Уже все знали про мою вчерашнюю выходку, новости очень быстро разлетелись. Некоторые девушки, в основном аристократки, увидев меня, начали открыто насмехаться. Мол, мне вчера привиделось, что за мной кто-то бежал. Наверняка мне просто захотелось внимания. Но были и такие, что взволнованно переглядывались. Я услышала шепотки.
По Академии уже давно ползли слухи, что здесь орудует тайный убийца. Даже ректор и клятвы неразглашения, которые давали невесты и помощницы, не смогли их остановить. А мой вчерашний крик только повысил градус тревожности.
Под перекрестными взглядами мне захотелось провалиться сквозь землю. Еще и с самоконтролем проблемы. Ректор сказал, чтобы я училась держать себя в руках. Но это не так-то просто, когда на тебя смотрят с презрением или с насмешкой.
Радовало только, что подаренный им браслет теперь сдерживал мои силы. Правда, влиял не на магию, а на меня саму. Это я еще вчера обнаружила: стоило прикоснуться к запястью – и меня охватывал нереальный покой. Все эмоции гасли, будто кто-то выключил свет.
Потрясающее состояние. Я так и просидела на занятиях, уставившись в одну точку. Слышала, конечно, что обо мне говорят, даже злилась, порывалась вскочить и объяснить тупым сплетницам, как они не правы. И даже чувствовала, как внутри начинает клокотать моя сила. Но стоило почесать запястье с браслетом – и мне становилось абсолютно безразлично, что вокруг происходит.
После занятий я ушла в библиотеку. Друзья звали пойти с ними в парк, но я отказалась – хотела побыть одна. А еще побольше узнать о драконах и их традициях. Вчерашняя реакция Айзена показала, как мало я знаю о них.
Например, почему принц так бесится из-за браслета? Это же просто защита. Или не просто?
В одной книге про драконьи обычаи было сказано, что раньше такие браслеты дарили невестам в знак помолвки. Потом их применение стало шире. Последние двести лет их дарят даже любовницам, а еще верным слугам и новым членам семьи. В общем, этот браслет не только защита, но и знак принадлежности к определенному роду.
Все драконы видят, кому ты принадлежишь. Но всем на это плевать. Один Айзен как шершнем ужаленный.
Вот, вспомнила про него, и сердце опять болезненно сжалось. Но это такая сладкая боль, что не хочу от нее избавляться. Наоборот, хочу наслаждаться ею как можно дольше…
Я машинально потянулась к браслету. Но потом убрала руку, подперла подбородок и мечтательно уставилась в окно.
– А, вот ты где, – прямо над ухом раздался голос Эльзы. – Я тебя уже обыскалась!
Все хорошее настроение сразу пропало.
– И зачем ты меня искала? – я неприязненно взглянула на Эльзу.
Та выглядела не слишком довольной. Даже нервной.
– Старший принц сегодня так и не вышел из своих покоев. Я хочу к нему сходить и проведать.
– Так сходи, – равнодушно ответила я.
Прекрасная штука, этот браслет. Я будто успокоительных напилась. А от Эльзы так и веяло напряжением.
– Ходят слухи, что у него ночью была какая-то девушка, – продолжила она, теребя сумку. – Тебе об этом ничего не известно? Я пожала плечами:
– Ну была – и была. Тебе-то что?
– А то, что у него есть невесты! – возмущенно топнула Эльза. – Он должен нам уделять внимание, а не какой-то там… В общем, это неприемлемо!
– А если эта девушка была одной из невест?
Мне даже стало любопытно, что она ответит на это.
Эльза вспыхнула, будто смутившись, но тут же с жаром заверила:
– Исключено! Невеста должна хранить невинность до свадьбы!
– Ну, может, ее невинность не пострадала. Может, они просто полежали вдвоем, взявшись за ручки.
– Ты надо мной смеешься?
Упс, кажется, она начала прозревать.
– Нет, что ты, – сладко улыбнулась я и еще раз коснулась браслета. – Даже в мыслях не было.
– Тогда надо выяснить, кто у него был.
– Желаю удачи.
Я открыла книгу и сделала вид, что внимательно читаю. Но Эльза была бы не Эльза, если бы просто ушла.
– Нет уж! – рявкнула она, накрывая рукой страницы. – Принц с начала курса ни с кем не встречался, это я точно знаю. Если он завел любовницу, я хочу знать, кто она. А ты мне в этом поможешь.
– С какой это стати?
– С той, что ты моя помощница.
– Сожалею твоей трагедии.
Разумеется, я не могла обойтись без сарказма. Но она его не поняла.
– Спасибо. А еще ты мне должна, – Эльза широко ухмыльнулась. – Или забыла, что я в любой момент могу сдать твою подружайку, и ее вышвырнут из Академии. Ах да, только сначала еще и дар запечатают!
***
Аргументы у Эльзы были железобетонными. Знала, на какую мозоль давить. Но манеры явно хромали.
Решила выяснить, кто был у принца? Ну, пусть попытается. Я даже немного развлекусь, наблюдая за этим, но уж точно не стану ей помогать.
– Так что? – достав знакомую пудреницу, графинька постучала по ней ноготками. – Или делаешь, что говорю, или я сейчас же доложу ректору, что в вашей комнате склад запретных веществ.
Ах ты ж мелкая гадость!
– Допустим, не в нашей, – протянула я, лихорадочно ища выход.
– В соседней, – согласилась она, – но это не имеет значения. Тут следы твоей ауры и твоей толстой подружки. Фаселии, кажется. Такая скромница на вид, боится глазки от пола оторвать, а сама приторговывает из-под полы контрабандой.
– Дай сюда! – я попыталась вырвать коробочку из ее рук.
Но Эльза была на чеку и отскочила. Спрятала пудреницу за спину и широко улыбнулась:
– Отдам, если поможешь мне.
– Я один раз тебе уже помогла! Забыла?
– Это ты про парк что ли? – она досадливо сморщила нос. – Ну, тогда неувязочка вышла. Эти гусыни Ариана и Иния испортили мой идеальный план!
– Вообще-то они пострадали, если ты помнишь.
– Так ведь не из-за меня. Я ушла из парка до того, как это случилось.
– А если это не так?
Мне внезапно пришла в голову интересная мысль. А что если проверить Эльзу? Задать пару каверзных вопросов и посмотреть на ее реакцию. Конечно, ее уже допрашивал ректор и даже Комиссия. Но если она в чем-то виновата, то наверняка тщательно подготовилась к допросу. По крайней мере, я бы именно так и сделала.
Но что если сейчас, в разговоре с никчемной простолюдинкой, она выдаст себя?
– О чем ты? – она перестала улыбаться.
– У тебя была маготмычка. Кстати, тоже запрещенная вещь, если не ошибаюсь. Ты ведь хотела проникнуть в оранжерею. А вдруг это ты выпустила вирунсеттию?
На лице Эльзы появилось странное выражение. Одновременно и страх, и возмущение. Ее взгляд забегал.
– Думай, что говоришь! –