— Чуть на угол положи, ага, — пробормотал Сарн, обрабатывая небольшую заготовку для артефакта. — Кости верна кончаются.
— Я достану еще, — отозвался Наиль со вздохом.
Верн был редкой магической птицей, которая обитала в Лесу. Они не летали, были очень худыми и быстрыми, убегая от опасности с такой скоростью, что выпущенная стрела позавидует. Но их кости очень подходили для создаваемых артефактов. Заменить просто было не чем.
— Ага, достань. Отпускай клещи. Сейчас сделаем окончательный нагрев, потом в кровушку и повторим. Кстати, кровь зирака тоже на подходе.
— Составь список всего необходимого, — произнёс Наиль, разжимая клещи.
В этот момент один из одноразовых жетонов связи засветился. Парень отошел в сторону и принял вызов.
— Братишка, ты совсем пропал! — сформировался силуэт немного недовольной Исы.
— Сестренка, ты же понимаешь, как все непросто? Если этого не сделать — Эйфин меня быстро раскроет.
— Сам виноват, что связался с ним. Он совершенно бесполезный! Кстати, уже пять раз приезжал, спрашивал, когда вернешься.
— Не раньше, чем закончу, — приподнял Наиль клещи в правой руке.
— Хорошо, — неожиданно улыбнулась сестра. — На самом деле, я рада.
— Чему?
— Тому, что ты, наконец, используешь свои руки для чего-то хорошего.
— Эй, парень! Долго мне ждать? — раздался недовольный рык гнома. — Клещи кто держать будет?
Иса рассмеялась и прервала связь. Наиль подошел к Сарну и вновь захватил клещами заготовку. При этом, его взгляд не отрывался от собственных рук.
— Ты чего приуныл? — задумчиво спросил гном, обстукивая молоточком заготовку.
— Ничего, давай продолжим.
— Ха! Я, быть может, не Друг Леса, однако тоску от тебя ощущаю. Одиночество и тоску.
— Моя сестра сказала, что я, наконец-то, использую свои руки для чего-то хорошего… И я просто понял, что это впервые, когда мои руки что-то создают, а не уничтожают.
— Не нравится тебе то, кем ты стал, да?
— Не совсем так… Просто… Наверное, я потерял смысл. Изначально мне нужны были деньги. Ради сестры, ради себя. Это было целью, и я к ней шел. Но теперь деньги есть. Армии я больше не нужен. Корона только и мечатет меня поработить… Просто убивать ради золотых… К чему все это?
— Так и оставайся здесь. Построим тебе дом, я научу ковать. Тебе же нравится, а? И мне помощь не помешает. Когда еще младший подрастет? Если бы старшей не дочка родилась, уже была бы какая помощь, а так… Вон, у Марки травничество учит. Чего тут думать? Пусто же тебе, я вижу. А тут тебе и девку сосватаем хорошую, и при деле полезном будешь. У тебя же талант! Каждую мелочь запоминаешь в кузнечном деле! И умом, и руками — все с первого раза схватываешь.
— Просто память тренированная, плюс ментальный дар. Развитая мелкая моторика тоже помогает…
Наиль взглянул на свои руки в очередной раз, после чего перевел взгляд на лежащие на бархатной подушке ножны с мечом.
«Не смотри на меня», — отозвался Зиргрин. — «Хочешь остаться — оставайся. Я буду только рад за тебя».
В конце концов, Наиль только неопределенно улыбнулся. Он не стал отвергать эту идею сразу. Быть может, сейчас он и не останется, но кто знает? Если его жизнь станет еще бесполезнее в будущем…
Кто-то постучался в дверь кузницы. Наиль передал клещи недовольно что-то проворчавшему гному и быстро набросил на себя рубашку, скрывая татуировку.
— Дядя Наиль!
Перед дверью стояли двое рыжеволосых осыпанных веснушками мальчишек-близнецов лет двенадцати в коротких штанишках и рубашках на завязках. Одежда была в фиолетовых пятнах от какой-то ягоды.
— Бино и Ветик? — осмотрел с ног до головы мальчишек Наиль. За два месяца он невольно познакомился уже почти со всеми жителями.
— Ага! Папка велел нам капканы ставить идти, на лисиц, а два капкана — вот!
Дети протянули ржавые капканы, на которых отгнили механизмы.
— Давайте, — вздохнул парень, забирая охотничьи приблуды.
— Спасибо! Мамка сказала, вечером принесет молока, а тятя тушку тетерева! Еще тятя говорил, что дядька Феня приедет послезавтра, руду привезет! Много!
— Ага, знаю уже, — отмахнулся молодой человек, направляясь в кузницу.
Он взял тонкий железный прут и быстро сделал из него замену механизмов. Это заняло не больше пятнадцати минут. Закончив, он проверил механизмы. Они работали исправно, так что вскоре счастливые дети убежали, волоча за собой мешок с другими капканами.
— Что? Скажешь, не нравится тебе работа кузнеца? А? — хитро посмотрел на Наиля Сарн, сделавший перерыв и попыхивавший трубкой.
— У Микона с Пауком случится сердечный приступ, — отшутился Наиль. — Глава рода, герцог Шарзер променял жизнь аристократа на наковальню.
— По крайней мере, здесь ты можешь быть собой. Не создавая эти свои личности для разных жизней.
Наиль жил дома у Сарна. Постепенно он многое рассказал, не опасаясь последствий из-за клятвенного камня, метка которого оказалась надежнее кровной клятвы.
— Сарн, я — мастер смерти. Само мое присутствие здесь — это риск для жителей. У меня уже был один срыв, мне действительно не хотелось бы дождаться следующего в этом месте. С этим ничего не поделать.
— Думаешь, ты первый мастер смерти здесь? И до тебя были. Клятвенный камень может сдержать безумие.
— В самом деле?
— Лично не видел, но многие старики тут помнят убийцу, который во время приступов сидел у камня и успокаивался. Ни на кого не сорвался за всю жизнь.
Наиль вздохнул. Все звучало так, словно это на самом деле идеальное место для него. Вот только что-то, чего он сам не понимал, не позволяло ему здесь остаться.
— Не знаю… Я тренировался, чтобы иметь возможность защитить свою семью. Но вместо этого теперь я для сеьи — самая большая угроза. Если бы меня раскрыли…
— Так тем более.
— Но что-то зовет меня назад, к моей обычной жизни. Я должен вернуться.
— Тебе решать, — вздохнул гном, возвращаясь к наковальне. — Давай продолжим.
* * *
Первый принц вошел в кабинет генерала Дарнака. Его сопровождали только два доверенных рыцаря, а остальная охрана осталась за дверью.
— Ваше высочество, я вас совсем не ждал… — Поднялся со своего кресла Дарнак.
— Включи