Неоднородная почва тропы сменялась кое-как разложенными колотыми бревнами, зачем-то укрытыми листами, напоминавшими гипсокартонные перекрытия. К сожалению, история с Лихим меня ничему не научила. Хотя чувство опасности и предупредило о неизбежном, когда шаг отозвался барабанным звуком пустоты. С хрустом, почувствовав под собой пропасть, я инстинктивно раскрыл подвязанные крылья.
Цепляясь за края обваленного помещения, приспособленного под яму, и остатки покрытия, мне удалось приземлиться на ноги. Уберегая тем самым хромую игрушку в нагрудном мешке от гибели под собственным весом. А вот избежавший участи матраса воин охал, распластавшись на дне.
В подполе с баррикадами нас поджидало несколько вооруженных подручными средствами человек. Но вместо нападения они отпрянули от неожиданно появившегося полотна, закрывающего образовавшийся просвет. Мне бы не составило труда выбраться обратно, буквально удерживаясь за верхушку расправившимися конечностями. Оставлять спутника одного я пока не решался. Да и маскировке конец. Раз уж валить, то вместе, а там посмотрим.
— Вот так вы встречаете гостей? — их можно понять. Неизвестные заваливаются в чужой дом без подтверждений личности. Правда, ведут себя такие хозяева не лучше бандитов. — А если бы мы упали насмерть, а нас бы потом искали? — седому, конечно досталось, и упади он на камешек поострее, будучи нормальным, то все, пиши — пропала. — Вергел, ты живой? — он не торопился вставать с бетонной замызганной плиты, продолжая кряхтеть и охать.
— Только не надо ля-ля. У нас с бандитами разговор короткий… Интересная у тебя накидка, — сверху донесся тот же язвительный голос. — Отдай ее мне и не будешь за все цепляться, — забавное предложение. Но как его расценивать? Он действительно ничего не понимал или тут у каждого третьего было нечто подобное?
— Она идет в комплекте… — договорить я не смог, почувствовав боль на кончиках одного из безвольно упавших опахал. Не думал, что они будут настолько чувствительны, главное — чтобы продолжали выглядеть как приложение к броне.
— Тогда ты отдашь нам весь комплект, — сбив ступней единственный из когтей, удерживающий крыло на краю, он скомандовал. — Этого свяжите, а с красавчиком будьте осторожны, не испортите шкурку, — часть толпы ринулась к старику, а меня начали обступать с двух сторон. Теперь, разглядев их амуницию, я заметил странные накидки на их спинах, похожие на крупное оперение.
Типичный стереотип численного превосходства работал для масс как адреналин, освобождая от лишних размышлений и позволяя мне завалить столпившихся над беспомощной жертвой. В надежде найти какой-то компромисс и общий язык я не собирался их обжигать. Неумелые ополченцы сами создавали себе проблемы в сваленной куче-малы. Но и мне приходилось мириться с тем, что любой норовил ухватиться за растянувшийся импровизированный плащ.
— Не хотите по-хорошему? Тогда придется вас успокоить! — в простой рукопашной схватке оборванцы против «лома» были беспомощны. И пару из них я быстро отправил в нокаут, получив по голове дубиной. Заметив мое бездействие, они накинули веревки, продолжая барабанить по броне. Натиск временно удалось прекратить, отпихнув троих подобранным обломком обрушенного настила.
— Неверные! Посмели напасть… — дед приходил в себя и пытался подняться, судя по пыхтящему звуку. — Вас всех покарает гнев Всевышнего! — вот так просто можно манипулировать сознанием верующих. Теперь одной проблемой становилось меньше, и недотепы после слов проклятий стали вести себя настороженней, не торопясь нападать снова. Неудобства при возне с ними составлял только нечастный кот, бултыхающийся на моей груди.
— Разойтись по-хорошему, никто не желает? А то мы вас побьем и потом доложим, куда следует. Кто из нас в таком случае будет бандитом? — в общем-то, мне от них ничего и не требовалось. План на примере небольшого села проникнуть в общество и выяснить, что к чему, трещал по швам. Но это не страшно, в конечном итоге свет клином на ней не сошелся. Трудность в том, что это реальная жизнь, а не сказка, где все решалось волшебством и наивностью персонажей.
— Мы на своей земле. До города далеко. Даже если вы работаете на графа Юргера, в чем я сомневаюсь, вам здесь не рады. Это последний рубеж! Кроме смертников сюда никто не суется. А без гарантий, что вы не приведете каких-нибудь головорезов на подмогу, я вас отпустить не могу, — вероятно, обладатель скверного голоса был их вожаком. С его бдительностью и рассуждениями сложно спорить.
— Тогда что нам сделать, чтобы заслужить твое доверие? — в моем голосе смешались эмоциональная усталость и раздражение. Ожидание официального представителя в плену не привело бы ни к чему хорошему. Вергелу такое разоблачение, как я понял, сулило позорной казнью или чем-то пострашнее смерти. А я опять бы стал местным зверьком, от которого все шарахались.
— Надо полагать, документов у вас нет. Потерялись наверно, — с усмешкой заметил он. — Я уже не говорю о конях, которых должен иметь каждый уважающий себя рыцарь. Что? Звери съели? — конструктивных предложений не прозвучало, словно он желал расправиться с нами и получить с этого выгоду.
— Слушай, ну что за глупости. Может, мы сами их съели, — усмехался я над абсурдностью ситуации, разводя руками. — Дорога то не близкая. И надеюсь, ты понимаешь, что вся эта ватага для нас не угроза, — даже мне одному нетрудно с ними справиться. — Вот зачем нам все эти разговоры, если мы такие плохие дяди?
— Откуда ж мне знать, может, вам рабы понадобились, или еще какую гадость задумали. Кроме того, я у себя дома, а вы заявились без предупреждения, — опять все по кругу, я ему слово, он мне два. Надо кончать этот бестолковый базар. Играть в конспирологические игры явно не мое.
— Лучше было просто отпустить нас. Ну, будь по-твоему… — взяв за шкирку недовольного и ошарашенного моими действиями деда, я крутанул его вокруг себя и в сопровождении выкриков вышвырнул наверх. После чего выпрыгнул сам, взлетая естественным для себя способом уже под возгласы окружающих. — Не дай бог, если кто-нибудь обо мне узнает, — в моей ладони демонстративно на глазах у публики вспыхнуло пламя.
Мало кто, наблюдая за этим зрелищем, понимал, что происходит, а главарь и подавно стоял как вкопанный, нервно глотая слюну. Подобрав побитого старика, я взвалил его на спину и не спеша пошел на север. Нас