В 1853 г. обстановка на Ближнем Востоке обострилась до предела и сложились предпосылки к тому, что в ближайшее время могла начаться война с Турцией. Наличных русских сил на Кавказе было мало, а на просьбы наместника М.С. Воронцова о присылке подкреплений император Николай I отвечал отказом. Обходиться нужно было своими силами. Для возможных военных операций против Турции был создан действующий корпус.
Стремление к выгодному завершению восточного вопроса, составлявшего предмет давнишних забот русской политики, привело Россию к войне в 1853 г., заставшей ее врасплох. Николай I не только не предвидел неудачного конца, но имел причины надеяться на блистательный исход переговоров и даже войны, если бы сверх ожидания она могла начаться. Дряхлость Османской империи, раздираемой внутренними противоречиями и смутами, казалось бы, сама собой говорила в пользу предположения русских. К тому же император считал русскую армию самой сильной и непобедимой в Европе. Поэтому, по его мнению, европейские державы не решатся поддержать Турцию в случае ее войны с Россией и не направят ей в помощь войска. Свои надежды он связывал и с другим, не менее важным, – покорением Кавказа, где войска были заняты экспедициями, не помышляя о войне с Турцией.
А тем временем слухи о разногласиях России с Турцией быстро распространялись в горах и давали обильные материалы для пропаганды вражды против русских. Этому способствовали засылаемые на территорию Кавказа турецкие лазутчики. Волнение умов обнаружилось одновременно в Абхазии, Дагестане, в землях натухайцев, абадзехов и других народов. Шамиль на востоке, Магомед-Амин на западе Кавказа усердно проповедовали, что правоверным необходимо соединиться для борьбы под знаменами султана. Несогласия между Россией и Турцией они объясняли стремлением последней освободить народы Кавказа от русского ига. Активизировавшееся в середине 1853 г. движение горцев на Кубани и в Дагестане и предопределило начало войны Турции против России.
Но к войне с Турцией в Закавказье Россия не была готова, поскольку занималась военными действиями против горцев на Северном Кавказе. Весной 1853 г. на Кавказе имелось 128 батальонов пехоты, 11 эскадронов кавалерии, 52 полка казаков и конной милиции, 23 батареи с 232 орудиями. Основные силы Кавказского корпуса были сосредоточены вдали от русско-турецкой границы, которую на протяжении 450 верст прикрывали всего 19,5 батальона пехоты, с 2 дивизионами нижегородских драгун и небольшой частью иррегулярной кавалерии.
Назревавшая война потребовала срочной перегруппировки войск на Кавказе, перебросив часть из них в Закавказье. Войска в приграничье были разделены на два отряда в городах Ахалцих и Александрополь. Когда надвинулась угроза войны, наместник и главнокомандующий М.С. Воронцов приступил к сбору военных сил. Собрав в Закавказье наличные силы, он, по существу, оголил пространство к югу от Тифлиса. Так продолжалось четыре месяца, пока не стали прибывать войска с севера, и прежде всего с Лезгинской линии. Турки отвергли все требования России, их планы на Кавказе определились. Они начали стягивать силы к Карсу и Арзруму, о чем разведка и лазутчики сообщили русскому командованию.
Получив сообщения Воронцова о складывающемся положении на Кавказе, император принял решение направить туда из Крыма 13-ю пехотную дивизию. Расчет показал, что к Александрополю она могла прибыть не ранее чем через полтора месяца. А по всему было видно, что турки именно там собирались нанести главный удар. Поэтому туда Воронцов и направлял 13-ю дивизию. Он писал: «Пункт этот, лежащий посредине пограничной черты нашей с Турциею и важный по самостоятельности своей, преимущественно между прочими, может быть избран основанием при наступлении нашем».
Турки еще до объявления войны 16 октября атаковали отрядом в 8 тысяч человек Николаевскую таможенную заставу, а Анатолийская турецкая армия начала грабежи русской Армении. Но к этому времени силы русских пополнились. К концу октября в Александрополе уже имелось 10 батальонов пехоты при 40 орудиях, хотя это было значительно меньше, чем в турецкой армии. Поскольку князь Воронцов по состоянию здоровья не мог командовать действующим корпусом, император, имевший случай встретиться и беседовать с Бебутовым в 1853 г. во время пребывания его в Петербурге, остался доволен высказанными им соображениями и назначил его командующим действующим Кавказским корпусом на кавказско-турецкой границе. Помощником к нему был назначен командир Грузинского полка генерал-майор князь Орбелиани.
В корпус генерала Бебутова провожали торжественно. Было высказано много хороших пожеланий. На все эти речи генерал Бебутов ответил: «Время трудное, войск на границе мало, и я возлагаю все надежды только на Бога да на любовь ко мне русского солдата».
Генерал Бебутов оставался в Александрополе в невольном бездействии, так как война не была официально объявлена, а отряд был еще малочисленным не только для наступления, но и для обороны. Подкрепления только ожидали, и, как их ни торопили, они подходили медленно. Сказывались расстояния и дороги. Бебутов поощрял создание дружин из числа добровольцев армян и грузин. Тем временем турки придвигались к границе. В это время Бебутов заболел и выехал в Тифлис лечиться. Для его замены на границу главнокомандующим был командирован начальник штаба корпуса генерал Барятинский.
Между тем турки стали двигать войска по направлению к Карсу, разделив их на три отряда, которые предназначались для действий против Ахалциха, Александрополя и Эривани. Главное командование было поручено муширу Абди-паше. Кичливый паша, гордившийся германским военным образованием, заслужил в Турции репутацию способнейшего военного человека. В конце октября он начал наступательное движение против главных сил кавказской армии.
Несмотря на плохое самочувствие, генерал Бебутов не мог долго оставаться не у дел. И как только почувствовал себя лучше, недолечившись, возвратился в корпус, где обстановка с каждым днем накалялась. Турки проявляли повышенную активность в связи с вводом русских сил в Придунайские княжества на Балканах.
Возвратившемуся в корпус генералу Бебутову со всех сторон поступали сведения о грабежах турок. Чтобы положить конец таким действиям, командующий сформировал отряд под командованием генерала Орбелиани – 9 тысяч человек, 24 пеших и 4 конных орудия – и дал ему приказ немедленно очистить российскую территорию от вторгшихся башибузуков. При первом столкновении отряд потерял 493 человека. 30 октября стало известно, что турецкие войска вышли из крепости Карс и направились к русской границе, выслав вперед отряды башибузуков и курдов. 31 октября князь Барятинский убыл в Тифлис.
К этому времени силы русских пополнились за счет воинских частей, переброшенных из других районов Кавказа.
В Александрополе уже имелось 10 батальонов