И досада от самонадеянности нашла выход, когда тело подкинуло вверх, выталкивая из липкого киселя невидимой мембраны. Раджед вылетел на опешившего Нармо с десятью выброшенными вперед когтями. Магия пала, иллюзорный мир с прощальным звоном разбитого стекла затих на зелени каменных плит.
Однако яшмовый чародей не позволил застать себя врасплох. И с выучкой превосходного бойца ответил немедленной обороной и атакой: левой рукой с когтями прикрывал себя как щитом, правой же нанес ответный удар.
«Вот такой поединок мне больше нравится!» – безмолвно прошипел Раджед. Лишь на тонких губах отразилась почти победная улыбка. Он намеренно воскрешал и воскрешал это ощущение предельного понимания Софии на руднике, чтобы больше ненавидеть себя из прошлого, отчего ярость атак достигала предела. Но не переходила в неосторожное бешенство.
Нармо не сдавался, лишь скалился в ответ. Черными крыльями развевался его кожаный плащ, гулко цокали по полу подкованные железными пластинами сапоги. Но на подлые приемы бандита янтарный льор уже не повелся бы. И Нармо это знал. Он все подбирался к замершему Инаи, надеясь вновь повторить подлый трюк.
– Даже не пытайся! Ты забыл, что янтарь тоже управляет иллюзиями? – осадил его Раджед, подкрепляя слова аргументом в виде удара мечей.
– Не забыл. Когда я получу его, то обрету над ними власть, – усмехнулся в ответ Нармо, замахиваясь когтями.
Безумный бег поединка смешивал пространство стен и потолка. Сносились головы чудесных статуй и звенели битым стеклом бесконечные ненастоящие миры, которые рушились один за другим, не выдерживая столкновения с мощнейшей губительной магией.
Раджед, выгибаясь упругой струной, отклонился назад, отбивая снизу вверх атаку, стремясь поддеть врага, прорвать оборону. Но Нармо метнулся молниеносным коршуном в сторону. Раджед развернулся, чтобы достать противника. Оба обладали непревзойденным даром мгновенно перемещаться на короткие дистанции, будто успевали открыть порталы. Но все решали годы тренировок и подчинение магии.
Вот Инаи работал с даром хаотично, не он вел магию, а она его. Фантазировал талисман, используя льора скорее как сосуд. Размякшее ленивое тело подходило только для дремотных мечтаний, не для битв. И теперь рядом с ним снова оказался враг. Нармо самодовольно застыл возле перепуганного цаворитового чародея, который попытался спрятаться за одной из полуразрушенных статуй.
– Дернешься – и я перережу мальчишке глотку, – заверил яшмовый льор, приставляя к шее побелевшего Инаи мерцавшие пурпуром лезвия.
Раджед глухо зарычал, выбросив вперед все десять мечей, однако не посмел шелохнуться, словно лев, недовольно замерший перед огненным кольцом.
– Договоримся так: я забираю его талисман, твой талисман и портал в мир Земли – и Инаи остается жив. Насчет тебя я еще подумаю. Как сделка? О! Не отвечай, малыш Раджед! Я и так знаю: абсолютно невыгодная. – Нармо беззвучно рассмеялся, но глухо добавил: – Такова и есть… роль зла. А вот когда ты успел нацепить маску добра? Кто тебе ее выдал? Может, Сумеречный Эльф? Конечно! Он рассказывает тебе такие сказки! Всем нам! Каждому умирающему миру! Вместо того чтобы спасти, заливает уши патокой утешительных историй о великом смысле и предназначении. Будто их можно на хлеб намазать.
– Заткнись, стервятник! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о нем, – зло оборвал Раджед, судорожно прикидывая, как бы ему добраться до заложника.
Он присматривался к стене: прыгнуть бы сначала на нее, оттолкнуться когтями и ногами, развить достаточную скорость – и все равно он не успел бы, потому что нож уже нетерпеливо чертил кровавую дорожку вдоль шеи Инаи, покрытой гусиными пупырышками страха. Если бы под рукой вновь оказались линии мира! Но совершенно не хватало концентрации и сил после короткого «незабываемого путешествия» и стремительного поединка. К тому же Нармо осознанно отвлекал, будил своими словами негодование и взращивал губительное смятение.
– О, ошибаешься! Это ты ничего не знаешь! – пропел яшмовый льор.
– И не намерен узнавать, потому что любое твое слово будет поганой ложью! – держал оборону Раджед, мысленно перебирая возможные варианты. Но взгляд остановился на цаворитовом чародее. В конце концов, талисман все еще находился при нем. Похоже, Нармо недооценивал кругленького мальчишку с наивным лицом, считая его лишь игрушкой для пыток.
«Инаи! Используй талисман! Как делали твои предки!» – воззвал сквозь мыслительные барьеры Раджед.
«Что? Но я не умею!» – донесся молчаливый вопль паники. Инаи болезненно скривился, вздрогнув всем телом. Он едва не терял сознание от ужаса. Лучше бы не позволил Нармо проникнуть в башню! Явно хотел покрасоваться перед другими льорами. Надоело в стороне дремать? В любом случае добрая нянька-ячед ничему его не научила. И вот приходилось взывать к силе фамильной реликвии, раз уж камень думал лучше хозяина: «Ты все умеешь! Даже больше: твои предки никогда не создавали таких миров! Магия в тебе, просто направь ее на врага!»
Нармо тем временем продолжал свой монолог:
– В этом и прелесть роли зла – можно говорить правду. О да! – Чародей шумно втянул воздух, словно предвкушая кровавое пиршество, но порывисто выдохнул, отчеканив: – Кидать прямо в лицо грязь лжи… с брильянтами истины. И тот, кто умнее тупого стада, поймет, где тлен, где драгоценность.
– Слишком высокопарные фразы, не находишь? – фыркнул Раджед, пренебрежительно поморщившись. – Для обычного грязного убийцы и грабителя.
– Что же высокопарного? О! Готовься, сейчас полетит грязь с бриллиантами. – Нармо развеселился и затараторил с нарочитой развязностью, точно балаганный шут: – Слушайте меня все! Жители Эйлиса! Хотя… вы же окаменели. Вы же не можете ни слышать, ни видеть, ни чувствовать! И знаете, из-за кого? Знаете, кто причина ваших бед? Я? Конечно, яшмовый вор, убийца, отродье маньяка и ячеда. Но нет! Вас всех погубил благороднейший янтарный льор Раджед Икцинтус.
– Думаешь, я этому поверю?
Раджед старательно тянул время, отвечая со спокойствием дипломата. Но сомнения ядовитыми зернами проникали в его душу, хоть он отгонял их, как воронов от раненого. Все внимание приковывал Инаи, который нервно кривился, жмурился и явно пытался как-то направить чары талисмана, подчинить их и перековать для борьбы.
«Давай, Инаи! Все получится! Закинь его в один из своих миров!» – подбадривал Раджед, невольно представляя, как он будет гоняться в роли великана за уменьшенным врагом. Впрочем, тараканов следует давить сразу, иначе они забьются в темную щель и расплодятся до всепожирающей стаи.
– Я же уже сказал… – вздохнул Нармо, отмахнувшись с затаенной обидой. – Впрочем, злу не нужно, чтобы ему верили. Просто знай, Раджед Икцинтус: ты – причина разрушения Эйлиса.
– Это невозможно, – выдохнул Раджед. Враг блефовал, лгал! Конечно лгал, потому что яшмовый бандит едва ли