Оправившись от неожиданности, они увидели стоящий перед ними на длинных и тонких, как у цапли, ногах пушистый комочек. В мягкой золотисто-коричневой шерстке, которую сразу захотелось погладить, весело поблескивали два больших голубых глаза. Очень-очень любопытных.
— Куда вы идете? — спросило существо.
— Куда надо, — автоматически ответил Чани, не дав себе труда задуматься, почему диковинная зверушка говорит по-человечески. — Только бы поскорее выбраться из Болота.
— А чем вам здесь не нравится? — не понял зверек.
— Кому тут может понравиться?! — тоже не понял Чани.
— Не знаю… Я всегда думал, что места здесь самые отличные.
— Кому как, — дипломатично ответил Хани, поняв, что брат может сейчас наговорить лишнего. — Ты, видимо, тут живешь?
— Конечно! Ведь я же Болотничек. Где мне еще жить, как не на болоте?!
— Очень приятно, — церемонно поклонился Хани.
— Ладно, познакомились и двинулись дальше, — нетерпеливо поторопил Чани.
Он уже собрался было направиться к прельстившей Хани лужайке, как Болотничек остановил его.
— Не советую вам туда ходить. Вы там не пройдете.
— Это почему? — не поверил Чани.
— Смотрите.
Болотничек, стоя на одной ноге, нашарил другой кусок древесины, ловко размахнулся и швырнул его прямо на лужайку. Казавшаяся твердой и надежной зеленая равнина жадно чавкнула. На секунду зелень на ней расступилась, обнажив надоевшую до омерзения черную маслянистую жижу, потом снова сомкнулась. По лужайке пробежало несколько маленьких кольцевых волн, и все стихло. Предательская зелень опять манила неосторожного путника.
— Да-а… — еле смог выдавить Хани, вспомнив свой бездумный бег.
— Там очень-очень глубоко, — серьезно разъяснил Болотничек.
— Удивляюсь, как здесь можно жить, — сдерживая невольную дрожь, сказал Чани.
— А что такого? — не понял Болотничек. — На мой взгляд, тут ничего страшного нет.
И он уверенно и спокойно зашагал на длинных гибких ногах прямо к трясине. Как только он ступил на зеленый ковер, между пальцами у него вдруг развернулись широкие прозрачные пленки. Болотничек слегка присел и легко, как по твердой земле, зашагал по жидкой грязи.
— Вот, видели? — с оттенком скрытой гордости спросил он, вернувшись.
— Да, — согласилась Рюби, — здорово. Но не поможешь ли ты нам выйти из Болота? А то мы заблудились.
— Конечно, помогу, — покладисто согласился Болотничек. — Каждый обязан помогать слабым. Мне вас просто жаль. Как вы только осмелились, такие большие, громоздкие, неуклюжие, сунуться к нам в Болото? Это же нужно просто с ума сойти. А сейчас, между прочим, вы идете прямиком к Бездонному Провалу. До него, конечно, далековато, но конец Болота еще дальше. А ведь к Провалу даже я предпочитаю не ходить.
— Бездонный Провал? — Рюби слегка побледнела.
— А что это такое? — спросил не слышавший рассказа Чани.
Рюби коротко пересказала ему эту историю.
— Оч-чень интересно, — сказал Чани совсем равнодушно, но жадно сверкнувшие глаза выдали его. — Так, значит, там добывали золото… Запомним, — добавил он шепотом.
— Ну так вы идете или нет? — оборвал их разговор начавший терять терпение Болотничек. Ему эти рассказы были совершенно неинтересны. Он уже начал переминаться с ноги на ногу.
— Конечно, идем, — торопливо ответила Рюби.
В том месте, куда их привел Болотничек, лес подступал к Большому Болоту вплотную. Только что они шли среди режущей осоки, под ногами хлюпала грязно-коричневая от жидкого торфа вода, но еще два шага — и вокруг стоят молоденькие елочки, а земля приятно твердая, не качается и не плюется вонючими фонтанчиками.
Хани простодушно предложил Болотничку идти вместе с ними, дескать, зачем оставаться в гнилом и жутком болоте. Но тот, в свою очередь, радостно пригласил их к себе. Ему, Болотничку, совершенно непонятно, как можно променять такое уютное, восхитительно заросшее тростником болото на мрачный и угрюмый лес, в котором и лягушек-то не водится. Словом, когда им надоест противная твердая земля, постоянно набивающая мозоли, он, Болотничек, всегда рад… Он поможет, накормит, напоит, выведет. Расстались они совсем дружески.
— Поможет! — кипятился Чани, когда Болотничек отошел подальше и уже не мог слышать. — Долг помогать слабым… Да его одним щелчком перешибить можно, а туда же лезет! Спаситель!
— Перестань, — остановил его Хани. — Если бы не он, бродили бы до сих пор по Болоту.
Рюби, задумчиво следя за удаляющейся пушистой фигуркой, почти неразличимой на фоне пестрого камыша, тихо сказала:
— Я и не знала, что на Большом Болоте есть жизнь. Это очень хорошая новость. Можно надеяться, что однажды это болото все-таки высохнет. Оно не может, не должно быть вечным. — Рюби горестно усмехнулась. — Правда, для этого необходимо заткнуть Бездонный Провал. Но, в конце концов, нет ничего невозможного…
— Заткнем, — пообещал Хани и лихо забросил за плечи дорожный мешок. — Вперед. — Потом оглянулся. Над Большим Болотом стояла слабо светящаяся синим стена тумана. Он вздрогнул. — Подумать страшно, столько шли… Неделю? Две? Три? Сказал бы кто-нибудь, что можно на Болоте прожить столько — не поверил бы. Нанюхались же мы там всякой гадости…
Он еще не подозревал, насколько оказался прав.
Глава десятая
СОБОЛЕНОК
После долгого пребывания в Болоте лес показался им непривычно оживленным и шумным. Даже странно было вспоминать давние рассказы об угрюмом, мрачном, пугающем Кромешном Лесе. Какой же он Кромешный, если солнце светит так ярко и жарко? Весело тараторят птицы. Лес полон шорохов и незнакомых голосов, ветер игриво треплет высоченные ели за колючие вихры на макушках, а внизу тихо и уютно. Приятно пахнет нагретой смолой, чуть приторно — теплой хвоей, кружится голова, на прогалинах порхают разноцветные бабочки, мелькает пушистый флажок беличьего хвостика… Для Хани это был просто праздник. Так приятно шагать по густой упругой траве, любоваться цветами.
— А ведь Лес начал наступление на Болото, — заметила как-то Рюби.
— И здесь война, — ответил Чани.
— Не война, а борьба.
— Не все ли равно?
— Подумай.
Дикие звери, которыми так усердно стращали в сказках, избегали их. Однажды они ощутили на себе чей-то пристальный, недобрый взгляд. Хани даже стало страшно. Затем в густой тени бесшумно мелькнули два пылающих изумрудным огнем глаза. Уловив замешательство Хани, Рюби совсем по-мальчишечьи свистнула.