«Возможно, магия Рождества и правда существует», — думала Зои, оглядывая стол, за которым сидела вся ее большая и такая странная семья: «вот только заключается она в людях».
Зои поймала взгляд Бена и улыбнулась.
— С Рождеством, Зои, — произнес он, поднимая вверх бокал с пуншем.
— С Рождеством, Бен, — ответила ему Зои.
А затем зажмурилась и с удовольствием прислушалась к тихому перезвону колокольчиков за окном.
Критический успех
Юлия Камилова
посвящается друзьям,
разделенным километрами
На границе Фэрбанкса еловый лес опоясался мягким туманом, напоминавшем тусклую светодиодную ленту. Ветер тихо затягивал свою любимую северную мелодию, а снег неспешным танцем опускался на подоконник. Потянув окно вниз, Денни закрылся от морозной свежести, которая уже начинала покалывать на щеках, а в беспроводных наушниках вместо гудков дискорда наконец-то послышался сиплый девичий голос:
— Приветствую, мастер. Если я вдруг случайно припозднилась, хоть в честь праздника сделай поблажку? Не назначай штраф на начало сессии. Помилуй.
— Мне нужно хорошенько обмозговать твое предложение. — Он сел в кресло, сделавшее по инерции полтора оборота, и подтянул себя к столу бионическим протезом, заменявшим ему все правое предплечье. — Взвесить плюсы и минусы, рассчитать баланс…
— Говорит по-мастерски, — подразнивающим тоном выдала Саша, и хоть Денни не видел ее лица, фантазия превосходно дорисовывала нужное выражение. — Мог бы просто согласиться, а не заряжать лекционную очередь.
Левая рука зависла над клавиатурой, и, прежде чем он успел открыть рот, к ним присоединился следующий участник:
— Не обижай нашего гоблина, а то заруинит тебе весь твой новогодний спешл. — На экране появился юноша с лукавой улыбкой, которая обжигала похлеще адского огня. Подмигнув, он наклонился вплотную к микрофону и шепотом спросил: — А вы чего без видео? Обсыпало от передозировки мандаринами?
Денни хмыкнул и звучно щелкнул по клавише, включив свою камеру. Сегодня вместо обычного нейтрального одеяния мастера на нем плотно сидел теплый синий джемпер с белыми узорами, что не скрылось от внимания Кости. Тот протянул звучное «о-о-о», а затем одобрительно выставил большой палец вверх.
— Так, к слову, то, что я спланировал заруинить нельзя. Вы, конечно же, можете постараться, — он постучал костяшками по столешнице и метнул быстрый взгляд на подготовленные записи, — но финалу это нисколько не навредит.
— Звучит весьма… к-хм, — юноша тряхнул темно-рыжими волосами и прихлебнул самодельного глинтвейна из большой стеклянной кружки, добытой в этом году на Weihnachtsmarkt1 в Дрездене. Костя еще потом неделю атаковал общий чат фотографиями рождественской атмосферы, царящей на улицах города. — Многообещающе. Будут какие-нибудь детали?
— Пожалуй, воздержусь. Оставлю вас в неведении для пущего эффекта.
Улыбка тронула уголки рта, и Денни взялся проверять необходимое оборудование, пока их команда собиралась полным составом. Папки с изображениями и атмосферными эмбиентами для всевозможных сцен, коробочка с бессчетным количеством разнокалиберных кубиков, а также пухлый блокнот с острозаточенным карандашом, без которых не могла обойтись ни одна их партия в ДнД2. Таковы были нерушимые устои.
Внезапно у Саши зазвонил телефон, и она, поспешно высыпав извинения на головы парней, молниеносно отключила микрофон. Костя лишь дернул плечами и подпер кулаком щеку, находясь в абсолютном дзене, как и положено было лидеру их отряда.
— Твои низкорослики совсем от рук отбились, — заметил Денни, покончив с осмотром и расслабленно откинувшись на спинку игрового кресла. — Совершенно потеряли счет времени.
— Да тут, скорее всего, праздничная суета заявила свои права, — выступил в защиту напарников Костя. — Не волнуйся. Мы в любом случае не будем расходиться, пока не отыграем сессию целиком. Все по-честному. Уговор дороже денег.
— Не зря вкачивал харизму. Работает же.
Пласт снега лениво сполз с крыши и шумно разбился о подоконник, взметнувшись сотней кристалликов, часть из которых налипла на стекло чудаковатым орнаментом. Денни мог поклясться, что в нем отчетливо читалось одно незамысловатое послание: минимум тройка часов работы лопатой на завтрашнюю чистку дорожек, прилегавших к дому. Костя от таких выводов только усмехнулся и произнес туманную фразу о возможной помощи, что придет оттуда, откуда не ждали.
Внезапно загорелась камера Саши, и с легкой усталостью в голосе девушка потерла переносицу.
— Кто-нибудь объясните мне, почему люди считают: звонить в нерабочее время — это в порядке вещей? А? К тому же и позволяют себе высказывать недовольство в крайне грубой манере, мол я долго отвечаю на их «очень срочные» запросы. Нет, ну просто восхитительный план!
Она эмоционально всплеснула руками и чуть не смахнула гигантскую чашку, напоминавшую пивной бочонок, со стола. Вовремя подхватив ее за ручку, Саша приложила холодную керамику ко лбу, словно ей было под силу остудить праведный гнев, и выдохнула сквозь зубы.
— Надеюсь, в нашей партии будет кого порубить на мелкие кусочки. Мне жизненно необходимо выпустить пар.
— В округе обязательно найдется несколько враждебно настроенных отрядов, — заверил Денни, сложив ладони под подбородком. — И чувствую, от них не останется даже маленького клочка, если они попадутся под горячую руку твоего варвара гоблина.
Девушка безмолвно и зловеще улыбнулась.
— И так вы меня встречаете? — задохнулась от негодования Вера, чье видео ловко разместилось между Костей и Сашей. Умеренный загар на коже, тонкое платьице с открытыми руками и коктейль, с позвякивающим льдом внутри стакана, — все говорило о том, что декабрь в Бордо на порядок милостивее, чем в городах остальных ребят. — Вот тебе и бонжур.
— Словно тебя легко привести в ужас. Тебя может напугать лишь провал на проверку ловкости, что случается хоть и редко, но метко.
— Одно фиаско, а припоминать будут целую вечность. — Она взяла обе тонких черных косы, поднесла к лицу и сложила их в причудливые усы. — Не вгоняйте, пожалуйста, бедного полурослика в депрессию.
Не удержавшись, Костя откровенно засмеялся, запрокинув голову назад. А когда он успокоился, то остро взглянул прямо на Веру и заискивающе произнес:
— Бедный здесь только я. Напомнить, сколько монет я выложил, чтобы оплатить штраф стражникам, которые уже тащили Верну на плече в тюрьму?
Девушка сморгнула смятение и неловко уронила косы вниз. Одним жестом она попросила: «Не надо», а затем вслух добавила:
— Да я же отработаю и все верну твоему тифлингу. Не переживай.