– Шелла Гирден!
На этот раз вскочила девушка-боевик. Она шустро взобралась на сцену. А когда повернулась к нам, то все увидели сияющее лицо. Они с Эмили взялись за руки. Стало ясно, что это подружки.
Невесты продолжали выходить по одной, ловить шарики и называть имена. Одни тянули жребий не раздумывая, как Изабелла. Другие мялись, как Эмили. В зале царила напряженная атмосфера, но никто девушек не подгонял.
Имена помощниц звучали одно за другим. И с каждым названным именем Арика вздыхала все тяжелее. А мне было все равно. Я лишь отметила про себя, что никакой обещанной справедливости в этом отборе нет. Сначала жребий тянули драконицы, потом эльфийка, потом оборотница, и только после них наступила очередь людей. Причем Эльза – графская дочь – вышла последней. Перед ней жребий тянули Вероника – дочь герцога, и Алисия – дочь королевского интенданта.
Эльза приблизилась к столу. Кинула взгляд на свою свиту и сунула руку в сферу.
Долго перебирала шарики, вздыхая и морщась. Наконец вытащила один.
– Наталья Синичкина! – прозвучало на весь зал.
Я недоуменно вскинула голову.
Это еще что за новости?
– Не бойтесь и подойдите к нам, – ректор тут же посмотрел на меня.
Пришлось встать. Я кинула взгляд на Арику. Та, закусив губу, смотрела на свои руки, сжатые в кулаки.
А вот Эльза едва не шипела от злости. И это ей я должна теперь помогать? Ну уж нет!
– А можно я откажусь? – спросила, глядя на ректора.
Он покачал головой.
– Исключено. Ваш отказ будет расценен как неуважение королевского приказа.
Шла на сцену я медленно, как на пытку. Впрочем, будущее уже представлялось мне одной сплошной пыткой. Это ж надо, чтобы так не повезло! Ну почему из всех невест мне досталась именно Эльза?
– Ну почему из всех помощниц мне досталась именно ты? – процедила она, когда я встала рядом.
– Ага, – уныло буркнула ей в ответ. – Ты мне тоже безумно нравишься.
– Выбор сделан! – объявил ректор.
Сфера тут же исчезла.
– Поздравляю помощниц, – продолжил он. – Вам выпала великая честь.
На это я с мысленным стоном закатила глаза.
Вот же попала.
***
Впрочем, Эльза тоже не выглядела довольной. Вид у нее был кислый.
Мы окинули друг друга враждебными взглядами и почти синхронно отвернулись в разные стороны.
Неприязнь между нами била ключом. Да мы же поубиваем друг друга! Какие помощницы?
Эльза набрала в грудь воздуха.
Ну вот, сейчас она скажет, что отказывается…
– Благодарю вас, – услышала я.
Что? Мне не показалось?!
Я изумленно уставилась на нее.
– Итак, напоминаю невестам: ваши помощницы – это не прислуга! Действуйте в рамках устава Академии, – заговорил ректор, привлекая наше внимание. – Помощницы могут стать вашей опорой и поддержкой в честной борьбе за будущее. Или лишить вас всех шансов на победу. Зависит только от вас. Но при этом и про учебу не забывайте. Супруга наследника и будущая королева Ленорманна во всем должна быть безупречной!
Драмиэль Саррах скользил взглядом по девушкам на сцене. А у меня было стойкое чувство, что он смотрит только на меня. Как и Айзен.
Наверное, это все моя мнительность. Зачем им смотреть на меня?
Но мурашки носились по телу вверх-вниз табунами и не давали расслабиться. Я чувствовала себя так, словно стою голой на выставке.
– Простите, господин ректор, – я, как в школе, подняла руку. – Это, конечно, великая честь и всякое такое, но боюсь, я недостаточно хороша, чтобы стать помощницей графини, а тем более фрейлиной. Прошу, позвольте Эльзе Дормер выбрать помощницу еще раз.
Он ожег меня пристальным взглядом. И покачал головой:
– Исключено.
Рядом что-то прошипела Эльза.
– Студентка Дормер, вас не слышно, – ректор вздернул левую бровь.
– Я тоже прошу сменить мне помощницу! – откликнулась Эльза и отступила от меня. – Я этой не доверяю! Она будет делать все, чтобы я проиграла!
– Интересно, и что же заставит ее так поступить? – хмыкнул принц.
Я покосилась в его сторону. Айзен выглядел подозрительно довольным. Как ребенок, получивший щенка в подарок.
– Так, прекращаем споры. Выбор сделан и пересмотру не подлежит, – вмешался ректор. – Будущая королева должна уметь находить общий язык и с союзниками, и с врагами. Если вы, студентка Дормер, не сможете найти общий язык с такой же студенткой, то вылетите с отбора на первом же туре – и все.
Надежда на лице Эльзы сменилась плаксивой гримасой. Мне на секунду даже жаль ее стало. Но я тут же вспомнила, что мне не ее, а себя жалеть надо.
Мы снова переглянулись. На этот раз прицениваясь друг к другу. Эльза скривилась. Я ответила тем же.
И вновь развернулись в разные стороны.
М-да, вряд ли из этого что-то получится…
– До первого тура у вас есть время познакомиться ближе и наладить общение. Будьте друг к другу искренни и непредвзяты. Все, все свободны, – напутствовал ректор.
Причем таким тоном, с которым вообще нельзя спорить. Еще и настойчиво так.
Девушки, получившие своих помощниц, начали спускаться со сцены. Они улыбались и тихо переговаривались между собой. Было видно, что между ними царит атмосфера доброжелательности и радушия.
Не то, что у нас с Эльзой.
Она первая пошла к лестнице, а я за ней. Как только ректор и принц оказались на почтительном расстоянии, Эльза развернулась ко мне.
– Если думаешь, что мы подружимся, то глубоко ошибаешься, – заявила она, вздернув нос.
– Да не собираюсь я с тобой дружить, успокойся, – отмахнулась я как от мухи. – Вообще нет такого желания.
– Вот именно. Знай свое место, – цыкнула Эльза. – И помойся, а то воняешь.
Я приподняла бровь.
– Интересно, и чем же?
– Уборной. Что, понравилось там сидеть? – на ее губах появилась ехидная улыбка.
– А с чего ты взяла, что я там сидела? – я надвинулась на нее. – Так это из-за тебя я получила взыскание?
Взгляд Эльзы тут же забегал.
– Эй-эй, – она попятилась, но подбородок не опустила. – Ты меня в чем-то обвиняешь?
– Признавайся, ты меня заперла?
Мои кулаки сжались от желания вцепиться ей в волосы.
Эльза будто почувствовала мое состояние. Вмиг нахохлилась.
– Зачем мне это? Не неси ерунды!
– Ну, чтобы я не попала на тот обряд. А то вдруг принц вместо тебя сектантку бы выбрал?
Она скривилась:
– Вот еще! Знай свое место. Ты мне и в подметки не годишься.
– Ты мне тоже.
– Что?! – ее глаза расширились так, что я испугалась, как бы они не лопнули от возмущения. – Да ты… Ты!.. Не желаю терпеть твои обвинения!
– Так