Чёрного коня даже пришпоривать не понадобилось: тут же сорвался он с места и, как только скрылся из поля зрения князя, взмыл в небеса, легко преодолев по воздуху расстояние, отделявшее Али от соперников. И часу не прошло — а он уже оставил головную группу джигитов позади и первым добрался до горы Казбек. Али нашёл родник и раскидистое грушевое дерево, у основания ствола которого сразу заметил красивый расписной кувшин. Достав из кувшина кольцо, он снова вскочил на чёрного коня, и тот, обгоняя ветер, полетел обратно к замку. Когда Али предстал перед князем с кольцом в руке, солнце ещё стояло в зените. Удивился князь такой его прыти, но уговор есть уговор.
— Что ж, ты заслужил право взять в жёны мою старшую дочь, — сказал он. — Только свадьбу я справлю всем трём дочерям одновременно. Возвращайся домой и жди. Когда определятся женихи для сестёр твоей невесты, я объявлю. Тогда и приезжай.
Между тем старшие братья как раз подъехали к замку и видели, как всадник на чёрном коне отдавал старому князю кольцо. Видеть-то они видели, но Али не узнали.
— Эх, упустили мы свой шанс жениться на старшей дочери князя, — посетовал один из них. — Надо завтра пораньше выехать. Может, хотя бы её средняя сестра достанется кому-то из нас.
Когда добрались братья домой, младший уже поджидал их, будто и не отлучался никуда — по хозяйству хлопочет, крышу сакли чинит.
— Чей конь оказался самым быстрым? — спрашивает. — Кто стал женихом старшей дочери князя?
— Ишь, любопытный какой! Молод ты ещё, чтобы этим интересоваться. Хотя, знаешь, победивший всадник был похож на тебя, вот только конь у него — какой тебе и не снился! — услышал Али в ответ. На рассвете братья опять оседлали коней и отправились пытать счастья. Что касается Али, то его они, как и в прошлый раз, с собой не взяли.
Али дождался, пока братья уедут, затем достал белый волос и потёр в руках. Тут же перед ним появился белый конь.
— Звал меня? — спрашивает. — Готов служить тебе, Али. Куда доставить тебя велишь?
— К замку князя нашего, — коротко распорядился Али. — Только по земле, не по небу, прибереги свои таланты на потом.
И, прежде чем белый конь сорвался с места, Али рассказал ему, что намерен потягаться с теми джигитами, которые будут сегодня свататься к средней дочери князя. Белый конь выслушал его и помчался по узкой горной дороге. Вскоре он уже догнал старших братьев Али и на полном ходу легко обошёл их. Братья почтительно поприветствовали незнакомого всадника, который так быстро пронёсся мимо, что до них долетели лишь обрывки его ответных слов, а он был уже далеко впереди.
— Как похож этот всадник на нашего Али! — глядя ему вслед, снова воскликнул средний брат. А белый конь тем временем уносил Али всё дальше. Высекая искры из камней, мчался он наперегонки с ветром и, когда седок пытался его придержать на крутых поворотах, от нетерпения покусывал удила.
На площади перед замком собралась огромная толпа. Отовсюду съехались джигиты сразиться за право стать зятем самого князя. А надо сказать, что средняя его дочь была такой же красавицей, как и старшая, что ещё больше раззадоривало претендентов.
— Женихом моей средней дочери станет тот, кто на своём коне быстрее всех взберётся вон на ту гору и доставит мне перо из орлиного гнезда, — объявил князь.
По толпе прошёл ропот. Джигиты недоумевают: гора отвесная, нигде ни деревца, ни кустика, ни выступа — удержаться не за что, коню ступить некуда. А гнездо находится на самой вершине горы, скрытой за тучами. Добраться туда, да ещё на коне, невозможно. Али тоже засомневался, что ему такое по силам. Но белый конь успокоил его:
— Положись на меня. Я мигом на гору взлечу. Главное — выбраться из толпы. А там — наподдай мне кнутом, гикни громче шестидесяти трёх джигитов да держись покрепче за гриву.
Как только был подан знак, белый конь вырвался из толпы. Али хлестнул его кнутом, гикнул громче шестидесяти трёх джигитов, ухватился за белоснежную гриву и крепко сжал своего скакуна ногами. Конь устремился вверх по отвесной каменной стене. Ступит передними ногами — тропу высечет, ступит задними — широкую дорогу за собой оставит. Спустя мгновение Али уже был на вершине горы. Забрал он из орлиного гнезда перо гордой птицы, вновь вскочил на коня и вскоре уже предстал перед князем с пером в руке. Удивился князь такой его прыти, но уговор есть уговор.
— Что ж, ты заслужил право взять в жёны мою среднюю дочь, — сказал он. — Только свадьбу я справлю всем трём дочерям одновременно. Возвращайся домой и жди. Когда определится жених для моей младшей дочки, я объявлю. Тогда и приезжай.
Старшие братья видели, как всадник на белом коне отдавал старому князю орлиное перо. Видеть-то они видели, но Али не узнали.
— Эх, упустили мы свой шанс жениться на средней дочери князя, — посетовал один из них. — Надо завтра ещё раньше выехать. Может, хотя бы её младшая сестра достанется кому-то из нас.
Когда добрались братья домой, младший уже поджидал их, будто и не отлучался никуда.
— Чей конь оказался самым быстрым? — спрашивает. — Кто стал женихом средней дочери князя?
И услышал тот же ответ, что и накануне:
— Ишь, любопытный какой! Молод ты ещё, чтобы этим интересоваться. Хотя, знаешь, победивший всадник был похож на тебя, вот только конь у него — какой тебе и не снился!
На третий день братья поднялись ещё до рассвета. Что касается Али, то его они, как и в прошлые разы, с собой не взяли. Оседлали они коней и выехали из аула.
Али дождался, пока братья уедут, затем достал рыжий волос и потёр в руках. Тут же перед ним появился рыжий конь.
— Звал меня? — спрашивает. — Готов служить тебе, Али. Куда доставить тебя велишь?
— К замку князя нашего, — коротко распорядился Али. — Только по земле, не по небу, прибереги свои таланты на потом.
И, прежде чем рыжий конь сорвался с места, Али рассказал ему, что намерен потягаться с теми джигитами, которые будут сегодня свататься к младшей дочери князя. Рыжий конь выслушал его и помчался по узкой горной дороге. Вскоре он уже догнал старших братьев Али и на полном ходу легко обошёл их. Братья почтительно поприветствовали незнакомого всадника, который так быстро пронёсся мимо, что до них долетели лишь обрывки его