Платформа находилась слишком высоко, чтобы спуститься вниз быстро, но оставаться без связи с Маркусом и Тео было невыносимо страшно.
– Нет, нет, нет, – прошептала я, наклоняясь через край. Несколько метров ниже я заметила, как часть конструкции башни, оторвавшаяся от верхнего уровня, ударилась об ограждение. Этот кусок металла теперь висел на сетке, издавая глухие звуки при каждом движении.
Мои ноги сами понесли меня к лестнице. Разум кричал, что спускаться вниз – худшая из идей, но инстинкты уже двигали меня вперёд.
Спуск был медленным и осторожным. Ступени скрипели под моими ногами, каждый звук эхом отзывался в моих ушах, словно выстрелы. Достигнув земли, я остановилась и осмотрелась. Всё вокруг было спокойно, но странная тревога продолжала шевелиться внутри меня, вызывая озноб.
Быстро направившись к тому месту, где должна была находиться рация, я пробиралась сквозь высокую траву. Вскоре я заметила её чёрный корпус, едва различимый среди пожухлых стеблей. Подняв рацию, я крепко сжала её в руке и выпрямилась.
– Вот ты где… – прошептала я, ощущая, как дрожат мои пальцы. В тот же момент справа от меня что-то тихо заёрзало в густых кустарниках.
Я застыла, крепче сжимая рацию. Шорох повторился, на этот раз громче. Холодный страх сковал меня, и не теряя ни секунды, я поспешила обратно к лестнице. Подъём был труднее, и казалось, что ступени скрипели ещё громче, а путь вверх казался бесконечным. Наконец достигнув вершины, я остановилась, чтобы перевести дух.
Едва успев перевести дыхание, я услышала, как лестница жалобно заскрежетала, будто на неё ступило что-то очень тяжёлое. Сердце бешено забилось, а в голове нарастала паника: кто это мог быть? Маркус и Тео? Вряд ли. Они бы обязательно дали знать о своём возвращении.
Я быстро перелезла через ограждение и сжала зубы, стараясь унять дрожь, попутно вытаскивая пистолет из кобуры. Сжав рацию другой рукой, я выкрутила звук до минимума и нажала кнопку вызова. Мысленно я молилась, что она не повредилась при падении и кто-то услышит вызов.
Вариантов у меня не было. Только одно решение – встретить незваного гостя лицом к лицу. Прятаться было негде, убегать – некуда. Я крепче сжала пистолет, ощущая, как холодный металл в ладони становится влажным от моих вспотевших пальцев. Каждый мускул напрягся, мир сузился до одной точки – лестницы, по которой поднимался незнакомец.
На вершине платформы появился мужчина. С густой неопрятной бородой и сальными, спутанными волосами, которые падали на плечи тяжёлыми косицами. Его глаза, скрытые под низкими, мрачными бровями, скользнули по платформе, оценивая ситуацию. В уголках губ затаилась ухмылка – не добродушная, нет, а та, что принадлежит людям, которым нравится, когда их боятся.
Я прицелилась, направляя пистолет прямо ему в голову. В этот миг всё замерло – воздух, время, даже гул ветра, который ещё мгновение назад раскачивал металлические конструкции башни. Моё сердце колотилось в груди, словно пойманная птица.
– Смотрите-ка, – протянул он, осклабившись, показывая ряд жёлтых зубов, похожих на старинные надгробия. – Ты, девочка, кажется, ждала кого-то другого?
От его слов кровь застыла в жилах, но я собрала всю свою волю в кулак:
– Не подходи! – крикнула я, сняв предохранитель. Голос предательски дрогнул, но я заставила себя держать оружие ровно.
Бородач хмыкнул, чуть подняв руки, будто показывая, что не собирается делать резких движений. Только вот в его правой ладони всё ещё поблёскивал пистолет. Словно в насмешку, он медленно перешагнул через ржавое ограждение, и металл жалобно заскрипел под его тяжестью.
– Спокойно, тараканчик, мы всего лишь хотим поболтать, – произнёс он, растягиваясь в ухмылке, полной скрытого смысла.
Позади него появились ещё трое. Их лица были грубыми и жестокими, а одежда, напоминающая старые мешковины, была настолько изношенной, что едва ли удерживала остатки ткани вместе. Один из них, с редкими светлыми волосами и узким, крысиным лицом, скользнул по мне цепким взглядом маленьких глаз.
– Брось, ты ведь даже не сможешь нажать на спусковой крючок, – прошипел он, наблюдая, как я пытаюсь удержать дрожащие руки. – Посмотри на себя – ты ещё совсем дитя!
Я не могла позволить им запугать себя. Глубоко вдохнув, я шагнула вперёд, сжимая пистолет так крепко, что костяшки пальцев побелели, и нажала на курок. Грохот выстрела разорвал ночную тишину, разметав её эхом над равниной. Пуля с лязгом ударилась о металл в считанных сантиметрах от ботинок бородатого, выбивая искры. Мужчины остановились, поражённые моей внезапной смелостью.
– Следующий выстрел попадёт точно в цель, – заявила я, пытаясь скрыть страх, который уже начал разрушать мою решимость.
Бородатый хмыкнул, но в его глазах мелькнул новый интерес. Он склонил голову, изучая меня, будто игрушку, которая неожиданно начала сопротивляться.
– Смотрите-ка, мужики, – усмехнулся он. – У нашей девчонки есть характер.
Двое других начали двигаться, окружая меня. Светловолосый, похожий на крысу, плавно скользил вправо, держа револьвер опущенным, но готовым в любую секунду поднять его. Другой – высокий, с грязными бинтами на руках, медленно приближался с левой стороны, сжимая длинный нож. Их шаги звучали глухо, будто смертный приговор.
– Не стоит, детка, – протянул светловолосый. – Ты ведь не хочешь, чтобы на этот шум сбежались преты? Мы же не хотим этого, правда?
Его слова пробудили во мне ужас, но я знала, что не могу уступить. Мутанты действительно могли услышать выстрел и рвануть сюда. Но даже с этой угрозой передо мной стояли те, кто представлял гораздо более непосредственную опасность.
– Уходите прочь, – приказала я, отступая на шаг назад, чтобы держать их всех в поле зрения. – Иначе пожалеете.
Мгновение между нами повисло натянутой струной, готовой лопнуть от малейшего движения. Бородатый, очевидно их лидер, ухмыльнулся шире. Его пальцы легко поигрывали на рукояти пистолета, словно он даже не воспринимал меня всерьёз.
– О, ну ладно, малыш, – сказал он, скривив губы в презрительной гримасе. – Неужели ты готова ранить себя собственной игрушкой?
– Ещё один шаг – и я стреляю, – выкрикнула я, ощущая, как адреналин пульсирует в венах. Страх бил ключом, но я продолжала держаться.
Он наклонился вперёд, словно хищник, готовый к прыжку.
– Ты одна здесь, верно? – усмехнулся светловолосый, стоящий справа от меня. – Никого нет рядом. Мы всё проверили. Так что, бункерный тараканчик, тебе придётся самой справляться.
Они продолжали окружать меня, тесня всё ближе и ближе, пока я не почувствовала холодное прикосновение ограждения у спины. Пути назад не было. Видя моё смятение, они обменялись довольными взглядами, их улыбки стали ещё шире и жёстче.
– Ну, видишь, у тебя хватило храбрости сделать один выстрел, – заметил бородатый,