Стреляли из кустов восточней основания дерева. Стрелок почти не показался, фактически он только мелькнул, но Удав сделал вывод, что «гранатомётчик», по ходу прикончив стаю мутамышей, отправился в северном направлении. Оставив за спиной целый ковёр трупиков. За которыми вотвот нагрянут ещё какие-нибудь монстры, охочие пожрать.
– Круговорот корма в Троте, – в унисон с мыслями Удава прокомментировал спустившийся обратно на сетку Пёс. – Я тут часто с деревьев подобное наблюдаю. Главное, начать. Подстрелишь кого, за ним придут желающие пожрать, и дальше пошло-поехало. Можно в угадайку играть, кто следующий на трапезу заявится.
– Интересно, кто не пожалел газовую гранату… – озадачился Удав вслух.
– Одна Зона ведает. – Пёс покачал головой и протянул напарнику металлический ящичек. – Держи вот, патроны. А стрелял, скорее всего, сталкер в ходке. Хабарник обыкновенный… Возможно, не очень удачливый, и решил перестраховаться, не оставлять стаю зубастых у себя на хвосте. Вот и не пожалел гранатку.
– Ты хочешь сказать, что нам не стоит его опасаться?
– Скорей всего. Думаю, тот сталкер ушёл своей дорогой, и всё.
– А когда мы пойдём своей?
– А нам стоит дождаться рассвета, – терпеливо продолжил отвечать Пёс. – Мы и так допоздна нагулялись.
– А мне что делать прикажешь? От этой солёной сладости в башку накатывают приступы мути, но совершенно не спится.
– Могу предложить способ. У меня не только «сладкая соль» припасена. Другая шняга поможет расслабиться. Ты поспи, я посторожу.
– И что будет, если я глотну?
– Кто знает. Меня уносит в мир грёз. Куда тебя запихнёт… потом расскажешь, если захочешь.
– А давай… Надо успокоиться. Если меня будет лихорадить до утра, я ж потом в ходке никуда не годный буду.
– Это вряд ли, не такой уж ты слабак. Но хороший расслабон под охраной напарника разве когда сталкеру бывал лишним?
Седьмой раунд
Не пугай сильного – вдруг это удастся тебе?…
Слова Ванталы…Сломя голову мчалась она сквозь дубовую рощу. Плотность огня за спиной возросла. Видимо, тот синий гад поднял РПК своего поверженного товарища и сейчас поливал огнём, как и положено громадному зонному чмошнику, с двух рук. Пули забарабанили по древесным стволам ещё интенсивнее. Щепки, высекаемые из плотной древесины, разлетались роями и обгоняли на поворотах сталкершу, петлявшую между абнормалей и деревьев. Благо чуйка пахала безотказно и позволяла не тратить драгоценное время на метание гаек и прочей фигни, помогающей распознать «изменёнки».
И вот лесонасаждения впереди начали редеть. Дальше был небольшой обрывчик примерно с человеческий рост, но и его уже хватало, чтобы, пригнувшись к земле, уйти ниже плоскости огня и безопасно добежать до разлапистых лиственниц, за плетениями ветвей которых можно укрыться от вражеского взгляда.
Женщина спрыгнула вниз и приземлилась задом в мягкий светлый песочек. Она обернулась и затравленно глянула на верхнюю кромку обрывчика, за которой слышались хруст веток и рычание псов, симбионтов человекообразного мутанта. Впрочем, собаками этих созданий можно было назвать с огромной натяжкой. Какие-то внешние признаки и контуры овчарок эти монстры сохранили, но сверху обросли такой дрянью, что только от одного вида тянуло блевать.
И вот одна из этих тварей достигла двухметрового вертикального склона и сиганула вниз, прямиком на преследуемую. Сталкерша взметнула автомат и выпустила всё, что оставалось в магазине, по летящей на неё шипастой чешуйчатой твари. Часть пуль срикошетила от бронированных чешуек, но большая половина легла кучно, в разинутую клыкастую пасть. Башка мутанта лопнула, как спелый арбуз от падения на асфальт. Но пролетевшая по инерции тяжёлая туша с силой врезалась в свою цель.
Мощным ударом женщину с тяжёлым рюкзаком отбросило метров на пять. Но она мгновенно сбросила с себя вонючее окровавленное тело и вскочила на ноги. За этой здоровенной псиной бежал ещё один урод, слабее, поменьше и с шерстью вместо чешуйчатой брони… Детёныш. Преследуемая отстегнула опустевший магазин, его место занял последний не пустой, но как бы она ни старалась, а передёрнуть затвор автомата у неё не получалось. И только сейчас сталкерша заметила, что от страшного удара оружие, очутившееся между нею и врагом, изогнулось дугой. Из такого автомата стрелять теперь опасно для самого стрелка. Благо штык-нож был заранее закреплён на стволе. Именно на него и пришёлся удар второго монстра.
Детёныш мутантки также сиганул вниз и насадился на выставленное вперёд лезвие. Женщина приземлила зверя на песок и несколько раз провернула автомат, разрывая его плоть и наматывая кишки на клинок. Но тварь даже не собиралась умирать. Не успокоили её и несколько последующих ударов. Любая другая зверюга уже давно бы издохла, но только не эта. Израненный, покромсанный выродок с вывернутыми наружу кишками продолжал дёргаться и клацать жёлтыми зубьями. А его раны затягивались буквально на глазах. Шевелящиеся ленты кишок втянулись во чрево, а на рассечённых, сочащихся краях плоти начали появляться тонкие красные паутинки, соединяющиеся воедино и стягивающие ужасные разрезы.
– Да что ж это такое! – Сталкерша психанула, наступила ногой на брыкающегося мутанта и несколькими сильными ударами отрубила ему голову.
Но и после этого гад продолжал дрыгаться, а на обрубке шеи вылезшие красные нитки начали медленно, но уверенно сплетаться воедино, формируя новую башку… И судя по скорости процесса, времени у женщины осталось не более пятнадцати минут. На всякий случай она подскочила и к первой, чешуйчатой гадине, а там, к своему ужасу, заметила, что и у той твари полным ходом шёл процесс отращивания новой башки. И если побороть детёныша ещё раз не составит особого труда, то схватиться с этой хищной бронированной тушей, да ещё и лишившись автомата, будет уже просто нереально.
– Ну уж нет! Не так быстро! – Сталкерша сорвала с «разгрузки» гранату, выдернула чеку и засунула руку поглубже в разорванную глотку мутантки. Отпустила гранату и выдернула руку…
В несколько прыжков добралась до небольшой ямы, на дне которой и подождала, пока громыхнёт заряд. Бабахнуло хорошенько, ошмётки мяса залетели и в укрытие сталкерши. Теперь, даже если тварь и сможет восстановить своё тело, на это у неё уйдёт не меньше суток. А к тому времени уже можно будет убраться прочь из третьего круга Трота.
Сталкерша сняла с погнутого ствола нож и отбросила в сторону уже бесполезный автомат. Теперь остались лишь клинок, одна граната и «стечкин» с хорошим запасом патронов…
Молодые дубочки за кромкой обрыва захрустели, по пролеску нёсся синий здоровяк, догоняя ускользающую добычу.
– Твою душу, и как тебя угораздило в это вляпаться?! Фартовая называется!
Сталкерша отчитала сама себя и из последних сил рванула к шелестящим пышными кронами лиственницам. К счастью, деревья были нормальными, не мутированными. Повезло хоть в этом.
Она бежала и прокручивала в голове события последних десяти-пятнадцати минут. А действительно, зачем она сунулась на древний и, казалось, заброшенный сторожевой пост? Посреди дубовой рощи стояли длинная прогнившая бревенчатая хибара и покосившаяся наблюдательная вышка, и всё это было оплетено ржавой колючей проволокой. Всё указывало на то, что пост стоял здесь и до Посещения, затем попал под абнормальное воздействие, ещё тогда, много-много лет назад. И нужно было бы догадаться, что под эти самые мутирующие метаморфозы могли попасть и все те, кто в то время на нём находился.
Сколько народу и собак там было изначально – неизвестно. Но сейчас там обитали два человекообразных мутанта, один размером с человека, но совсем страшненький, в наростах, прыщах и язвах, а второй, который заявился чуть позже, был просто огромной тушей синего мускулистого мяса ростом метра три. И когда из барака на сталкершу выбежал мелкий страшила, она от неожиданности испугалась и перечеркнула его автоматной очередью. Но мутант от этого не издох, а истошно заорал и кинулся к колодцу, на крышке которого лежал РПК. Женщине пришлось засандалить в него два полных магазина, прежде чем этот вопящий чмошник упал на землю всего в шаге от своего оставленного оружия.
Но тут из-за деревьев донёсся громкий звук, похожий на лай собак, а к опушке поляны, посреди которой располагался пост, выперся синий гигант со своими псами. Увидев поверженного товарища, он зарычал, спустил бывших собак и открыл шквальный огонь из своего пулемёта. И сталкерше ничего не оставалось делать, как бежать в противоположную сторону, следя за тем, чтобы на линии огня между ней и громилой находилась старая деревянная постройка. Истратив практически весь оставшийся боезапас, ей удалось заманить трёх из пяти мутированных шавок в локалку разновидности «волшебный пендель». Выродков подбросило вверх, и они куда-то усвистали.