— Родичи, тишина! — в голосе императора лязгнул металл, — Я пригласил вас сюда не просто так. Впереди война. Однако губить верных империи солдат я не хочу. Они не виноваты, что у одного из нас сдали нервы, и не обязаны погибать за нашу кровь. Так что на войну отправится клан Рюриковичей. Однако же, я при свидетелях хочу попросить о помощи у князя Бестужева, — император повернулся ко мне, — Алексей, твое слово?
— Клан Бестужевых поможет, государь, — я кивнул и улыбнулся, — можете не сомневаться. Все наши бойцы, все наши маги, и мой ледяной легион так же.
Император кивнул, а шум за столом лишь усилился. Судя по лицам, Рюриковичи совсем не горели желанием отправляться на войну. Привыкли, видимо, править из своих дворцов, и забыли, что иногда нужно и кровушку пролить. А император молодец. Это его решение сделает правящий род еще популярнее. Ведь если вдуматься, все последние конфликты империя выигрывала без массового привлечения простых солдат. Работала гвардия, работали аристократы. И это хорошо, ведь обычные жители поверили в безопасность и стали ее ассоциировать с императором.
Шум тем временем нарастал и грозился вот-вот перерасти в драку. Я покосился на Николая Николаевича, и великий князь, закатив глаза, поднял правую руку и выпустил струю пламени, что прошла над столом. Тишина настала мгновенно, и все повернулись к нам.
— Родичи, мое решение не обсуждается, — спокойно произнес государь, — так или иначе вы будете участвовать в этой войне. А ты, Михаил Юрьевич, пойдешь в первых рядах. Мы спасем твою внучку, но сделаем это своими силами, так, как должно поступать в семье.
— Благодарю, государь, — великий князь глубоко поклонился, — о большем я и не просил. А как только Настенька вернется домой, я готов уступить свое место любому, на кого ты укажешь.
— А это мы решим после войны, — тяжело вздохнув, произнес император, — возвращайтесь к себе. Готовьте гвардии, поднимайте магов. У нас не так много времени впереди, два-три дня от силы, а дальше начнутся столкновения. Мир должен увидеть, что Рюриковичи все еще грозная сила, — сказав это, государь встал, всем своим видом показывая, что разговор закончен.
Расходились Рюриковичи в полном молчании, десять минут, и вот зал опять пуст. Мы же остались на своих местах, ведь, судя по всему, разговор еще не закончился.
— Алексей, я хочу поблагодарить тебя за то, что в трудную минуту ты не отказал нам, — император уставился на меня уставшим взглядом человека, которому все надоело, но который понимает смысл слова «надо».
— Государь, род и клан Бестужевых всегда придет на помощь империи, — я говорил это спокойно, без капли пафоса, — но вы уверены, что наших сил хватит? Даже с учетом магии, с учетом гвардий и всех наших козырей.
— Как раз про это я и хотел поговорить, — император покачал головой, — у меня есть сразу несколько мыслей на этот счет, и я хочу поделиться ими с вами всеми. Вы готовы меня выслушать?
Мы все кивнули в ответ, а дальше император начал говорить. И чем больше я вникал в его слова, тем больше понимал, в этом определенно что-то есть…
Глава 7
* * *
Императорский дворец.
Один из многочисленных кабинетов, сорок минут спустя.
Встреча с императором подошла к концу, однако на этом все не закончилось. Николай Николаевич пригласил нас поговорить отдельно, обсудить более детально некоторые вещи. Отказываться мы не стали и переместились в этот небольшой, но очень уютный кабинет. Пока слуги накрывали на стол, каждый из присутствующих размышлял о словах императора. А он много чего сказал важного, но для себя я выделил несколько мыслей. В первую очередь император отметил тот факт, что просто за счет гвардейцев, что есть у наших кланов, мы получим около шестидесяти тысяч высококлассных бойцов. Натуральная армия, если так подумать, правда, до этого они ни разу не работали в составе такого соединения, но, думаю, привыкнут.
— Итак, господа, императора вы слышали, — когда слуги ушли, Николай Николаевич первым взял слово, — у кого какие мысли?
— Слишком много поставлено на честь Небесного Дракона, — ответил Сан Саныч, — при всем уважении, Коля, но у этой ящерицы нет чести, вы не лучше меня это знаете. Поняв, как мы действуем, он обрушит на нас всю мощь армии Поднебесной.
— Граф, но мы тоже не вчера появились на этом свете, — великий князь усмехнулся, — Небесный Дракон попытается это сделать. Но если мы выдержим хотя бы два дня, дальше мир не даст ему поступать как он хочет. Репутация гада рухнет с такой скоростью, что ему придется сыграть с нами по правилам. И вот тогда он точно проиграет.
Сан Саныч ничего не ответил, но по глазам графа было видно, что он не до конца верил в императорский план. Я понимал, что граф рассуждает исключительно логично, однако сам был согласен с тем, что это может сработать. Как ни крути, а Небесный Дракон — это не просто аристократ, это один из самых могущественных правителей в этом мире. И если он покажет страх, его сметут.
— Я возьму с собой половину своих ледяных рыцарей и восемьдесят процентов гвардии. Остальные останутся, чтобы охранять Хладоград, — я глянул на князя, — Николай Николаевич, по хорошему вам стоит направить дополнительные силы к шведам. Я готов поставить на кон половину своих владений, что все это дело рук англичан. Им нужно, чтобы мы ввязались в конфликт на Дальнем Востоке. Как только это случится, они наверняка что-то выкинут.
— Мы это прекрасно понимаем, — Николай Николаевич кивнул, — и к провокациям готовы. В столице останется Дмитрий, как наследник престола. В случае чего он мгновенно окажется в Стокгольме, чтобы успеть среагировать.
— И царевич не против? — я удивленно глянул на великого князя, на что тот лишь пожал плечами.
— Идти против воли отца Дмитрий не смеет, так что да, он не против. В любом случае рядом с ним будут верные люди, способные подсказать, как действовать в разных ситуациях.
Я кивнул, принимая это к сведению. То, что царевич останется, — это хорошо, меньше будет переживать Анжелика. Хотя в некоторых моментах мне кажется, что она воин не меньше моего. По крайней мере, действует моя сестра именно так, как действовал бы я сам, окажись на ее месте.
— Коля, а империя не пойдет в разнос, пока нас не будет? — Алексей Петрович отложил в сторону бокал и уставился на великого князя вопросительным взглядом, — клан Рюриковичей один из самых