Ладно, на первый раз подойдёт и попойка с сильнейшим похмельем. Достаточно будет чуть поколдовать над вином, чтобы свалить с ног даже такого здоровяка.
Не откажется же он выпить бокальчик за бракосочетание сестры?
Тридцать шестое юнэля. Полночь (28)
Кайра
Роковая ночь настала.
Я надела новое платье, украшения с пустыми накопителями и проверила вложенные в голенища ножи, которые вряд ли понадобятся. Не дойдёт до них дело. Либо Реннард прикончит меня раньше, либо я его. Да и идти против него с ножом — будто на маголёт кидаться с палкой.
Особенности защитных артефактов Ртутника мы со звездой обсудили ещё вчера. Задача Мелча состояла в том, чтобы удержать его запястья, пока я выпиваю дух. Пять секунд. Мелч куда крупнее и сильнее Реннарда. У нас должно было получиться!
И тем не менее я понимала, что противник опасен и полон сюрпризов, как дикий блейз полон блох.
Непредсказуемой единицей в нашей операции оставался жрец, и Эрер взял его на себя — должен был вырубить его зарядом с паралитическим ядом. Вреда такой не причинит, зато выведет из уравнения.
В самого Реннарда стрелять или швырять летучим параличом было опасно — вдруг у него имелась защита против подобных атак? Если она сработает, он больше не позволит к себе прикоснуться и начнёт атаковать сам. Конечно, было бы куда проще выпить дух из парализованного тела, однако рассчитывать на наше оружие мы не могли — Странник явно владел превосходящими технологиями, и раз мы не чувствовали защитные артефакты на нём, по умолчанию приходилось предполагать, что их много.
Честно говоря, я начала ощущать утомление. Не столько физическое, сколько нервное. Последние недели выдались как на подбор — одна беспокойнее другой, и этот груз тревог невидимой глыбой лежал на плечах, норовя придавить к постели так, что с трудом получалось встать. Я дала себе слово, что после этой ночи устрою выходной. Съем огромный, самый дорогой торт и высплюсь на год вперёд.
Когда наш с Мелчем экипаж подъехал к Глоану, развиднелось окончательно. Реннард не обманул, видимо, предсказывать погоду тоже умел.
На этот раз дверь открыл сам хозяин, слуг он распустил ещё ранним вечером. Это к лучшему. Случайные пострадавшие нам не нужны. Мы обменялись дежурными приветствиями и были приглашены внутрь.
— Вы голодны? Быть может, желаете лёгких закусок? — учтиво предложил хозяин.
— Предлагаю хорошенько отпраздновать бракосочетание сразу после того, как оно состоится, — пробасил Мелч. — Когда появится реальный повод для празднования, так сказать.
— Что ж, согласен. Есть ли у вас какие-то вопросы? Или сразу проследуем на крышу? — с удовлетворением спросил Реннард.
Не покидало ощущение, что Странник либо догадывался о наших намерениях, либо приготовил какой-то свой план. И теперь становилось тревожно — чья карта будет сильнее? Чья рука окажется верхней? Или это у меня просто нервы окончательно раздраконены?
В любом случае Реннард был действительно опасен для нашего мира — нельзя допускать в него мага с оружием, от которого не в состоянии защититься власти. А значит, это та самая битва, в которой достают последние стрелы, и тот самый холм, на котором умирают.
Наэлектризованная беспокойством и тяжестью возложенной на меня миссии, я с приклеенной к лицу лихорадочной улыбкой вошла в чужой угрюмый, старый дом. К счастью, Мелч вёл себя куда естественнее, а мне прощалась любая нервозность — от невесты окружающие другого и не ждут.
По пути на крышу я отметила запертую дверь мастерской. Мелч рассказал, что охранки на ней действительно висели, но переделанные из местных, так что у него получилось обмануть их и проникнуть внутрь. Все продающиеся официально охранки наделяли вот таким слабым местом, которое при необходимости мог использовать СИБ. На чёрном рынке, разумеется, торговали штучками посерьёзнее, но Реннард на этот уровень пока не выбрался, а уязвимость то ли не обнаружил, то ли не счёл нужным исправлять. Всё же с ходу разобраться во всех тонкостях артефакторики другого мира — непростая задача.
Времени Мелчу хватило лишь на то, чтобы ознакомиться с некоторыми выкладками по порталам, и они привели его в ужас. Если предположить, что такая технология попадёт в руки к сепаратистам, Империю ждут сложные времена и возможный раскол. А если вычеркнуть северных магов из списков служащих у Разлома, то картина получится совсем мрачная. Прорывы едва удаётся сдерживать существующими силами, ослабь оборону хотя бы на двадцать процентов, и кровожадные драконовы твари доберутся до поселений и городов.
Значит, ставки высоки как никогда.
Мы шли на крышу рука об руку с будущим мужем, и меня уже мало волновало проклятие. Моя жизнь — лишь один крошечный мазок на огромном красочном полотне мира, и я предпочту отдать её, чтобы предотвратить наступление смуты, ведь у Разлома служат самые дорогие мне люди. Случись что, они погибнут первыми.
Можно тысячу раз надеяться, что норты не дураки и должны понимать — со временем угроза доберётся и до них, вот только северные горы надёжно защищают от подобных вторжений, а твари не любят холод. Зимой даже у Разлома становится почти спокойно.
Кто знает, как рассудят норты, если получат реальный шанс вернуть независимость? Возможно, предпочтут неизбежный голод, инфляцию и гражданскую войну, лишь бы обрести сомнительную свободу? Ведь император не так уж сильно на них наседает — в школах и академиях наравне преподаются два языка, лоарельский и нортский, у местного правительства есть достаточно автономии, они даже вольны принимать собственные законы. Но нет. Некоторым гордость дороже жизни, а свобода дороже сытого благополучия. И ведь даже нельзя их за это осуждать! Как и нельзя позволять раскачивать лодку.
Вырвавшись на крышу из тесных коридоров имения, я глубоко вдохнула свежий воздух. Умытая дождями природа нежилась в лучах Гесты. Вдалеке мелькнула стая ночных лунных бабочек, а древний дуб тянул к небу тёмные глянцевые листья, на голубоватом свету отливающие серебром.
Жрец уже ждал наверху, в почтенной позе замерев у домашнего каменного алтаря. Грузный и невысокий, он подставил богине щекастое лицо и что-то старательно нашёптывал мясистыми губами. Его большая книга лежала раскрытой, и всё было готово для проведения обряда.
Увидев меня, жрец подозвал к себе:
— Дочь Гесты, подойди, чтобы выслушать наставление о роли жены в браке.
Я бы сама с удовольствием наставила, а вернее навставляла ему наставлений, но перечить служителю Гесты не решилась, и роль покорной