«Черт возьми! Мне же не шесть лет! В темноте нет ничего такого, чего нет при свете!» – попытался успокоить себя Перфилов, нарочито медленно двигаясь в свою комнату. Скрип дивана за спиной вынудил замереть на месте. Колени подкосились. «Это просто дурацкая пружина, так бывает со всей старой мебелью», – сухим шепотом произнес Женя, но звук повторился. Казалось, кто-то ворочается, пытаясь устроиться поудобнее. Обернуться и убедиться в природе шума не хватило духу. Ведь если это не пружина, стало быть… Хлопнувшая за спиной форточка, будто стартовый пистолет, произведший выстрел, приказала бежать со всех ног!
Едва оставаясь в сознании, парень запрыгнул в комнату и тут же навалился на дверь изнутри. Трясущиеся пальцы дернули щеколду. «Все, я в домике!» – срывающимся голосом произнес юноша и отполз подальше. Увидь он себя со стороны, смеялся бы до слез, но сейчас было не до веселья. Удушливый запах сигарет проник в комнату. Там, в коридоре, кто-то закурил. Судя по скрипучим, шаркающим шагам, этот кто-то перемещался неспешно: то и дело останавливался и, кажется, напевал песню. Внезапная трель дверного звонка вывела из оцепенения. Тяжелые стуки, что раздались следом, лишь подтвердили догадку: хозяйка нехорошей квартиры вернулась домой, но ключ по-прежнему в замке, и чтобы впустить ее, нужно выйти из комнаты.
Проклиная все на свете, Женька вырвался наружу зажмурившись и едва не вписался в холодильник. Все еще не открывая глаз, на ощупь отыскал дверь и щелкнул несколько раз ключом. Старушка молча вошла и, не обмолвившись словечком, направилась в свою комнату. Перфилов незамедлительно вернулся в спальню, держать оборону.
Запиликавший телефон оповестил о доставке нового SMS. Абонент «Мамочка» интересовался, как дела у ее сына и чем он сегодня ужинал. Смахнув оповещение, мальчишка выглянул в окно. Оживленная улица, толпы молодых людей, шумно передвигающихся по городу. По тому самому городу, в котором годами мечтал оказаться и Женька. Ну что сказать, мечты сбываются! Теперь он здесь. Правда, заперт в доме с привидениями, а в остальном все хорошо.
Грустно окинув взглядом мерцающие огни столицы, что с каждой минутой становились лишь ярче, Перфилов решил лечь спать. «Завтрашний день стоит начать пораньше. Наверстать упущенное. Много дел предстоит!» – заключил он, с головой укрывшись одеялом.
Юноша почувствовал, как приятная усталость вытесняет тревогу. Он легко провалился в сон. Но стоило «кинопоказу» начаться в голове мальчишки, раздался грубый, бесцеремонный стук.
– Миленький! Выйди, помоги нам с дедушкой передвинуть шкаф! Одни не справимся! – прозвучал добрый голос старушки, никак не сочетавшийся с яростной долбежкой в дверь.
– Что вы сказали? – хриплым, не проснувшимся до конца голосом переспросил Женя.
– Я сказала: выйди, милок, помоги нам с дедушкой передвинуть шкаф! Поближе к окну, чтоб не смотрел на нас кто попало.
Невиданный ужас заставил дрему испариться. «Нам?! Нам с дедушкой, черт возьми?! Нет уж, сегодня эта дверь не откроется», – решил Женька и вежливо произнес:
– Бабуль, вы меня простите, но я устал. Уже лег спать. Завтра я к вашим услугам, а сейчас…
– Мерзкая тварь! – гаркнула старуха и ударила кулаком в стену. – Немедленно открой, а не то, не то… Вова, скажи ему!
Неразборчивый бубнеж натолкнул на мысль: хозяйка дома была не одна. Вконец отчаявшись, Перфилов закрыл ладонями ушные раковины. Хозяйка тем временем сменила гнев на милость. Произошло это так быстро, что первые слова расслышать не удалось.
– …мне во внуки годишься! Неужели тебе не жалко бабушку? Открой, соколик, я тебя угощу конфетами. Деда Вова уже заварил чайку!
– Нет никакого деда! Он умер много лет назад, я все знаю! И вы, вы как-то причастны к этому! – истошно закричал Женя, не узнав собственный голос.
– А-а-а… много лет назад? – эхом отозвалась безумная. – Да, ты прав, прости меня, идиотку старую, не знаю, что делаю. Больше не потревожу… – Звук удаляющихся шагов подарил надежду на спокойствие, но затишье было недолгим.
Новые, еще более громкие звуки поразили дверь. Ее неистово атаковали. На этот раз не кулаком – слишком точечным и жестким был удар. Долго терзать себя сомнениями не пришлось. Лезвие ножа, точнее, самый его кончик мелькнул под дверью. Пронзительный шепот, будто змеиное шипение, зазвучал следом:
– От него не было толку! Никакого толку! Совершенно никакого! Целый день шатался по улице, искал собутыльника. А она ишачила на трех работах. Все в дом, в семью. И хоть кто бы спасибо сказал!
– Оставьте меня в покое! – грозно крикнул Перфилов и швырнул кружку в дверной косяк.
– А в тот вечер с него просили немного! Лампочку заменить! Всего и делов! Но нет, так нажрался, что с дивана встать не мог. С горем пополам поднялся и на табурет залез. Сделал бы все молча – не навлек бы горя, а он огрызаться вздумал, курвой старой ее обозвал! Она и не выдержала… Толкнула его наотмашь – он же как мешок с картошкой полетел да виском о холодильник ударился. А кто виноват? Не устоял пьяный! Нет вины ее, нет! – продолжал жуткий голос, чиркая лезвием в пространстве между дверью и полом.
– Так, хватит с меня! – прошептал Женька и, вооружившись подносом, направился к двери.
По ту сторону стало подозрительно тихо. Очередная ловушка? Наверняка! Что бы ни находилось там, снаружи, уходить оно не собиралось. Парень дернул шпингалет и, распахнув дверь, сделал решительный мах рукой. В коридоре никого не было. Женька испуганно задышал и огляделся по сторонам. Поток тревожных мыслей прервал домашний телефон. Звонивший не унимался с минуту. По-прежнему не теряя бдительности, Перфилов одним рывком сорвал трубку и приложил ее к уху. На другом конце линии бесновались помехи. Обрывки фраз доносились с таким искажением, что ничего не удавалось разобрать. Одно лишь слово «уходи» повторялось из раза в раз. Женя окончательно смирился с тем, что ничего другого ему не осталось.
Он бросился в сторону выхода босиком. Единственное, чего ему хотелось, – скорее покинуть злосчастное место! Уже у порога он услышал сразу два звука: старушечий плач и тяжелые шаги, стремительно приближавшиеся со спины. Упав на дверь, пацан судорожно ковырялся в замке, но ему не хватило мгновений…
Лезвие ножа пробило спину, вынудив изогнуться, после чего, выскользнув наружу, вновь обрушилось промеж лопаток. Опьяненный болью Перфилов не выпускал ключ. «Володя, не надо!» – кричала старуха, но слова ее доносились с гулким эхом, а в глазах у мальчишки темнело. Справившись наконец с дверью, он дернул вниз ручку и упал на площадку, залитую желтым электрическим светом.
Черная тень, оставшаяся в квартире, продолжала рычать, не решаясь ступить за порог. Женька лежал на