь не Элисон, хмуро сказала она себе. К тому же Кит, невзирая на все неприятности, свалившиеся на их голову, ни разу ее не бросил.
Лис без лишних разговоров запрыгнул ей на плечо, и Тесса резко свернула с тропинки вправо.
– Но река-то впереди! – возмутился Кит. – Я думал, мы к реке бежим!
– А какой в этом смысл, если у нас не хватит сил ее переплыть? – крикнула в ответ Тесса. – Лисы вообще плавать умеют?
– Я умею, и весьма неплохо, если только не одет в латные доспехи. Однако должен признать, что не особо жалую эту противную воду. – Лис прижался плотнее к шее Тессы, а его когтистые лапки очень больно сжали ее плечо.
– На тебе мех, а не доспехи.
– Да будет тебе известно, что мех мой уникален и весьма…
– Так, слушай меня. Когда я скажу «Тихо!», обещаешь, что даже не пикнешь? Иначе нам конец. Доверься мне, ладно?
Лис картинно захлопнул пасть и торжественно кивнул. Но Тесса, хоть и видела его мордочку лишь краем глаза, могла бы поклясться, что доверия к ней в Ките ни на грош.
– Сюда, я здесь!
Тесса на бегу схватила с земли увесистую палку и ринулась к густым зарослям кустарника. Обогнув их, она принялась со всей силы лупить палкой по громадному, стоявшему напротив камню, вопя на весь лес:
– Ну же, я тут! Сюда!
А потом кинулась к зарослям. Упав на живот, она проползла под низко висящими ветками и свернулась в комочек. Топот каменного монстра слышался совсем близко. Тесса, у которой легкие готовы были вырваться из груди, закрыла рот ладошкой, пытаясь сдержать прерывистое дыхание.
А вот и он. Тесса наблюдала за монстром сквозь просветы между листьями. Чудище замерло, поворачивая голову то вправо, то влево.
Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Тонкие шипы больно кололи, но Тесса не смела шевельнуться. Каменная громадина шагнула в сторону кустов. Лисьи когти до боли сжали плечо… Каждый мускул в теле Тессы напрягся. Если монстр их обнаружит, она помчится со всех ног, а шипы – ничего, переживет.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец монстр медленно развернулся и потопал прочь.
Дождавшись, когда он скроется в чаще, Тесса выбралась из своего убежища, доползла до ближайшего дерева и, прислонившись спиной к стволу, прошептала:
– Давай просто посидим здесь, пока час не пройдет?
Все ее тело зудело от крошечных ранок, оставленных шипами, но зато она была жива!
Кит спрыгнул с ее плеча:
– Передохни, Мията. Можешь даже вздремнуть. Кажется, больше здесь никого нет – это чудище сожрало всех своих конкурентов. Совсем скоро отправимся ко вторым вратам. Надеюсь, Джин жив-здоров.
Вдруг откуда-то сверху раздался свистящий шепот:
– Я здесь. И как это вы умудрились меня не заметить?
На дереве слева от них, футах в двадцати от земли, сидел Джин. Вид у него был расслабленный и спокойный, как будто всю жизнь только и делал, что удирал от каменных чудовищ.
– То есть ты просто сидел себе на ветке, глядя, как мы тут мучимся? – возмутилась Тесса. – Неужели тебе вообще на всех плевать?
Ее последние слова потонули в оглушительном треске веток. Мех на Ките вздыбился от кончиков хвостов до самой макушки.
– НИКОГО НЕ ПУЩУ В МОЙ ЛЕС!
Бум! И на то место, где только что сидел лис, грохнулся исполинский камень.
Кит с визгом взлетел к Джину на ветку.
– Ты чуть мне хвосты не отдавил! Говорил же: это они тут ученики, а не я!
Ответом ему был могучий рев, от которого листья задрожали на деревьях. Тесса юркнула за дерево, но в следующий же миг ее убежище разлетелось в щепки, поверженное метко брошенным булыжником.
Тесса упала на спину. Бум, бум. Сердце подпрыгивало до самого горла. Монстр уже занес над ней свою каменную ножищу, как вдруг в душе у Тессы шевельнулось какое-то странное предчувствие. Что-то здесь не так. Ты чего-то не замечаешь.
И вдруг на груди монстра – слева, где должно быть сердце, – она увидела маленький красный листок, а на нем – черные иероглифы. К своему удивлению (а для сестер это открытие и вовсе стало настоящим шоком), Тесса превосходно сдавала все тесты по кандзи. Нельзя сказать, что запоминать тысячи иероглифов и их значения было для нее парой пустяков, но зато сейчас она без труда разобрала надпись на красном листке: Великое несчастье.
– Его прокляли! – Тесса перекатилась по земле, в последнюю секунду миновав участь быть растоптанной в лепешку. – На нем офуда![8]
Надо содрать этот листок, и тогда монстр, возможно, окажется не таким уж и монстром.
– Беги! – крикнул Джин и спрыгнул с ветки.
Но Тесса его не слушала: она изо всех сил старалась дотянуться до заветного листка на груди чудовища.
– Ты здесь не для того, чтобы проклятия снимать! Ты должна выжить! – Джин попытался оттащить ее от каменного исполина. – Нам еще с лордом Тайрой сражаться, а если ты…
– Погоди! Я почти его достала!
Кит ухватил Тессу за хаори, помогая Джину, но было слишком поздно…
Монстр поднял гигантскую ручищу и…
Бум.
В глаза Тессе ударил ослепительно-белый свет, а барабанные перепонки едва не лопнули от пронзительного металлического скрежета – будто внезапно запустился какой-то древний, заржавевший механизм.
А потом все стихло.
Тесса застонала и, подняв голову от земли, увидела перед собой тории. Тело ломило, как будто его только что разбили на мелкие кусочки и собрали заново. Во рту ощущался привкус пыли и грязи – еще бы, ведь пару секунд назад она лежала, уткнувшись лицом в землю.
И, словно всего этого было недостаточно, внутри первых врат загорелась надпись:
УЧАСТНИК: ТЕССА МИЯТА
ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: НЕ ПРОЙДЕНО
Не пройдено. Она не справилась.
От браслета шло тепло. Тесса могла бы поклясться, что белый оками пристально смотрит на нее. Вдруг до ее слуха долетел какой-то странный звук. Тесса оторопела.
Волк и правда завыл или ей показалось?
Тесса вгляделась в фигурку, потрясла рукой – ничего.
– Ты поможешь мне? Может, дашь толковый совет?
Тишина.
Тесса была раздавлена. Она в отчаянии уставилась на врата. Наконец, целую вечность спустя, внутри вспыхнули новые слова:
УЧАСТНИК: ДЖИН УЕХАРА
ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ: ПРОЙДЕНО УСПЕШНО
Можете приступать ко второму испытанию.
Да сопутствуют вам ветры удачи
Буквы задрожали и растаяли