Стич указал на травянистый склон, к которому они направлялись, когда их нашли Рэйвен и Гредин.
– Мы в пути с самого рассвета. Как раз собирались недолго отдохнуть и поесть.
– Хорошо, – коротко кивнул Гредин. – Мы к вам присоединимся. И подумаем, как вытащить вас отсюда.
Они привязали лошадей у воды. Стич и Гредин отправились за добычей, а затем все сели есть.
Рэйвен достала из своего плаща маленькое, слегка похожее на ежа существо, которое тут же принялось вынюхивать насекомых. Рыжая не сводила с него глаз.
– Не могу назвать тебе его настоящее имя, – сказал Гредин, наблюдая за ней. – Но Таня называет его Мизхогом.
Рыжая подняла голову, и ее взгляд встретился с пристальным взглядом золотистых глаз Гредина. Видимо, Стич, пока они охотились в лесу, рассказал, что она знает Таню.
– Я уже видела такого, – пробормотала она, снова поворачиваясь к Мизхогу. – Он следовал за мной повсюду, пока… до аварии.
Гредин снова кивнул:
– Твой хранитель.
– Мой – кто?
– Твой хранитель, фейри, – удивленно повторил он. – У каждого ребенка, рожденного со способностью видеть фейри, есть хранитель.
Мизхог устроился у ее ноги, пережевывая червяка.
– Я не знала, – сказала Рыжая. – Он просто был… рядом. Никогда не задумывалась почему… даже не знаю, было ли у него имя. Я сама его никак не называла. – Она вопросительно взглянула на Гредина. – Если Флоренс может призвать Рэйвен, значит, Рэйвен…
– Хранитель Флоренс, – перебил Стич.
– Тогда, думаю, вы хранитель Тани? – спросила Рыжая Гредина.
– Да. – Гредин неотрывно смотрел на нее. – Если тебя это утешит, она тоже не знала о хранителях до недавнего времени.
– Так что же вообще-то делает хранитель? – спросила Рыжая.
– Мы защищаем интересы назначенного нам человека, – сказала Рэйвен. – Те, что касаются мира фейри. Если считаем, что человеку полезно узнать больше о мире фейри – или, напротив, полезно знать меньше, – мы прилагаем усилия, чтобы это осуществилось.
– Но разве может быть полезно знать меньше? – настойчиво продолжала расспрашивать Рыжая. – Ведь лучше знать больше?
– Нет, если это приведет к неприятностям. – Острый птичий взгляд Рэйвен уперся в Рыжую. – Мы пытались оградить Таню от излишних знаний, но ей все же удалось кое-что выяснить.
Тон женщины-фейри внезапно стал ледяным, и Рыжая поняла: здесь помнят о том, что она делилась с Таней информацией о фейри.
– И смотри, к чему это ее привело, – тихо сказал Гредин. – Решила, что справится с ситуацией, хотя на самом деле не имела представления, во что ввязывается.
– А хранитель Рыжей, тот, похожий на грызуна… – Стич поспешил вернуть их к началу разговора. – Что с ним случилось?
– Погиб, – ответила Рыжая, благодарно взглянув на Стича. – Защищая Джеймса во время аварии.
– Защищая твои интересы, – повторил Гредин и отвернулся.
Потом Стич рассказал о событиях, которые привели его к встрече с Рыжей. Судя по всему, с Гредином в лесу они уже о многом переговорили, и сейчас это было больше для Рэйвен.
Рыжая вдруг поняла, что отвлеклась на Мизхога. Кусочки пережеванного червяка упали ей на брюки, и теперь он исступленно их облизывал. Рыжая отодвинула подальше промокшую ногу, но жадный маленький Мизхог решительно посеменил следом. Стиснув зубы, она снова отодвинулась, но Мизхог так скорбно на нее посмотрел, что Рыжая, не выдержав, вернула ногу в прежнее положение и позволила продолжить его противное пиршество.
– Тебя мы можем легко вывести, – говорил Гредин Стичу. – Мы знаем проход, которым удастся воспользоваться без особых сложностей. – Он бросил взгляд на Рыжую. – А с тобой все не так просто… Вытащить-то можно, но тебя вернут обратно. Поменявшись с Таней, ты, по сути, отдала себя царству фейри. Чтобы выбраться, надо поменяться местами с кем-то еще, обладающим вторым зрением, или заключить какой-то иной договор.
– Подумаю об этом после того, как найду брата, – сказала Рыжая.
Взгляд Гредина ничего не выражал, но в голосе теперь слышалось уважение:
– Очень хорошо. Рэйвен отведет Стича в поместье. А я провожу тебя ко Дворам. Но имей в виду, я не могу влиять на то, что там происходит, – у меня нет никакой власти. Как только мы туда доберемся, ты будешь действовать сама.
– Нет, – сказал Стич. – Полагаю, вы не поняли. Я обещал помочь. Я не вернусь без нее.
Рыжая покачала головой:
– Вы уже помогли мне. Вам нужно вернуться.
– Я остаюсь, – повторил Стич. – Что бы ни случилось.
Рэйвен и Гредин обменялись взглядами.
– Тогда Гредин проводит вас обоих, – заключила Рэйвен. – А я отправлюсь в поместье и расскажу, что мы вас нашли.
Стич кивнул, но на лбу у него появилась морщинка.
– Передай им, что мы так и не знаем, где Нелл.
Стич и Гредин разглядывали карту, обсуждая кратчайший маршрут. Гредин, хорошо знающий царство, показывал Стичу, как лучше добираться.
Все попрощались с Рэйвен. Она вновь приняла птичий облик, поднялась в воздух, взмыла над лесом и исчезла из виду.
Оседлали лошадей. Легко вскочив на буланого жеребчика, Гредин прищурил золотистые глаза и окинул взглядом местность. Затем выдвинулись в путь: фейри первым, Стич и Рыжая чуть позади, по обе стороны от него.
Перед ними простирались мили пустоты, лишь зеленые холмы да вьющаяся между ними лента дороги. К ней они и направились, склонив головы под усиливающимся ветром. Почти не разговаривали – Гредин был не особо общительным проводником. Вскоре солнце скрылось за темными, набухшими дождем тучами. Рыжая набросила на плечи лисью накидку, но застегивать не стала, просто придерживала. Когда припускал дождь, мех согревал и не давал промокнуть, а капюшон с заостренными ушами, если опустить голову, хорошо закрывал лицо от ветра.
Сквозь свист ветра Рыжая услышала, как Гредин кричит, что нужно двигаться быстрей.
Ей становилось тяжело держаться в седле, бедра нещадно болели. Из-под лошадиных копыт летела грязь и камешки. Рыжая чувствовала сильную усталость. Они ехали дальше, и это путешествие казалось ей самым долгим в ее жизни.
Первым признаком скорого пристанища стала едущая навстречу карета. Она была запряжена двумя лошадьми, у которых шла пена изо рта.
– Стой! – воскликнул Гредин, замедляя бег своей лошади и сторонясь, чтобы пропустить карету.
Рыжая мельком увидела кучера. На первый взгляд, он походил на человека, только одна его нога была лягушачьей лапой и довольно шлепала по воде, стекавшей в углубление деревянного облучка.
– Вон там! – крикнул Стич, указывая вперед, когда путь снова стал свободен. Рыжая посмотрела сквозь пелену дождя. Там смутно виднелись очертания городка.
Они подъезжали. Темнело, было понятно, что здесь и придется заночевать.
– Держитесь за мной, – предупредил Гредин. – Ничего не ешьте и не пейте без моего разрешения, и говорить буду я.
Город начинался с обшарпанных домишек из дерева и камня. Кое-где в скалах виднелась деревянная дверь, кое-где нора в земле – тоже жилища каких-то существ. Каменистая дорога сменилась брусчаткой, сросшиеся друг с другом здания образовывали улицы и переулки, там же ютились маленькие торговые лавки.
Гредин остановился перед трактиром.
– Подождите здесь, – сказал он им, ловко соскользнул с лошади и исчез за дверью, которая была по меньшей мере на голову ниже его.
Пока они со Стичем ждали его возвращения, Рыжая рассматривала дом. К стене была прибита вывеска с выцветшим названием «Блюдо бедняка».
Гредин вернулся в сопровождении гоблина, едва достававшего ему до пояса, зато с огромным носом.
Взяв поводья своей лошади у Стича, Гредин кивнул гоблину – хозяину гостиницы, уже торопливо сворачивавшему за угол.
– Оставьте лошадей здесь, – проворчал тот, толкая высокую широкую дверь, которая вела в конюшню, и подозвал конюха с зеленоватой кожей. – О них позаботятся.
Путники спешились и направились обратно ко входу в трактир.
– Комнаты маленькие, но теплые и сухие, – продолжил гоблин, пропуская путников внутрь. Когда все зашли, он оставил их.
Воздух в тускло освещенном трактире пропитался травянистым дымом. Рыжая держала голову опущенной, но краем глаза, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, рассматривала все вокруг. Посередине росло старое дерево с таким толстым стволом, что, возьмись втроем Рыжая, Стич и Гредин за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Ветви дерева сгибались и нависали над головой, и на некоторых горели фонарики.
Там и сям из земли выступали изогнутые корни, между ними был выложен каменный пол. На паре изгибов корней сидели фейри и прихлебывали свой эль.
– Садитесь. – Гредин указал на затемненный уголок. – Пойду возьму ключи от наших комнат и принесу что-нибудь поесть.
Рыжая и Стич пробрались к нужному месту и молча сели по разные стороны маленького деревянного столика. Он был отгорожен низко нависавшими ветвями. Рыжая заметила несколько любопытствующих взглядов. Они со Стичем привлекали внимание