– Я слышала о ваших техниках от своих наставников, – отвечаю ровно.
И пусть глава Мин сам делает вывод, кто именно рассказал мне об этом. Глава Яо или братец Хао? Или вообще сам глава Ву?..
– Вы правы, я могу призвать ее душу, – внимательно глядя на меня, произносит глава Мин, – но это потребует от меня много сил.
Отлично!
– Я составлю короткий список вопросов к ее духу, так что мы не потратим ни одной лишней секунды, – заверяю его.
– Хорошо. Я доверю это вам, – кивает глава Мин, продолжая пристально всматриваться в мое лицо. – Как только ее дух предстанет перед нами, у вас будет тридцать секунд, чтобы спросить обо всем.
Всего тридцать секунд? Надеюсь, он успеет вымотаться за это время…
– Я вас поняла. Тогда не будем терять времени, – отвечаю, кивнув в сторону хижины, и первой шагаю вперед.
– Дева Шу, – произносит заклинатель мне в спину.
– Да, глава Мин? – оборачиваюсь к нему.
– Вы будете моей должницей.
– Это честно, – киваю, принимая условия. – Впрочем, я бы в любом случае не смогла вам отказать, попроси вы меня об услуге.
И замечаю, как лицо главы Мин смягчается.
– А если бы я попросил вас стать моей спутницей жизни? – спрашивает он, и на некоторое время я теряю связь с реальностью, блуждая в белом тумане, которым неожиданно наполнилось мое сознание.
– Вы… шутите? – наконец неуверенно улыбаюсь, заглядывая ему в глаза.
– Нет, – звучит простой ответ.
– Я думаю, что такие услуги… несколько неравноценны. Я благодарна главе Мин за оказанную помощь… но очень бы не хотела, чтобы столь важное решение он приравнивал к игре на флейте, – произношу, уже привычно отстраняясь от прямого обращения во время волнительного момента.
А потом понимаю, что использовала подобный прием лишь рядом с главой Яо.
– Игра на флейте для меня неотъемлемая часть жизни. А мой инструмент – это буквально часть меня, – просто произносит глава Мин.
– Вы… хотите, чтобы я стала вашей спутницей жизни? – растерянно спрашиваю, выбитая из колеи его словами.
– Сейчас я хочу, чтобы мы как можно скорее разобрались с духом хозяйки хижины и вернулись в Тихие Воды. А к этому вопросу мы вернемся позже, когда вы будете готовы на него ответить, – отзывается глава Мин и вновь возобновляет шаг.
Потрясенная, смотрю ему вслед. А затем медленно иду за ним.
Если это была шутка, то она удалась на славу. Глава Мин разыграл меня, а я даже не смогла ответить!
Но если не шутка…
– Так это и есть та заброшенная хижина? – спрашивает глава Мин, когда мы останавливаемся напротив дома, который, к моему удивлению, выглядит вполне себе прилично.
Я никогда не была здесь в сознательном возрасте. Эту часть леса я обходила стороной принципиально, чтобы не давать селянам почвы для новых слухов, но хижина… выглядит слишком добротно. И ничего, кроме запылившихся хлопковых занавесок на окнах, не выдает в ней давно заброшенного жилища.
– Этот дом заговорен. Возможно, он стоит здесь не одну тысячу лет, – произносит глава Мин.
– Что? – спрашиваю изумленно.
– Вы удивлены? – не меньше меня поражается заклинатель. – Вы же сами сказали, что та женщина могла жить здесь с незапамятных времен.
– Да, но я никогда не слышала, что можно заговорить целое здание, – нахожусь с ответом, напряженно глядя на хижину.
– Как думаете, где могут быть кости его хозяйки?
– Когда она умерла, я была еще слишком мала, – отвечаю правду, – но могу предположить, что ее дух связан с ее жилищем: раз оно заговорено, вполне логично предположить, что заговорено именно ею…
– Согласен, – кивает глава Мин, глядя на дом, а затем подносит к губам флейту.
Я даже не успела заметить, когда его меч превратился в музыкальный инструмент. Воистину мне еще далеко до такого мастерства. Впрочем, не уверена, что я вообще когда-нибудь им овладею: все же моя сила в другом…
– У вас будет минута, дева Шу. Надеюсь, вам хватит времени, – произносит глава Мин.
– Минута? Я думала, мой лимит – тридцать секунд! – удивляюсь новым открывшимся обстоятельствам.
– Я хотел, чтобы вы хорошо продумали, о чем будете спрашивать. – Уголок губ главы Мин приподнимается, после чего заклинатель начинает играть диковинную мелодию.
С легким изумлением наблюдаю за тем, как, повинуясь звукам флейты, прямо перед нами из мельчайших крупинок света, отделяющихся от хижины позади, начинает собираться силуэт женщины. Я не могу рассмотреть ее лица из-за сияния, окружающего тело. Но что-то внутри меня начинает тоскливо отзываться на ее близость… и тянуться к ней, словно мы были тесно связаны.
Передо мной действительно женщина, давшая мне жизнь!
– Дева Шу, ваше время пошло, – на мгновение оторвавшись от флейты, бросает мне глава Мин.
– Отвечай на мои вопросы, дух, – произношу собранно.
– Спрашивай, дитя, – отзывается… мама.
Поджимаю губы, на секунду задержав дыхание…
– Ты знаешь, где находится Кинжал, Крадущий Бессмертие? – рублю сплеча, чтобы не мучить ту, что когда-то родила меня.
– Да, – ровно произносит дух.
Что?..
Нет…
ЧТО?!
– Отлично, Шу Ци! Продолжай! – вновь на секунду оторвавшись от флейты, подбадривает меня глава Мин.
– Кто там? – Я резко оборачиваюсь.
Заклинатель оборачивается вслед за мной, не прерывая мелодии, но, так и не заметив ничего подозрительного, возвращается взглядом к хижине и…
– Что случилось?! – резко спрашивает, оторвавшись от флейты.
Разворачиваюсь вслед за ним и с недоумением смотрю туда, где раньше был дух… а теперь нет никого.
– Она исчезла? Почему? – протягиваю растерянно.
– Не понимаю, – хмурится глава Мин, убирая флейту и делая несколько шагов вперед. – Она не могла просто раствориться – я удерживал над ней контроль!
– Могло так произойти, что она была слишком слаба, а потому растворилась, не выдержав вашего заклятия? – предполагаю осторожно, осматривая все вокруг.
– Нет, такого еще не случалось. Моя мелодия должна была подпитывать ее на протяжении допроса, – еще больше хмурится глава Мин, а затем направляет странный взгляд на меня. – Что вы услышали, дева Шу? Почему обернулись?
– Я… я не знаю, как это объяснить… – протягиваю напряженно.
– Уверен, у вас получится, если вы постараетесь, – отзывается глава Мин совершенно серьезно.
Он недоволен. Я чувствую это.
Испытывая тяжесть вины за очередную ложь, опускаю взгляд и произношу ровным голосом:
– Это было ощущение, схожее с тем, что посетило меня в землях клана Незыблемой Мощи… в лесу рядом с тайной тропой. Словно кто-то на мгновение явил себя – и тут же исчез… Может быть такое, что рядом есть еще одна тайная тропа?.. – спрашиваю тихим голосом, демонстрируя наивысшую степень раскаяния за то, что отвлекла его во время использования такой сложной