Она родила ему наследницу — мою сестру. И с нее они сдували пылинки. А я был чужим, ненужным мальчишкой.
Сначала меня вышвырнули на фронт, едва я достиг совершеннолетия по драконьим меркам. А по возвращении — сосватали. За девушку, которую я в жизни не видел.
— Я хотел бы выбрать сам, — пробовал я сопротивляться тогда, стоя в кабинете отца.
— Аристократы не выбирают, — хмыкнул он, не отрываясь от бумаг. — Они принимают выбор рода. Если ты мой сын и достойный наследник — примешь, как принял когда-то я. А если нет… — он поднял на меня холодный взгляд, — я вычеркну тебя из рода.
Ее звали Лилия. Она была красива, безупречно воспитана… и холодна. Надо было отказаться. Но я боялся. Больше, чем фронта, больше, чем насмешек, я боялся одного — быть вычеркнутым из рода. Для дракона это не просто потеря имени. Это потеря связи с источником своей силы, своей сущности. Без рода дракон сходит с ума, его природа становится неуправляемой, болезненной. Я был глупцом.
Брак был холодной сделкой. Но за годы в нем появились… привычка. Привязанность. Лилия родила мне двоих детей — Тита и Викторию. Их она любила искренне. И я их полюбил всей душой. А ее… ее я тоже научился ценить. Не той страстной, всепоглощающей любовью, о которой грезил в юности, но между нами протянулась прочная нить уважения, понимания и преданности. С ней было спокойно. И когда ее не стало — от болезни — я горевал. По-настоящему.
Но тот год, казалось, решил сломать меня окончательно. Сначала умерла Лилия. Потом, спустя несколько месяцев, не стало и отца. И это был еще не конец.
Моя милая мачеха, теперь полноправная хозяйка всего состояния, добилась своего. Титул и львиная доля наследства отошли моей сестре и ее мужу. А меня… меня она вычеркнула. Лишила связи с родом на правах единственной наследницы, о чем прописал отец.
В то утро я проснулся от дикой, разрывающей грудь боли. Не физической — куда страшнее. Это рвалась последняя связь с родом. Я чувствовал, как что-то темное и неконтролируемое шевелится внутри, на границе сознания. Мой дракон оставался без якоря. Без своего рода. Это было началом конца.
Новый род. Он мог бы стать спасением. Но создать его можно только с Истинной Парой — единственной, предназначенной судьбой. Встретить такую — все равно что найти иголку в тысяче стогов сена. Красивая сказка для юнцов, не более.
Оставался второй путь — болезненный, мучительный, выматывающий душу. Я выбрал его.
Но и этого оказалось мало. Без титула у меня могли отобрать земли. Те самые земли, что я получил не в подарок от отца, а по службе. Обычно титул жаловали вместе с поместьем, но я уже был дворянином по рождению. Теперь же я потерял титул, а как простой человек может управлять поместьем? Земли могли забрать в любой момент.
На себя мне было плевать. Но мои дети… Я уже потерял слишком много. Не мог допустить, чтобы они остались ни с чем.
Пришлось идти на махинацию. Я отыскал женщину, лишенную наследства после смерти отца — из-за добрачной связи ее сочли «опозоренной». Катрина показалась идеальным кандидатом: отчаявшаяся, без вариантов, готовая на сделку. Я предложил простой договор: я обеспечиваю ее жизнь, она получает свое наследство и возвращение в высший свет. А я, как ее законный муж, — титул и земли ее рода.
Брак? Меня интересовала лишь формальность. Она, правда, попыталась намекнуть на нечто большее, «настоящее». Я отверг это немедленно. Любви я не искал. Вся моя любовь, вся нежность, на которую я был еще способен, принадлежала Титу и Вике. Им я и хотел обеспечить будущее.
Условия были просты: мы изображаем примерную пару. Я — вечно занятый делами муж, она — терпеливо ждущая дома жена. Как и любая аристократка, имеющая право на шикарные балы, приемы и светские встречи с другими замужними дамами.
Но эта легкомысленная дура… Катрина. Казалось, ей жизненно необходимы были чужие взгляды, чужие прикосновения. Не прошло и пары месяцев, как поползли слухи о любовнике. Я тогда приехал — и она рыдала у моих ног, клялась в невиновности, ползала на коленях. Я предупредил ее, черт возьми, предупредил, чем рискует!
И вот… Письмо с печатью богини Лады. И новые, настойчивые сплетни. Теперь — эта проклятая проверка брака на достоверность в храме богини. Как мы пройдем ее, если мы чужие люди?
От тяжести мыслей тело отозвалось знакомой, глубокой болью. Старый друг. Я с хрипом вдохнул и вытащил из внутреннего кармана маленький флакон. Жидкость внутри отливала зловещим багровым светом.
— Прости, друг, — прошептал я, глядя на него. — Прости за это предательство.
Я залпом осушил содержимое. Горькая, обжигающая жидкость поползла вниз, а следом за ней — волна мучительной, выкручивающей судороги. Я с силой уперся лбом в стену, сдерживая крик. Голова закружилась. Эти мучения… они будут вечными. Надо продержаться… еще немного…
Против воли из горла вырвался сдавленный, хриплый стон.
Постепенно, с ледяным, обманчивым спокойствием, отвар сделал свое дело. Боль отступила, сменившись глухим, терпимым онемением и привычной слабостью. Я откинулся от стены, сделал несколько шагов, почти падая, и тяжело рухнул в кресло.
Дам себе несколько минут на то, чтобы собрать волю в кулак, спрятать боль и слабость под маской холодной решимости.
А после… после мне придется идти к ней. К моей фиктивной жене. Потому что теперь нужно сделать все — чтобы наш брак перестал быть фиктивным. Любой ценой. Для них. Ради Тита и Вики.
Глава 4
Ирина
В мире еще не придумали ничего лучше, чем душ, чтобы очистить не только тело, но и мысли. Струи горячей воды смывали остатки страха и оцепенения, оставленные ночным визитом. И каким же удивительным, ловким и податливым было это новое тело!
В моем мире мне было семьдесят пять. Я никогда не считала себя старой! В свои годы я все еще садилась на шпагат, делала утреннюю зарядку, ходила на танцы, работала на любимой работе. Я педиатр и работающая пенсионерка. Но это была работа не по принуждению, а по искренней любви.
Я свято верила, что старость — это состояние ума. Но, увы, мое тело придерживалось иного мнения. Мое