— Понимаю, — Рита медленно кивнула. Лицо ее было серьезным, пока она снова сунула руку в сумку. Гарри было подумал, что сейчас она вытащит оттуда маленький дамский браунинг, и все. Но это были всего только гримасы маггловского кинематографа — Рита вынула пачку «Mild Seven». И на губы ее вернулась ухмылка.
— Скажи честно — часто хочется курить?
— Ты даже не представляешь..., — Гарри поймал брошенную пачку, поджег сигарету Инсендио и с наслаждением, безо всякого кашля затянулся. Организм отреагировал... странно: тело не требовало никотина, но мозг его отчетливо ждал.
— Ага, я так и думала, — Рита кивнула. — Ты вообще понимаешь, что мальчик со здоровыми белыми зубами не может так курить?
— А, Мерлина мать..., — Гарри судорожно оторвал сигарету от губ, но отбрасывать не стал. Выжидающе посмотрел на Риту.
— Я ведь примерно поняла, кто ты такой, Поттер, — Рита улыбалась уже не ехидно, но победительно. — Да, объяснение отвратительное, но другие-то не работают. Итак, Гарри, ответь-ка мне честно — сам понимаешь, выбора у тебя нет...
— Ну? — Гарри пытался сохранять спокойствие. Получалось на диво отвратительно. Да что ж такое, где же это он так прокололся?
— Сколько тебе лет, парень? — Рита снова опустила руку в сумку — но на сей раз оттуда появилась палочка. Рисковая она, все ж таки... — Могу поспорить, что больше тридцати.
— Сорок два, — безразличным голосом ответил Поттер.
— Ага, — удовлетворенно кивнула Рита, — надо же, почти что ровесники. Знаешь, план ведь был неплох, — она откинулась на спинку стула, поигрывая палочкой — демонстративно не угрожая. Толку-то было угрожать, как они оба прекрасно понимали. — Конечно, рассчитан на домохозяек и членов Визенгамота, но не плох. Ну кто всерьез поверил бы, что героический Гарри Поттер вместо катания как сыр в масле исчезнет на одиннадцать лет? Но это бывает, ладно. Хуже другое.
Гарри уже начисто перестал следить за ее сбивчивой мыслью. Получив, как ей казалось, доказательство своей правоты, Скитер впала в эйфорию — крылья ее носа яростно трепетали, а на щеки просочился румянец.
— Хуже, что маги поверили, что он еще и вернулся, — Рита словно дирижировала себе палочкой. — И, когда одиннадцатилетний мальчик прибил взрослого тролля и сделал из змеи Салазара Слизерина ридикюль — это все приняли как должное. Легенда прикрывает план... удачно. Иначе бы ты прокололся уже давно.
Рита кивнула себе самой, снова встала, подходя к Гарри будто в попытке рассмотреть его получше.
— И давно Отдел Тайн начал такие эксперименты? — почти обвиняюще заговорила она. — Я полагаю, что где-то в войну, иначе бы не хватило времени. В конце концов, никто и не думал, что стойкое омоложение возможно — и до сих пор не думает, я ведь проверила! Кстати, как вы выбирали, кто из оперативников станет «Гарри Поттером»?..
Гарри сидел, вжавшись в табуретку, и обалдевше пытался понять хотя бы один из ее вопросов. Если бы Скитер не была так влюблена в свой собственный голос, он бы сейчас пошлейшим образом «поплыл» на допросе, как мелкий воришка. Но потом щелкнуло.
Бедная Рита! То ли идеи склонны путешествовать, то ли и она не чужда маггловской культуры, но из всех объяснений она выбрала не мистический суррогат вроде того, что Гарри скормил Гермионе, а мрачную теорию заговора с сумасшедшими спецслужбами и бесчеловечными, но научными экспериментами. Гарри был почти раздосадован, что не выдумал такую сказку сам.
— ...Итак, Гарри — я буду называть тебя так — каковы твои цели? И какую роль в них играю я? И кто, Мерлина ради, твое начальство — Скримджер? Фадж? Или у вас там свой собственный заговор?
Гарри оглушительно хлопнул в ладони. Похоже, этот жест вызывал у Риты какие-то свои ассоциации — она замолчала.
— Рита! Рита, не все так мрачно! — с благодушной улыбкой начал Поттер. — Во-первых, по некоторым причинам — и да, тут ты угадала, отчасти и по военным — никакого начальства у меня нет. Собственно, обо мне вообще никто не в курсе.
Скитер удивленно присвистнула, как четверокурсница.
— Я всякого ожидала от нашего министерства, но чтобы тебя так просто... забыли?
Гарри усмехнулся настолько мерзко, насколько мог:
— А в данный момент меня некому помнить.
— О. Понимаю, — сказала Рита и, разумеется, ошиблась. Поразительно, как охотно человек сам закрывает дыры в чужих рассказах.
— А во-вторых... что в нашем с тобой сотрудничестве это меняет? — осведомился Гарри. — Я даю тебе новости, ты пишешь так, как писала бы и сама, мы с тобой приятно и небесполезно беседуем — все довольны.
— Ну, понимаешь, это все-таки немного разные вещи, — Рита почти упала на кровать — все еще чуть нервничая: колени плотно сведены, руки мелко дрожат. — Одно дело школьник, которому скучно жить, а другое — мужчина со своими планами. Да и видела я таких, как ты, где-то видела. Аврорат?
— В точку, — Гарри даже поаплодировал. — Но все же ты еще в деле?
— А если я отвечу «нет»? Мой труп хотя бы быстро найдут?
— Зачем? — Гарри поглядел на Риту с укором. — Просто почищу тебе память. И ты никогда не узнаешь, что будет дальше.
— А вот это жестоко, — на сей раз укоризну изобразила журналистка. — Разумеется, я все еще с тобой. Твою историю, конечно, никому не продашь, но, кажется, ты притягиваешь другие. А какой гоблин уйдет с золотой жилы?
— Как говорит мой приятель Рон, и то правда, — рассмеялся Гарри, вновь поднимаясь. — Рита, будь хорошей девочкой, дай еще сигарету.
Неожиданно она оказалась совсем близко, протягивая вытряхнутую из пачки «майлд севен» прямо к его губам.
— Значит, тяжелей всего без курева? — понизив голос, поинтересовалась Скитер. Гарри вдохнул ее духи — все те же, но, кажется, утратившие остроту — и отрицательно покачал головой.
— А что тогда? Виски? Карты?
— Женщины.
* * *
Рита Скитер раздевалась неторопливо и с большим вкусом; под мантией обнаружились очень умилившие лично Поттера скромнейшие белые чулочки. Сам Гарри уже восседал на кровати без ничего, сложил руки на коленях и наблюдал — он никогда не был спринтером, чем и гордился. Шторы были задернуты, а одинокая горящая свеча снабжала светом в основном мадам Скитер, и Гарри загадочно сверкал очками из темноты.
А Рита уже осталась только в чулках и этих своих очках, выглядевших сейчас не китчем, но почти венецианской маской. Свет и взгляд Поттера скользили по ее коже — ожидаемо ухоженной, впрочем, наощупь будет виднее. Маленькая, но от этого не утратившая формы грудь; широкие и, как выразился бы оголодавший Блэк, сочные бедра; чуть испорченная долгим писательством осанка; полное отсутствие волос ниже шеи. Да, стоило тащиться из Хогвартса под самую темень.
— Ну что, Скитер, чувствуешь себя совратительницей малолетних? — хмыкнул Гарри из своего темного логовища.
— Пошел ты, Поттер, — лениво отозвалась ведьма. Уже было направившись к нему, она остановилась — и теперь стояла вполоборота, прикрыв ладонью груди. Многолетняя привычка к колдографированию. — Малолетние так на женщин не смотрят. Их на это не хватает. Да что там, — Рита все же двинулась вперед, как всегда, чуть покачивая бедрами, — если бы тебе правда было четырнадцать, я и до постели дойти не успела бы.
— Крепок дух, но плоть слаба, — процитировал Гарри Толстого Монаха, — так что ты все-таки поторопись.
* * *
После всего, уже глубокой ночью, они лежали, прижавшись друг к другу — Рита, почти в позе зародыша, и обнимающий ее сзади Поттер. Молчали они уже долго, и когда Рита заговорила, Гарри еле на ее словах сосредоточился.
— Слушай, ты ведь был женат?
— Я тебе больше скажу, — прошептал Гарри, — у меня, вообще-то, трое детей.
— Неплохо, — была вынуждена признать Рита. — Ну и где они все сейчас?
— Не имею понятия, — Гарри шептал женщине куда-то в загривок, — моя жена может быть совсем неподалеку, а может — где-то в Корнуолле. Дети же по нынешним документам просто никогда не рождались.
— Серьезно вы работаете, — Рита, охотница за информацией, тут же выдумала себе изящную комбинацию с документооборотом и высоко ее оценила. — И... как ты тут без них? Все это время?
— Паршиво, — Гарри обнял Риту сильнее. — И давай ты мне этот вопрос больше задавать не будешь?
— Привычка, — попыталась пожать плечами журналистка, но вместо этого вжалась в теплого Поттера спиной. — Ну и что ты скажешь малышке Боунс?
— А что, я должен ей что-то..., — Гарри помедлил, — сказать?
— Решил бы, что да — был бы идиотом.
* * *
Вновь увидеть Риту Гарри довелось куда быстрее, чем он сам ожидал. Двадцатого апреля, не успел он явиться на первый урок, на него буквально свалилась мелкая сова с мелкой же запиской. «Быстро к «ТМ». БЫСТРО! Р.»
— Дело плохо, — объявил Гарри Рону с Гермионой. — Хагриду скажете — я в больничном крыле. Похоже, произошло что-то и вовсе странное.
Рон вопросов командиру не задал — не время, Гермиона же после ежемесячных бесед с Ромни привыкла к тому, что знакомые у Поттера бывают странные.