— Ну да, ну да. Все во имя Всевышнего… — на языке вертелась мысль, озвучивание которой привело бы к бурному спору, если не к драке. Поэтому в ответ я не стал рассказывать о степени рукотворности бога, провоцируя все это.
Понятное дело, я для него искуситель и значимый источник для подвигов во внутренней борьбе. В глазах периодически читались недоверие и злость, скрывая реальное отношение и зародившийся внутренний конфликт. До сих пор он не был особо разговорчив, а ближе к закату лишь буравил меня взглядом. Мне же хотелось найти собеседника, способного оценить рассуждения на тему высших сфер и разной чепухи на предстоящую ночь. Только слабая осведомленность и упрямство не позволяли ему претендовать на эту должность.
— Так и будешь таращиться? Учти, я обычно не сплю, — он решил, что мне нужно опять поколдовать над ним? Или просто молился про себя, ожидая какого-то эффекта? — Может, расскажешь. Что у тебя на уме?… Нет? Ну как хочешь, — скрывая раздражение, вздохнул я и переключил внимание на питомца. — Давай… — картинно на полу брошенной фразе развлечения на ночь решили найти себя сами.
Откуда-то сверху спрыгнула здоровая тень, придавив своим весом нас с пушистиком. Шелестящий треск оглушил хоровым пением. Словно вырвавшись из ночного кошмара, со всех сторон ринулись десятки крупных существ. Поблескивая в темноте серебристыми паутинками, чудовища безрезультатно топтались вокруг огня, продолжая пихаться тонкими стебельками. Воздух наполнился непривычным запахом. Я чувствовал, как мое тело инстинктивно готовилось к битве.
— Костер! — прокричал воин и кинулся вперед, расталкивая гигантских пауков с длинными, слегка загнутыми кверху сучками на заднице. Старик изо всех сил топтал и раскидывал горящие палки. Искры из-под его ступней разлетались в разные направления, освещая и прожигая огромные прозрачные крылья странных созданий. Их тела напоминали мокрый свернувшийся цветок на острых, ломаных иголках, скрывающих блестящие отполированные полусферы.
Через минуту тлеющие деревяшки были везде, и стрекотание, ударившее с новой силой, заставило пожалеть о закрытом шлеме. Я беспомощно наблюдал, как прикрывающий уши дед продолжал раскидывать угли, протискиваясь между неуклюжими снопиками на ножках. Через пару минут неожиданное шумное столпотворение превратилось в мирное шепчущее пастбище мутированных насекомых.
До утра мы просидели молча. При попытке разузнать что-нибудь, ветеран лишь шикнул в ответ, прижимая палец к губам и кивая в сторону мглы. Осмотр липового кота показал перелом задней лапы. Редкая трель низкого гула пропеллеров, доносившаяся из разных уголков, позволяла предположить масштаб этого несметного стада. Но к рассвету уже никого не было, и желание задавать вопросы отпало само собой. А к полудню мы достигли точки своего путешествия.
— Быстро, — запыхавшись, оценил наше достижение мой проводник. — За теми возвышенностями должны располагаться старые раскопки, — среди разбросанных подлесков возвышались явные руины крепких высоток. — Мы можем сойти за солдат, отбившихся от усмирительного отряда.
— Что еще за отряды такие? — я чувствовал небольшую неловкость после минувшей ночи, ощущая себя ребенком сопровождаемым матерым лесничим.
— Усмирители? Обычные наемники. Разбираются с опасностями или предупреждают о них. В это время года животные с голодухи приходят в бешенство. Нападают на села. А в случае прорыва с юга будет совсем тяжело, — представляю, как перерождающиеся волны тысячами затопляют все пространство. Это если не считать каменных корней и прочего несметного природного богатства.
— Понятно. Не хватает только имен, — было бы неплохо найти еще местное логово хищников. Появление с пустыми руками и такой легендой могло вызвать подозрения. Все что нам удалось наловить, не претендовало на серьезную угрозу. Только мелкие падальщики шныряли и прятались, наблюдая за путниками. Их просушенные останки свисали с наших поясов, но этого казалось мало для полного образа бравых героев.
— Важная деталь… — задумчиво склонился он, притаптывая и ковыряя острием сапога землю. — Вергел и Корн, подойдет? — я чуть не поперхнулся. Имена, конечно, звучащие, особенно для историков и ценителей классики бородатого альтернативного металла. Просто мне это показалось чересчур примечательным. Интересно, какие еще названия у них в обиходе? Здравствуйте я Найтвиш, вам мои братья Лимп и Бизкит не попадались?
— Ладно, Вергел, только зови меня лучше… — как назло в голову ничего не лезло. Назваться Иденом и привлечь без того лишнее внимание совсем глупо. А придумать подходящее, для современных реалий под силу разве что моему спутнику. — Странник. Надеюсь, клички у вас приветствуются?
Под согласный кивок мы подошли к двум развалинам. И как полагается, место смотрелось необитаемым, практически заброшенным. Даже едва заметная бледная маленькая тряпка, используемая в качестве флага, могла выделяться лишь своей подвижностью на ветру. Стоило приглядеться и заметить неуклюжие баррикады, как неизвестно откуда донесся свист, заставляя нас готовиться к нападению.
Глава 10
Люди, звери
Руины некогда бывшего города утопали в грязи весенней оттепели. Железный привкус воздуха, наполненного сырой пылью истлевшей ржавчины, веками пропитывал каждое из подобных мест. День за днем не только я один вел беспощадную борьбу за выживание. И в этом царстве разрушений, где цивилизация превратилась в прах, а закон — в пустой звук, могло произойти все что угодно с беспомощными людьми.
— Кто такие? Зачем пожаловали⁈ — чей-то едкий крик эхом разнесся из-за уступов, но никто не показывался. Винить в отсутствии надлежащих манер такого хозяина в теперешних условиях жизни никто бы не стал. Излишняя осторожность, когда человеческая жизнь не стоит и гроша, была предпочтительней распростертых объятий.
— Я, Вергел… мы отбились от отряда после нападения апра и немного заблудились! Вот, проходили мимо! Искали место для ночлега, — эх, дед, знать бы еще, кто такие апры. Ну, потом придется с него вытрясти за всю местную фауну.
— У нас тут, окромя корпал да ночных стрекоз, никто не шастает! Так что пров… — что-то оборвало голосящего на полуслове. Я даже собрался поинтересоваться, куда он пропал, но не успел. — Впускать неизвестно кого, мы не собираемся. Но если вы готовы на честный обмен, можете ненадолго остаться. Но учтите, у нас своих нечем кормить, а вас тем более.
— Так ведь, нам нечего предложить, — старик повернулся ко мне. Из-за забрала и повязки на лице его выражение смотрелось слишком неопределенным и загадочным, но я принял это как призыв к участию в переговорах. Хотя он мог и просто задуматься, прикидывая, что выставить на продажу. — Может, вам пригодятся наши услуги?
Что-то промелькнуло за каменной насыпью, обложенной