Перерезанное горло силилось схватить хоть глоток воздуха, однако вскоре все скрыла лишь великая темнота, сквозь которую последней искрой блеснуло: «София!..»
Но безмолвный возглас не обрел продолжения.
После встречи с Сумеречным Эльфом минуло несколько недель, проведенных в томительном беспокойстве. И вот в один из дней ближе к вечеру Софья резала салат на кухне, отстраненно шинкуя сочные листья, покрытые оборками зеленых складок, однако внезапно замерла с ножом.
Рука дрогнула, лезвие глубоко врезалось в палец, но капли крови, потекшие по глади металла, не замечались за маревом отчетливого видения. Черная тень заволокла сияние всех небесных светил и поработила их.
«Нет! Раджед! Раджед! Они убьют его! Они… они убили его!» – застыла в голове единственная отчетливая мысль, перехватившая горло судорогой.
Софья кинулась к зеркалу в спальне, ударяясь в него всем телом, сотрясая шкаф. Но портал не открывался, не внимал мольбам. Да она бы и не смогла помочь, но в тот миг никакие разумные доводы не действовали. Сердце оборвалось болью неизбежного. А что дальше? Как дальше жить? Миг гибели, всего лишь несколько минут – а потом ничего не исправить, не перечитать, как книгу.
«Эльф! Где ты?! Заклинаю тебя! Вернись! Сейчас нужно не твое всезнание! Забудь о тьме! Забудь о наказании! Твой друг погибает! Эльф! Нет избранных, есть просто люди, которые совершают выбор! Ты человек! Ты нужен другу!» – умоляла пустоту Софья, надеясь, что Страж Вселенной услышит.
Кровь из пальца каплями размазывалась по бесстрастному зеркальному стеклу, незримые осколки которого перепахали юную душу. И сквозь изодранные ее клочья прорывалось безвременно позднее великое осознание: она любила!
Полюбила еще тогда, когда он в первый раз самоотверженно спас ее, когда увидела его глубокие шрамы! Прошло достаточно времени, чтобы оценить его искупление единственного бессмысленного греха по отношению к ней, ее сестре.
О, как бы хотелось все это сказать ему! Но почему же рука об руку с любовью всегда проходит смерть? Почему так несвоевременно осознала, когда уже ничего не исправить?
Мир обрывался в тягучую бездну. Софья медленно опустилась на пол возле немого зеркала. Родители еще не вернулись, поэтому она позволила себе выплакаться, иначе сердце разорвалось бы, не выдержав бесконечной боли от расставания без настоящей встречи.
– Ты плачешь? – встрепенулась не вовремя вошедшая в комнату Рита. – Почему?
– Иди, иди… Все в п-порядке. – Рот искривился маской трагедии, Софья закрыла лицо руками. – Для тебя все в порядке. П-просто… волшебная страна рушится.
– Ты все врешь! Нет волшебной страны, – не по годам разумно воскликнула сестра. – Все взрослые так говорят.
– Есть, солнце, есть… – прошептала Софья, вздрагивая от накатывавших волнами рыданий. – Иди… Все в порядке. Для тебя все будет в порядке!
«Ты пожертвовал собой ради нас!» – разорвал мысли возглас скорби, сокрушив новой болью.
Зеркало молчало, портал разрушился! Его предсмертный вопль прорезал жемчуг. В песни мира воцарился великий плач. Ответивший однажды на зов мира обречен лишиться навек покоя. Неужели такой ценой? В чем тогда смысл испытания?
Раджед был убит. Короткая фраза вырывала почву из-под ног, обрушивала непомерный груз.
Не суждено… не ей, не с ним. Ни на Земле, ни в Эйлисе. Ни в сотнях иных холодных миров, из которых никто не пришел на помощь. Вся людская боль в тот момент впилась в нее острыми иглами.
Только перед лицом гибели она поняла, насколько его любит. Поздно. Опоздала на целую вечность.
Глава 6
Тайна каменного мира
«Порой я задумываюсь, зачем мне вообще все это нужно. Но мне просто не оставили выбора. Ах да, еще месть… Но я ведь не убийца, я просто грабитель могил в гибнущем мире. Хотя скольких я уже убил», – мысли разносились как-то отчужденно и враждебно по отношению к самим себе.
Нармо с пренебрежением рассматривал окровавленное тело поверженного врага – вот и все. И одновременно – ничего.
Никто из них не получил того, что жаждал столько времени.
Месть за Геолирта-старшего? Бред. Ненавистный отец заслужил свою судьбу и еще легко отделался.
Общей целью топазовой чародейки и яшмового ячеда был побег в другой мир. Но осколки портала разнеслись по всему залу, зеркало трепыхалось разверстым зевом, сиротливо показывая черную пустоту, служившую опорой для волшебного стекла. Если до того Сумеречный Эльф лишь запечатал портал, то законный владелец в последнем жесте ненужного героизма поступил более решительно.
– Ни себе ни людям, – недовольно проскрежетал голос Илэни, но лицо алчной ведьмы исказилось нервной гримасой торжества. – Впрочем, я своего добилась!
Она не терзалась мечтами о далекой планете. Она жаждала отомстить за некогда разбитое сердце, за преданное доверие, за взаимное непонимание. Что ж… Поделом, янтарный: все совершённое зло возвратилось.
Но Нармо не ощущал ни радости, ни наслаждения маньяка. В душе было пусто и холодно, словно на дне пересохшего колодца. И все эти бесконечные давящие камни, которые он распихал по своему одеянию, словно мелкий мусор, медленно убивали похитителя.
Они помогали управлять линиями мира – с одним своим талисманом ничего бы не получилось, – но они же причиняли нестерпимые мучения, гудели на разные голоса в голове, заставляя вслушиваться в то, как собственная кровь колышется вдоль вен и артерий, повелевая чувствовать перемещения шипящих мыслей по извилинам мозга, пронизывая каждый нерв. Наверное, любой талисман хранил отголосок памяти владельца, мудрость всей его семьи. Однако возвращал лишь искаженные помехи, терзающий шум вместо отчетливых слов.
«Зачем мне все это? Зачем теперь?» – с внутренним содроганием рассуждал Нармо, ощущая с каждым новым незаконным приобретением, как чужая магия теснит его личность, буквально душит. Но он спешно учился смешивать и преобразовывать разноцветные камни. Некоторые из них вступали в борьбу друг с другом. И в колыхании этого разномастного мутного коктейля еще как-то удавалось схватить пресловутые линии мира. Первые льоры видели их без усилий. Семь тысяч лет назад, как писали древние книги.
Однако Нармо только рушил, напитывая своей ненавистью присвоенную магию. Корни древа мироздания мстили ему, прорастая через позвоночник, притачивая к шершавой коре.
«Цена за эту силу – безумие… – бесстрастно отмечал маг. – Есть ли талисман, который восстановит проклятый портал? Если нет, то не имеет ни малейшего смысла все это копание в пещерах и унылое кровопролитие».
Бессильный гнев заставил пнуть бездыханное тело Раджеда. Все впустую! Янтарный не желал отдавать проклятую планетку по имени Земля. А свой ячед в