И это утро, и то тихое озеро, и сизое небо над головой, и Сытоглотка показались Поле такими далекими, как будто случились давным-давно. Отчего-то видимость ухудшилась, и Поля не сразу поняла, почему глаза не служат ей так же верно и преданно, как обычно. Протерев их рукой, она с удивлением обнаружила влагу на коже.
Слезы? Но откуда им взяться, если она не ударилась и у нее ничего не болит?
Она изо всех сил озиралась по сторонам, мечтая побыстрее увидеть блеск воды, камыши, лужу или что-то подобное, да так докрутилась головой, что влетела в растянутую посреди дорогу веревку, которая лопнула под напором автомобиля. А потом колеса тяжело чавкнули, проваливаясь в невидимое под травой болото. Поля подала назад, чтобы не завязнуть, и вынужденно затормозила, увидев в зеркала человека, который стоял прямо позади. Зажатая между ним и трясиной, она посигналила, призывая подвинуться, но человек не пошевелился.
Поля выругалась сквозь зубы, вышла из машины, по щиколотку провалившись во влажное, теплое, и крикнула сердито:
— Эй, уйдите с дороги!
— Ха, — откликнулся человек насмешливо. Был он худ, лохмат и обтрепан, зато в руках держал охотничье ружье и целился прямо в Полю. — Вот так удача! Тарантайка! — он сказал это с нескрываемым восторгом.
— А тебе какой прок? — раздраженно отозвалась Поля. — Что будешь с ней делать, когда закончится бензин? Утопишь в болоте?
— Если у тебя есть тарантайка, есть и горючее для нее, — заявил он, однако первые нотки задумчивости уже прозвучали в его хриплом голосе.
— Ага, полные карманы. Ты совсем дурной или прикидываешься?
— Кто так разговаривает с человеком, у которого ружье? — обиделся лохматый.
Поля отмахнулась — не до глупостей было. Сделала несколько мокрых шагов вперед, присела на корточки, глядя на кочки перед собой. Вздохнула. Вряд ли вассы выберут для обитания такую вонючую жижу.
А теперь она тут застряла! И Даня все еще без сознания! Да еще и какой-то придурок объявился! Зря она притормозила из-за него, отпрыгнул бы в сторону, всего делов. Такие бродяги обычно шустрые и живучие.
— Эй, ты, блаженный, — позвала она, — а доктора случайно тут нет?
— А ты что, хворая? — насторожился тот.
Поля хмуро обернулась на него. Не ленивый. Так и стоит с ружьем наперевес.
На что она надеется? Откуда тут взяться доктору? Болтается какой-то псих-одиночка с ржавой железякой, к которой поди и патронов-то нету.
— Ну этот… — проворчал лохматый. — Потапыч ветеринаром был.
Значит, не одиночка.
— Зови, — решилась Поля. Ветеринар ведь лучше, чем никого? Сама она могла прилепить пластырь на порез, не больше того.
— Потопали.
— Ну куда я потопаю, — Поля указала на машину, — видишь, человеку плохо.
Лохматый осторожно заглянул в окно. Распахнул варежку:
— Чего это он?
— Понятия не имею. Брыньк! И в обморок.
— Припадочный, может?
— Да вроде не был.
Лохматый оперся на ружье, почесал макушку.
— Тебя вытолкнуть? — предложил сердобольно.
— Уйдешь с дороги — сама выползу. Прыгай назад, покажешь дорогу.
Незнакомец уселся во внедорожник опасливо-торжественно и так долго пристраивал ружье, что Поля нетерпеливо рыкнула.
— М-м-мать честна, — обомлел лохматый, — ну чиста волкодава лесная.
Поля не ответила, осторожно выбираясь из трясины и радуясь полному приводу. На другой машине застряла бы наверняка. Когда под колеса снова вернулась твердая земля, спросила:
— Куда?
— Вон, между рябинами давай.
Продираясь сквозь ветки и безжалостно царапая бока, Поля медленно двигалась вперед. Деревья стояли плотно, но хотя бы болото оставалось в стороне.
Едва не пропоров брюхо о поваленную осину, она спросила:
— Ты кто вообще такой?
— Ворон, основатель свободного братства, — гордо объявил лохматый. — А вон та кнопка для чего? А что будет, если нажать?
— Руки оторву, — рявкнула Поля. — Свободного братства от чего?
— От княжеского гнета!
— Тю, — удивилась Поля, — где князь и где ты. Между вами Гиблый перевал, чихать он на вас тут хотел.
— Однажды мы преодолеем этот перевал, — предупредил Ворон хорохористо, — и тогда князю мало не покажется.
— Ага. У него стража, оружие, техника. А у вас ослы и самопалы.
— Посмотрим, — многозначительно ответил Ворон. — Слышь, а если на ровной дороге, то тарантайка как быстро гонит?
— Вылечите мне Даню, покатаю, — пообещала Поля.
— А ты девчонка, которая товары возит, да? А меня на ту сторону перевезешь?
— Могу и здесь тебя пришибить, — предложила Поля, — раз так тянет самоубиться. Тебе взрослые не рассказывали, что люди в пропасть сигают на этом перевале?
— Ну ты же не сигаешь.
— Я особый случай. Загадка природы.
— Может, и я тогось… загадка.
— Поставишь на это свою жизнь?
— Влево подай. Ага. Вон там наше логово.
Поля хмыкнула. Три шалаша на полянке.
— Вас из дома, что ли, выгнали? — уточнила она ехидно.
Из-за деревьев выступило несколько настороженных мужиков, вооруженных чем придется. Один и вовсе топором.
— Потапыч! — Ворон высунулся из окна, явно не собираясь покидать машину. — Я тут тебе задохлика на тарантайке привез.
Плюгавый мужичонка в растянутом трико явно не дотягивал до своего имени ни ростом, ни мощью. Он подошел ближе, ошарашенно оглядывая автомобиль, Поля открыла перед ним дверь с Даниной стороны.
— Вот, — сказала она. — С полчаса уже как.
— Так он… двуногий, — растерялся Потапыч.
— Какой есть.
Что-то бормоча себе под нос, ветеринар склонился над Даней, приподнял ему веко, послушал дыхание, померил пульс, потрогал налет на губах, а потом склонился ниже и даже понюхал. Поля напряженно ждала.
— А вон та крутилка что делает? — спросил сзади Ворон.
Еще двое мужчин ходили кругами вокруг внедорожника, одобрительно переговариваясь. Кажется, примеривались. Когда один из них потянулся к багажнику, Поля негромко предупредила:
— Если у меня хоть что-то пропадет, я расскажу всему Плоскогорью, что в Верхогорье живут презренные воры.
Мужик отпрыгнул от багажника с такой поспешностью, как будто его там ждал клубок ядовитых змей.
— Ты это, — насупился Ворон, — не больно-то борзей. А то болот вокруг много, кто тебя там отыщет.
— Тогда, — пожала она плечами, — все Плоскогорье будет знать, что в Верхогорье живут убийцы, погубившие невинную девушку, единственную, кто привозил сюда лекарства.
— Слышь, языкастая, — начал было возмущаться Ворон, но тут Потапыч выпрямился и коротко сообщил, ни к кому особо не обращаясь:
— Пойду-ка я баньку затоплю.
— А… Даня? — растерялась Поля.
— Проклятия, — процедил Потапыч с отвращением, — с коровами такого не случается… Попробуем отпарить твоего голубя, авось, и очухается.
И он побрел куда-то за шалаши.
Поля посмотрела на Даню, — дышит, — оглянулась на Ворона:
— Откуда баня среди леса?
— Так выкопали.
— И что, поможет?
— Так кто его знает. Вахорку от кашля лечил — так вроде вылечил.
Кашель! Его что лечи, что нет — все одно пройдет.