— Спасибо, Пётр. — Он встал, пожал мне руку. — Я ваш должник.
Он ушёл. Ася проводила его взглядом.
— Пойдём сегодня?
— Нет. У меня планы на вечер.
— Какие?
— Личные.
Она прищурилась, но не стала допрашивать. Учится.
* * *
После закрытия я отправился к Еве. Вечер был тёплый, фонари горели, от канала тянуло прохладой.
Я шёл по набережной и впервые чувствовал город новым восприятием. Мана была везде: в камне мостовой, в самих фонарях, в деревьях и воде каналов. Прохожие тоже несли ману: у каждого человека она была своя, неповторимая.
Но я заставил себя не отвлекаться и сосредоточиться на цели.
Ева открыла дверь в переднике, заляпанном краской, с кистью в руке. Волосы собраны в небрежный пучок, на щеке мазок синего.
— Пётр! Я думала, ты забыл про приглашение, которое с таким трудом из меня выбил! — заявила она с порога.
— Не забыл. Просто были дела. Вот, пришел посмотреть твои работы, — с улыбкой ответил я.
— Да, да, заходи. Только я вся в краске, просто ужас. Дай мне десять минут, приму ванну, приведу себя в порядок, а потом покажу всё. Проходи в гостиную, садись. Там чай на столике, ещё горячий должен быть. Ну… наверное.
Она выпорхнула из прихожей, снова даже не удосужившись убедиться, что я закрыл входную дверь, и исчезла в глубине квартиры. Хлопнула дверь ванной. Зашумела вода.
Я остался один. Прошел в гостиную. Посреди комнаты на этот раз стояло аж три незаконченных картины на мольбертах. Вот уж правда, творческий человек.
Но, к ее сожалению, искусство интересовало меня не слишком сильно. И уж точно куда меньше, чем явившийся в видении камин. Который я осматривал в прошлый раз обычными глазами и ничего не нашёл.
Теперь глаза были другие.
И я подошёл ближе. Осмотрел его со всех сторон. Новое восприятие работало само, без усилий: мана в стенах квартиры была слабой, фоновой. Обычное жилое здание, ничего магического, в отличие от Лавки. Камин выглядел так же: камень, кладка, зольник, решётка. Обычный старый камин, пускай большой и хороший. Даже теперь в нем не было ничего странного.
Хм. А что если?..
Я наклонился, извернулся, засунул голову внутрь. Кладка дымохода уходила вверх. Осмотрел все максимально внимательно, и увидел…
Один кирпич в кладке дымохода излучал ману. Слабо, едва заметно, я бы никогда не уловил, если бы не искал осознанно. Он просто был будто чуть теплее остальных, на ощупь и на тот новый «вкус», которым я теперь воспринимал магию.
Я прислушался. Вода в ванной всё ещё шумела.
Протянул руку. Кирпич сидел плотно, без зазоров. Надавил пальцем. Ничего. Надавил сильнее, сместив точку нажатия к правому краю.
Щелчок. Негромкий, механический, из стены слева от камина.
Я отдёрнул руку и отступил на шаг. Часть стены, обшитая деревянными панелями, медленно, с тихим скрипом, отошла от фиксаторов.
Потайная дверь.
Из щели потянуло холодом и ещё слабым, но отчётливым запахом маны. Не свежая, живая мана как у Лавки, а другая: застоявшаяся, спрессованная временем.
Из ванной доносился плеск воды. У меня было, может, пять минут.
Я подошел и положил руку на потайную дверь. А затем протиснулся в проём.
За дверью оказался маленький кабинет, не больше четырёх шагов в длину и трёх в ширину. Ни окон, ни вентиляции.
У дальней стены стоял стол, простой, без ящиков. Перед ним стул с прямой спинкой. На стене полка: пустая, если не считать трёх глиняных чернильниц, высохших настолько, что чернила превратились в бурую корку на дне.
На столе же лежала раскрытая книга.
Переплёт был кожаный, потемневший от времени, с тиснёными символами на корешке. Ни один из символов я не смог прочитать. Страницы, на которых книга была раскрыта, пожелтели настолько, что текст почти слился с фоном. Посередине разворота, прямо на сгибе, лежал перстень.
Серебряный. Массивный. С печаткой, в которую был вставлен изумруд. Камень был крупный, чистый, глубокого зелёного цвета. Даже в тусклом свете, проникавшем из гостиной через приоткрытую потайную дверь, он поблёскивал. И излучал ману.
[Милый, осторожнее. Я теперь куда лучше воспринимаю ману через тебя, но я не могу гарантировать, что тут нет никаких ловушек или чего-то подобного.]
Я подошел, аккуратно провел рукой над книгой. Никакой реакции. Медленно взял перстень со страницы. Повертел, рассмотрел.
Работа была простая, но явно мастерская: ровная полоса серебра без вычурных завитков, надёжное гнездо под камень, ни следа неровностей или заусенцев. Ни гравировки, ни надписей. Ювелир знал своё дело и не пытался произвести впечатление.
Перстень отправился в карман жилета.
Потом я попробовал взять книгу. Осторожно подвёл пальцы под переплёт, чуть приподнял.
Прямо на моих глазах рассохшаяся бумага начала крошиться, распадаться на хлопья, стоило мне нарушить положение, в котором книга пролежала неизвестно сколько лет. Я поспешно опустил её обратно, но часть разворота уже превратилась в труху. Мелкие бурые частицы осели на стол, на мои пальцы и на рукава пиджака.
Очень жаль. Но бумага, пережившая десятилетия в замкнутом пространстве, не обязана была терпеть человеческие руки.
Больше в кабинете смотреть было не на что. Всё ценное здесь лежало на виду, и я его уже забрал.
Я вышел из кабинета и потянул потайную дверь за прикрученную к ней полку. Она закрылась с тем же негромким щелчком, и деревянные панели встали на место так плотно, что найти шов взглядом было невозможно.
В гостиной я отряхнул пиджак от книжной трухи и копоти, проверил манжеты, расправил галстук. Сел на диван, налил себе чаю из чайника, который Ева оставила на столике. Чай был еле тёплый. Я сделал глоток и откинулся на подушки, ожидая хозяйку.
Ева вышла из ванной минут через десять. Мокрые волосы до плеч, чистое серое платье без пятен краски, босые ноги.
— Ну что, готов смотреть мои шедевры? — с энтузиазмом спросила она.
— Всегда готов, — сказал я, ставя чашку на столик.
— Только честно. Если что-то ужасно, так и скажи. Я взрослая девочка, переживу!
Я кивнул, подозревая, что услышать «ужасно» она готова примерно так же, как кошка готова упасть в воду. Но спорить не стал.
Шедевров оказалось много. Ева писала маслом, акварелью, углём, иногда, судя по текстуре, всем сразу на одном холсте. Работы висели на стенах, стояли вдоль стен, на мольбертах, прислонённые к книжным полкам, лежали стопками на подоконниках. Часть была закончена, часть нет, а некоторые, судя по