Мара замерла, не до конца поняв, что происходит, но в воздухе сразу повисло напряжение.
— Почему? — её голос дрогнул, и в груди возник неприятный холодок.
Дамиан посмотрел ей в глаза, почти успокаивающе.
— Не волнуйся, это ничего страшного, просто… не шевелись.
— У меня… что-то в волосах? — догадалась она, затаив дыхание.
Он молча кивнул, вытягивая руку вперёд.
— Это паук?! — вскрикнула она, начиная паниковать.
— Нет, это не паук, — слишком быстро ответил Дамиан.
Мара недоверчиво посмотрела на него, готовая вот-вот сорваться.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — Дамиан звучал спокойно, его голос был слишком ровным, слишком отточенным, а его рука приблизилась к её волосам с явной осторожностью. — Я клянусь, это не паук. Это просто… веточка. Да. Маленькая веточка. Просто будь хорошей девочкой и дай мне убрать её.
Ей было тяжело дышать, но она закрыла глаза и постаралась замереть, как он велел. Его рука плавно скользнула к её волосам, и, поймав недрогнувшими пальцами едва ощутимое движение, он быстро убрал что-то из чёрных прядей.
— Всё, — сообщил он, вытирая руку о камень за спиной. — Ты свободна от злого духа подземной веточки.
Мара подозрительно уставилась на его спрятанную руку.
— Покажи.
— Что? — Он попытался изображать искреннее непонимание, но нервно улыбался.
— Покажи. Руку. Сейчас. — Её голос стал требовательнее.
Он спокойно пожал плечами:
— Ну, я её уже выкинул.
Мара вглядывалась в лицо Дамиана, но его непроницаемое выражение лишь больше злило и настораживало её. Ещё несколько секунд она пыталась угадать, врёт он или нет, и наконец, не выдержав, развернулась к нему спиной.
— Проверь. Пожалуйста, — велела она срывающимся тоном. — Убедись, что там нет… других "веточек".
Ему потребовалось пару мгновений, чтобы осознать, что от него требуется. Затем он усмехнулся, но тут же прикрыл улыбку ладонью, понимая, что она близка к настоящей панике.
— Хорошо, Сейр, — сказал он серьёзно. — Сиди ровно, я посмотрю.
Дамиан поманил огненный фонарь поближе и осторожно взял её длинные волосы в руки. Он пропускал волнистые, чуть пушистые пряди сквозь пальцы, проверяя, что в них нет больше никаких незваных гостей. Он достал только несколько маленьких сухих листиков, упавших на её голову, пока они ехали по лесу. Но решил об этом не говорить.
Когда он убедился, что больше "веточек" — или кого бы то ни было ещё — в них нет, он сложил волосы в руках, тщательно разделил их на три части и начал собирать в мягкую косу.
Мара чувствовала, как он переплетает её волосы, его пальцы двигались методично, но осторожно. Её сердцебиение замедлилось, и напряжение, которое поглотило её минуту назад, начало рассеиваться.
— Всё, — произнёс он, бережно перебрасывая косу ей за плечо. — Ты в безопасности.
Его руки мягко оставались на её плечах.
— Кажется, ты и вправду боишься пауков, да? — тихо сказал он, голос звучал так спокойно и искренне, что у Мары не осталось желания возмущаться или отбросить этот вопрос как шутку.
Она вздохнула, пряча взгляд в пол:
— Да.
— Не бойся, — Дамиан чуть погладил её. — Я же обещал защищать тебя от всех пауков.
— Спасибо… — выдохнула она, всё ещё глядя куда-то в сторону. Но вдруг её спина напряглась, и она выпрямилась, замерев на месте. — Я что-то чувствую.
Дамиан усмехнулся, его губы изогнулись в лёгкой, почти дерзкой улыбке:
— Наконец-то. Я тоже…
Но Мара его уже не слушала. Она схватила свою сумку и встала, её движения были быстрыми и целеустремлёнными.
— Башня, — резко выдохнула она, словно не веря собственным словам. — Я чувствую Башню. Я знаю, куда идти!
— Мара, подожди! — воскликнул Дамиан, но она уже сорвалась с места.
Мара почти бежала по узкому коридору шахты, словно невидимая нить вела её за руку. Звук её шагов и тяжёлого дыхания отдавался эхом в каменных сводах. Дамиан, глухо выругавшись, поспешил за ней, огненные шары теперь едва поспевали за ними.
— Сейр, стой! — крикнул он, но она даже не обернулась.
Она выбежала в огромный грот, и её сердце внезапно ухнуло куда-то вниз. Здесь она остановилась.
Прямо перед ней высилась каменная завеса, завал из огромных обломков скал. Её ладонь медленно поднялась, и она коснулась одной из грубых каменных поверхностей.
— Она здесь, — выдохнула Мара, разворачиваясь к Дамиану, который только что вбежал за ней. — Башня… она там, за завалом. Я уверена!
Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, Дамиан схватил её за руку и дёрнул назад. Его глаза были широко раскрыты от ужаса.
Только теперь она заметила… потолок грота был увешан огромными, липкими пластами паутины, которые тянулись от стены к стене, сияя в тусклом свете огненных шаров. Углы завала обвивала тонкая, но прочная сеть, её нити были напряжены и опасно покачивались при каждом дуновении воздуха.
Камни на полу… это не были камни. Огромные округлые формы, блестящие и гладкие. Яйца. Паучьи яйца.
Мара подняла взгляд к потолку, и у неё всё поплыло перед глазами. То, что она приняла за корни, оказалось длинными, изогнутыми лапами, которые медленно двигались, нащупывая поверхность. Её охватил липкий, холодный страх.
Их окружали. На потолке висели огромные чёрные пауки, размером с крупных собак, их блестящие глаза отражали огненный свет. Другие, меньшие, выползали из трещин и проёмов. Их становилось всё больше, шорох их лап усиливался.
— Дамиан… — хрипло выдохнула Мара, голос срывался от ужаса.
Один из пауков на потолке сорвался вниз с оглушительным глухим стуком, его лапы царапнули каменный пол. Мара и Дамиан бросились в разные стороны, чтобы он не упал на них.
Хлёсткий удар воздуха, шипение испепеляемых нитей паутины и рёв пламени Дамиана разрезали воздух. Маре слышалось всё это как сквозь толстое стекло. Её руки дрожали, а взгляд застыл на чудовище, которое двигалось прямо на неё.
Паук был огромен. Нет, не просто огромен. Он был больше, чем она когда-либо могла себе представить. Размером даже не с лошадь, а с медведя. Его тяжёлое, покрытое густой чёрной щетиной тело заняло собой всё поле зрения. Лапы щёлкали, продвигаясь вперёд, цепляясь за камень, с каждой секундой приближая эту тушу к ней.
Маре показалось, что время замедлилось. Она видела каждое его движение: блеск хелицер, отвратительную пасть, из которой капала вязкая жидкость. Его жвалы щёлкали.
Она попыталась сделать вдох, но горло оказалось стиснуто паникой. Она не могла даже закричать.
Паук перед ней остановился на миг, уставившись восемью глазами, которые светились холодным мерцанием. А потом он рванул вперёд.
Её руки поднялись сами собой. Монстр с оглушительным звуком взорвался, охваченный изнутри фиолетовым эфирным пламенем. За ним второй и третий.