– Что же со мной случится? – с улыбкой отвечаю и отстраняюсь, чтобы взглянуть на знакомое лицо. – Как ты здесь оказался? Где Мэй Ли? И как вообще дела в твоем клане?
– Я уже месяц как ушел оттуда, получив приглашение от людей клана Незыблемой Мощи: кажется, мое мастерство мечника оценили даже в древнем учении! Представляешь? Я теперь тоже часть великого клана! Служу заклинателям, хоть и возводил на них хулу, – открыто веселясь над своим везением, начинает болтать Сяо Вэй и совсем не замечает, как холодеют мои глаза. – Ну что поделаешь? Глуп был раньше, завидовал их силе. А как оказался полезен им – сразу наступил на шею своей гордыне. А ты, смотрю, тоже времени зря не теряла! Общаешься с главой Чжао почти на равных, – понизив голос и бросив взгляд на главу клана Незыблемой Мощи, произносит молодой человек. – Большим человеком успела стать? Признавайся, сестрица!
– Перед тобой Левая Рука главы клана Искусного Коварства, – вторгается в наш разговор Хао, подходя ближе. – Шу Ци, не хочешь познакомить своего братца с этим молодым человеком?
– Еще один брат? – удивляется Сяо Вэй, взглянув на него, а затем вновь на меня. – Сестрица, и сколько братьев у тебя появилось с тех пор, как ты покинула нас?
– Это Хао, мой старший братец и Правая Рука главы нашего клана. Есть еще Сянь – второй брат и Правая Рука главы клана Ясного Разума, – решаю ответить честно.
– Не забудь и братца Бо Жаня, – неожиданно присоединяется к беседе ученик главы Чжао, подходя к нам и изумляя меня до глубины души, – третьего по счету и по старшинству.
– Выходит, я теперь четвертый? – Выражение лица Сяо Вэя так меня умилило, что я открыто рассмеялась, чем вывела из равновесия и Хао, и Бо Жаня, наблюдавших за мной.
– Ты – младший, но самый любимый, – потрепав его по волосам, отвечаю от души.
– Ты никогда не говорила об этом, но я чувствовал, что ты мечтала о большой семье, – протягивает Сяо Вэй, после чего Хао награждает меня долгим задумчивым взглядом.
– Родство было обретено случайно, – отзываюсь с мягкой улыбкой, – но я благодарна Создателю за каждую встречу.
Сказав это, чувствую легкий укол вины: наши с Бо Жанем отношения нельзя назвать близкими… никак… и, причислив его к остальным, я не вполне честна. Однако реакция самого ученика главы Чжао на мои слова прямо противоположна ожидаемой: кажется, его все устраивает в произнесенных мной словах, и спорить с ними он не намерен.
– Приятно видеть, что моя шицзе в надежных руках столь именитых заклинателей, – отвечает на это Сяо Вэй, но смотрит вежливо и с почтением именно на Бо Жаня.
Ну да, из всех перечисленных только последний знаком моему названому братцу: он же только что вышел из того же здания, что и ученик главы Чжао!
Тут до меня доходит та истина, что тихонько ускользнула в мгновение встречи…
Мои губы поджимаются, взгляд становится еще более холодным, а пальцы сжимают веер до белизны на костяшках.
Тем временем Сяо Вэй продолжает общаться, не замечая изменений во мне:
– По поводу Мэй Ли мне нечего тебе рассказать. Она исчезла в один из дней, оставив записку, что нашла свой путь и что искать ее не надо. Наши отношения было сложно назвать хорошими после твоего ухода: сестра часто раздражалась и срывалась за все на мне. Тем не менее я попытался отыскать ее след… но это уже было бесполезно.
– Да, если Мэй Ли что-то решила, ее не переубедить, – киваю, глядя куда-то в район его шеи.
– Это правда, – соглашается Сяо Вэй, вид которого мгновенно стал понурым. – Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся, и я увижу ее более счастливой, чем в тот день, когда она покинула наш дом.
– Ты хороший брат, Сяо Вэй, не кори себя за это, – произношу, погладив его по щеке.
– Ну чего ты творишь? – вспыхнув и отстранившись, отзывается он и начинает оглядываться по сторонам. – Я тут вроде как защищать тебя должен, а ты вместо этого стоишь и меня утешаешь!
Улыбаюсь, глядя на растерянное выражение его лица: я знаю, что втайне это прикосновение было ему приятно.
– У твоей сестрицы достаточно защитников, – протягивает Хао, молча наблюдавший за нашей беседой, – не переживай за нее.
– И вновь благодарю почтенных заклинателей, – низко кланяется ему Сяо Вэй, затем ловит взгляды своих друзей и начинает пятиться к ним. – Я найду тебя чуть позже, хорошо, сестрица? Сейчас мне нужно идти!
– Иди, – киваю, отпуская его.
– И, надеюсь, мы сможем поговорить с тобой без этой твоей маски! – потыкав пальцем в собственное лицо, кричит мне Сяо Вэй, которого тут же начинают заваливать вопросами остальные воины, стоит ему только приблизиться к ним.
– Насчет этого обещать не могу, – негромко отвечает Хао, обращаясь скорее ко мне, чем к нему; тем более сам Сяо Вэй уже не имеет возможности его слышать…
Дожидаюсь, когда младший братец вместе со своей компанией скроется за дальним строением, и, медленно развернувшись, направляю взгляд на главу Чжао.
Глава 19. Гнев, способный крушить города
– Десница, объясни мне, почему твоя названая сестра так смотрит на меня? – громыхает голос главы клана Незыблемой Мощи.
– Вы с тем же успехом можете спросить об этом у своего первого ученика: с недавних пор он тоже стал названым братцем девы Шу, – отзывается на это Хао.
– С каких пор Сяо Вэй – шпион клана Незыблемой Мощи? – произношу вопрос ровным голосом, но сама чувствую, как через интонации пробивается внутренняя сила, которую все сложнее сдержать.
– Как ты разговариваешь с главой клана?! – едва не взвизгивает от возмущения Янь Мянь, подходившая в этот момент к шатру с остальными заклинателями.
– Младшая дева Янь, вы только вернулись после своего наказания. Сколько раз вам нужно преподать один и тот же урок, чтобы вы его усвоили? – лениво уточняет Хао.
– Бродячая псина всегда останется бродячей псиной: помой ты ее, приласкай или накорми – ничего не изменится! – задрав подбородок, бросает ему Янь Мянь.
– Янь Мянь, мы позволили тебе присоединиться к этой миссии, надеясь, что ты поняла свою прошлую ошибку, – нахмурившись, произносит глава Мин.
– Почему вы так озабочены моим поведением, но не обращаете внимания на эту девицу, что позволяет себе столь возмутительное неуважение по отношению к главе клана?! – выходит из себя Янь Мянь.
– Молчать. – Я бросаю на нее только один взгляд, но губы заклинательницы мгновенно слипаются, не давая той произнести ни звука.
Поворачиваю голову и вновь встречаюсь глазами с главой Чжао.